第26話
結局、九奈白凪の誘拐未遂事件が表沙汰になることはなかった。
ネットニュースは疎か、新聞やテレビ等の媒体でも取り上げられず、ただ『工業地帯でコンテナが倒壊する事故があった』とだけ、小さく報道されるに留まっていた。
そうして土日という短い休日が明け、月曜日。
織羽は今日も今日とて、学園に紛れる為の準備を完了する。
もしかすると凪が学園を休むのでは、という考えも過ったが、しかし凪はいつもどおりの制服姿を見せていた。
あのような事件があった昨日の今日だ。別に一日二日くらい休んでもいいのに、などと思う織羽であったが、あのお姫様はそれを良しとはしないらしい。なんともタフで気高い精神の持ち主である。そこらの探索者などよりも余程根性があるのではないだろうか。そう思わずにはいられなかった。
そんな気丈なお姫様ではあるが、事件の前後で変わった部分がいくつか見られた。
どういう風の吹き回しか、朝の食卓に凪が同席するようになったのだ。
これまでは自室で軽い食事をとっていた彼女だが、今日は食堂まで足を伸ばし、メイドたちと共にパンを齧っている。花緒里の驚く表情からも分かるように、これは随分と意外なことだった。とはいえ凪の表情は、いつもどおりのクールな無表情ではあったが。
そしてもうひとつ。
むすりとした表情であるにも関わらず、メイドたちとも多少の会話をするようになっていた。これまでは事務的で、必要最低限の言葉しか交わさなかったあの凪が、だ。
「今日の朝食も美味しいわ、亜音」
「へっ！？ あ、え、あの、ありがとうございます……！」
あまりに予想外だったのか、あの亜音ですら面を食らうほどだった。
「今日は温かいわね。椿姫、体調には気をつけなさい」
「へ、は、はひっ！ あっ、あじゃます！」
当然ながら、そんな突然のクーデレ要素に椿姫が耐えられるわけもない。
大きな図体でわぁわぁと、まるで小動物のように。その狼狽ぶりといったら、もはや何を言っているのかも分からないほどであった。
そしてもう最後にひとつ。
「織羽、鞄をお願い」
これまでは自分で持っていた学園用の鞄を、織羽に任せるようになったのだ。
「かしこまりまし――え、急にどうしました？」
「何よ、嫌なの？」
「いえ、勿論お預かりいたしますが……」
「じゃあはい、これ」
彼女が他人に、自分の何かを任せることなど、これまでにはなかったことだ。それこそ唯一花緒里が相手か、そうでなければ、ビジネスパートナーと割り切っている相手に対してのみであった。ほとんど人間不信状態であった凪にとって、勿論これはいい傾向といえる。だが信頼の表れというには、些か急すぎるような。
そんな織羽の考えを、その困惑する表情から汲んだのだろうか。凪が一言だけ、理由らしきものを告げた。
「……もう一度だけ。そう思ったのよ」
「はい？」
流石の織羽も、その一言から凪の心情を察することなど出来はしない。『もう一度』とは、果たしてどういう意味なのか。詳しく追求してよいものかと、織羽が逡巡を見せる。戦場では迷うことのない織羽だが、こういった場面でどうするべきなのか、正解がまるで分からない。普段の失礼な発言からもわかるように、所詮は織羽もコミュニケーション弱者なのだ。
「なんでもないわ。行くわよ」
「あ、はい」
そうこうしている間に、問う為の時間は失われてしまった。
先の言葉の真意は、結局分からず仕舞いである。
「それはそうと――貴女の事、いつかはちゃんと話してもらうわよ？」
「えぇ……？ さっきから一体何のことでしょう？」
「あくまでしらを切るつもりなのね……まぁいいわ。今はまだ、ね」
「うーん……サイコかな？」
こうして、どこかバランスの悪い主従は学園へと向かう。
昨日までの二人と比べて少しだけ、歩く間隔が縮んでいるように見えた。
＊ ＊ ＊
どこかの国の、どこかのリゾートホテル。
その最上階のスイートルームで、男女が二人で会話をしていた。
「どうやら失敗したようですよ」
「えー？ 何がぁー？」
男の方を振り返ることもなく、女は足にマニキュア――厳密には意味が違うが、大抵の場合はペディキュアと呼ばれるものだ――を塗りながら返事をする。というよりも、まだ少女と呼んで差し支えないように見えた。少なくとも外見上は。
「陸と慧の二人です」
「へー、あの二人なんかやってたんだ？」
「私も詳しくは知りませんが、なんでも総会絡みの重要任務だったとか」
「ふーん。あいつら弱っちーもんね。ま、ボクらには関係ないっしょ」
「いえ、実力は相当なものだと思いますよ。少々詰めの甘いところはありますが」
男がフォローをするが、しかし少女はまるで興味がなさそうに、再び塗り作業へと戻っていた。
だが男が言葉を続けた次の瞬間、少女の顔には露骨な怒りが浮かぶ。
「というわけで、お仕事です。内容は二人の尻拭いですね」
「……はぁー！？ ちょっと待てよオイ！ 何でアタシらが、ンな面倒な事しなきゃなんねンだよ！？」
「そういう指令ですので」
ネイルを施していた足でテーブルを叩き、苛烈なまでに喚き散らす少女。まるで瞬間湯沸器だ。
そんな少女の豹変に、しかし男が動じることはない。恐らくはいつものことで、すっかり慣れてしまっているのだろう。
「なぁオイ、休暇じゃなかったのかよ、あァ！？ ここに着いたの昨日なンだぞ！？」
「私に言われましても」
「あァークソッ！ 見ろ！ 歪んだじゃねーか！ どうしてくれんだ！？」
「私に言われましても」
「クッソ、死ねッ！ アイツらマジで死ね！ いや殺すか？ よし殺そう。オイ！ アイツら何処に居ンだよ！！」
「日本だそうです。それと出立は明後日ですので、それまでは休暇で構わないそうですよ」
激昂し捲し立てる少女へと、男は酷く冷静なままでそう告げる。
それを聞くや否や、少女は一瞬で機嫌を直した。
「……なーんだ、そうなの？ わーい。そういうの早く言ってよねー」
「すみません」
そうして再び、二人は束の間の休息へと戻ってゆく。
少女が足を乗せていたテーブルの上で、乱雑に置かれたいくつかの刃物と銃器が、昏く鈍い輝きを放っていた。
というわけで、一章が終わりとなります。
以降は週3、月金土曜日に更新する予定です
これからも拙作をよろしくお願い致します！
