第23話
縛り上げられ、その場にごろりと投げ捨てられる男。
ひと仕事を終えた紙袋メイドは、手袋に包まれた両手をポンポンと叩いてた。引っ越しの荷造りでもしているかのような、そんな所作であった。
（このロープいいなぁ。細いのに強度があるし、何より視認性が低くて応用が利きそう。お嬢様の店から盗――借りてきたヤツだけど、今度また買いに行こうかな……）
蜘蛛型魔物の糸を利用した探索者用万能ロープ。店内を視察している間、ずっと気になっていた商品だ。Le Calmeから拝借してきたそれは、予想通りに良いモノであった。本来はダンジョン探索で使うものなのだろうが、だからといって普段遣いして悪いということもない。一般的なロープの代用として使うには、些か値段が釣り合っていないが。
「そんな……陸が、負けた……？ それも一対一の対人戦で……？」
信じられない、といった顔でその場に立ち尽くす黒沼。戦闘要員である男が敗北した以上、彼女らの計画はここで頓挫することになる。
失敗する要素など無い筈だった。難しいのは九奈白凪を一人にするところだけで、捕らえてしまえばあとはどうにでもなる筈だった。市外にさえ出てしまえば、追跡を振り切る手段などいくらでも存在する。あとほんの数十分も車を走らせれば、計画は成功する筈だった。
筈、筈、筈。
全てはそうなる『ハズ』だった。この、紙袋を被ったおかしなメイドさえ現れなければ。
「はーい、それじゃあ縛っていきますねー」
美容室のシャンプーか、とでも言いたくなるような呑気さで、紙袋メイドがゆっくりと黒沼に近づいてゆく。
「あなたは……一体何者なの……？ こんな情報、私は知らない……聞いてない……」
「うゎ、なんかぶつぶつ言ってて怖い」
「こんな所でッ……アンタさえ……お前さえ現れなければ、こんな事にはッ！ 私はこんなところで――――」
「ていっ」
黒沼が怨嗟を叫び、鬼の形相で紙袋を睨みつける。
だが紙袋の右腕が僅かに閃き、次の瞬間には黒沼の意識をさっくりと奪っていた。そうして紙袋メイドがぐるぐると、何故だか亀甲縛りで黒沼を拘束する。よく見てみれば、放置していた男も同様であった。
「ミッション・コンプリート……！！ 清々しいっ！」
「何が『清々しい』よ、この馬鹿メイド」
「あいたっ」
わざとらしく汗を拭った――汗などかいていないし、そもそも紙袋越しなのでただのジェスチャーだ――紙袋メイドの尻へと、小さな衝撃が走る。振り返ってみれば、そこには少し不機嫌そうな顔をした九奈白凪の姿があった。砂埃やら小石などのせいか、着ているスーツに多少の汚れはあるものの、しかし怪我などは一切見当たらなかった。それを認めた紙袋は、今更ながらに声色を変えた。
「おや、ご無事でなによりでございます。先ほど治安維持部隊に連絡しておきました。勤勉な彼らのこと、あと数分もすれば駆けつけてくれることでしょう。お帰りはそちらでお願い致します。それでは、私はこれで」
「誰が行っていいと言ったのよ。待ちなさい」
「ぐえぴ」
メイド服についた腰紐を『ぐい』と引かれ、立ち去ろうとしていた紙袋メイドがおかしな声を上げる。
疑念と驚き、不安と安堵、感謝と怒り。凪の顔には、綯い交ぜになった様々な感情が表れていた。
「私も色々と言いたいことはあるけれど……まずはそちらから、説明しなければならない事があるんじゃないかしら？」
「ありません。それでは」
「待ちなさい」
「ぐえぴ」
どうやら逃がしてはもらえないらしい。
とはいえ紙袋メイド――織羽からすれば、説明出来ることなど何もない。それにそもそも、まだ自分の正体を認めてはいないのだ。先ほど名前を呼ばれたような気もするが、気づかなかったフリをすればノーカンだ。仮に99％バレていても、残りの1％があれば確定はしないのだ。そして織羽には、自身の正体を明かすわけにはいかない理由がある。故に、この場をどうにか誤魔化す必要があった。
「ふぅ……仕方ありませんね。長くなりますよ？」
「構わないわ」
ようやく観念した、とでも思われたのだろうか。凪はメイド服から手を離し、紙袋が喋り始めるのを待っている。
「河豚ってご存知ですよね？ おいしいけど毒のある、あの高級魚のふぐです」
「……？ ええ、もちろん……？ けどそれになんの関係があるのかしら？」
厳かな雰囲気と共に、紙袋が語り始める。開幕からして既に意味不明な内容であったが。
「焦らないで下さい。いいですか？ ふぐという魚ははるか昔、それこそ縄文時代より食されてきた魚です。かの秀吉公が禁止令を出してもなお、民衆は食べることをやめませんでした」
「ええ、そうね……そうね？」
「ふぐという魚が安全に食べられるようになるまで、多くの犠牲があったことでしょう。初めて口にした者は当然、毒で死んだでしょう。ある者がふぐを食べれば、毒で死に。またある者が別の部位を食べ、やはり毒で死に。そうして何人もの勇者達が犠牲となることで、漸くふぐは安全に食べられるようになりました」
「……？ 話が見えないわ。何が言いたいのかしら？」
手を広げ、大仰な動きと共にそこまで語り。
そうして紙袋メイドは、芝居がかった動きで少し距離をとる。そして――――
「ふふふ……とうっ！」
「あっ」
紙袋メイドは大げさに肩を竦めると、そのまま大きく跳躍。遥か遠くのコンテナ上へと移動していた。
「今回の教訓、それは『油断しないこと』です！ ではまた会いましょう、さらば！」
「ま、待ちなさいっ！ このっ――バカメイドッ！！」
凪の制止も聞かず、紙袋メイドは意味不明な話だけを残してそのまま逃走した。
あのようにぴょんぴょんと逃げられてしまっては、最早凪には止める手段がない。その場には静寂と濤声だけが残り、少しの後、治安維持部隊のものであろう車のサイレンが小さく聞こえて始めた。現場に取り残された凪は、縛り上げられ意識を失った犯人達と共に、彼らの到着を待つことしか出来なかった。
＊ ＊ ＊
その後、九奈白凪は無事治安維持部隊に保護された。
色々と事情聴取を受けたものの、凪はむっつりと口を噤むだけであった。まるで『何も答えるつもりはない』とでもいいたげに。これは偏に、凪の機嫌が著しく悪いというだけの理由なのだが――しかし相手が相手である。治安維持部隊の隊員たちも、凪から無理やりに話を聞き出す、などといった行為には出られない。その結果、不機嫌そうに足を組んで黙り込む凪と、その顔色を窺いながら大人しくすることしか出来ない隊員という、なんとも居心地の悪い空間が出来上がっていた。
そんなどんよりと重苦しい空気の中、治安維持部隊の車はようやく白凪館へと到着する。諸々の取り調べなどを全てスキップした、まさにVIP待遇での送迎であった。
治安維持部隊から事前に連絡が届いていたのだろう。門前には全てのメイドが集合し、凪の帰りを待っていた。しかし、そこには例の新人メイドの姿がない。
「お帰りなさいませ、お嬢様。お風呂と食事の準備が既に出来ております。いろいろとお話もあるでしょうが、まずはゆっくりとお休み下さいませ」
メイド達を代表し、花緒里が恭しく一礼する。
心配をかけてしまった事については申し訳ないと思うが、しかし今の凪にはそれよりも優先するべきことがあった。
「それより、織羽はどこ？」
「彼女なら『お嬢様が居なくなった』とこちらへ連絡を入れたきり、ずっと周囲を捜索していたようです。先ほどこちらから連絡をしましたので、そろそろ戻る頃かと」
「……そう」
成程確かに、凪よりも先に帰っているのはおかしい。そうなれば『お嬢様はどうした』と花緒里から責められること請け合いである。
どうやらあの新人は今、せっせとアリバイ作りに勤しんでいるらしい。織羽が戻って来るのをここで待ち伏せし、逃げられないようその場で問い質してやろうか。凪はそう考え――――しかし、やめた。
あれほど正体を隠そうと（？）していたのだ。仮にあの紙袋の正体が本当に織羽だったとして、素直に白状する筈もないだろう。
そもそもの話、紙袋メイドの正体が100％織羽だと凪には言い切れない。99％、ほぼ確実にそうだと思ってはいるが――最後の1％を埋められないその理由は、凪の方にこそあるのだから。
「……そうね。今日はもう疲れたから、身体を洗ったらすぐに休ませてもらうわ」
「畏まりました」
ともあれ、全ては明日からでいい。
そうして浴室へと移動し、汚れた制服を脱ぎ捨てる。汗で首筋に張り付いた髪が、少し不愉快だった。
妙だな……毎日更新してる気がするぞ？
