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商売の駆け引き

「言い値はダメよ、ダメダメ」

「ですが、奥様。やはり、付き合いというものがございますので……」

「だったら、もういいわ」

　これ以上は時間のムダ。ピシャリと言ってから立ち上がった。

　マックは、執務机をはさんだ向かう側で焦りまくっている。彼は、禿頭のわりには口髭と顎髭はムダにフサフサしている。

　結局のところ、彼とわたしとは合いそうにない。考え方も相性も。

　どうやら彼は、この業界において「レディはしゃしゃり出てくるな」、という男性上位主義者みたい。

「マック、取引先はあなたひとりではないから。残念でならないわ。燕麦の人気は、国の内外で急上昇しているというのに。義父の知り合いの商人だというから声をかけさせてもらったけど、わたしが『レディ』だという理由で取り引きが出来ないなんて……」

　得意の不敵な笑みを添えておく。

「いえ、けっしてそんなわけでは……」

「話は終わったわ。どうかお引き取りを」

「お、お待ちください」

　マックの必死の呼びかけが背中にあたるに任せ、執務室を出た。

　モーガンは、きっと面白くないでしょう。

　でもまぁ、わたしは面白いからいいわ。

　いったん自室に戻り、ふたたび執務室に行く前に厨房によってお茶とスイーツをせしめようと考えた。

　もうすぐ領地に行き、燕麦の収穫状況を確認しなければならない。さきほどやって来たマックは、その燕麦を他国の商人に売りさばく仲買人のひとり。それが、他国の商人の言い値で売ろうとしている。

　マックは、あきらかに賄賂を受け取っている。

　彼は、以前モーガンがギャンブルに依存していた際に何度も金貨を融通していた。その縁で、燕麦の仲買人をしてもらっていた。しかし、もうそろそろ彼のことは切ってもいいと思う。当時の借りは、充分返せている。それどころか、何倍も儲けているはず。

「サナ。おまえ、マックを虚仮にしただろう？」

　案の定、マックは侯爵家を辞す前にモーガンに訴えたみたい。

　モーガンがすごい勢いでやって来た。

「ええ、モーガン」

　モーガンのことは、ぜったいにお義父（とう）様とは呼ばない。それから、アイラのこともお義母（かあ）様とは呼ばない。

「彼は、自分の利益のことしか考えていません。もう充分でしょう？」

　モーガンは、渋くてそこそこの顔に苦笑を浮かべた。

「まったく気の強いレディだ。だが、そうだな。借りは返した。おまえがそう言うのなら、そうなのだろう」

（へー。めずらしいことを言うのね）

　すこしだけ意外だった。

　厨房に行くと、料理人は休憩に入っていた。だから、彼とわたしのお茶を淹れ、スイーツを出して厨房で立ったまま飲んで食べた。その間、とくに会話をするわけではない。

　口を開いたのは、飲んで食べたあとである。

「アイラは？」

「店だ。年甲斐もなく、あっちの店、こっちの店と飛びまわっておる」

「いやだわ。レディを蔑ろにするのはあなたの悪い癖よ、モーガン。アイラは、まだ若いわ。あっちこっち飛びまわっているのがまだ若い証拠なのよ。わたしも助かっているの。モーガン、あなたもたまにはいっしょにまわって欲しいわ。男性だってダイエットや健康意識の高い人がいる。上流階級になれば、その意識は高くなる。そういう人たちに、燕麦の良さを教えてあげて」

「わかった、わかったよ。あんなドロドロした食い物、どこがいいんだかね。だが、たまにはアイラと街をぶらつくのもいいだろう」

「そうよ。ドロドロした食い物でもいまの流行なんだから、大きな顔をして宣伝してちょうだい。アイラと一緒にね」

　彼は、そう言いながらでも毎朝いろいろなレシピを試してくれている。そのことを、わたしは知っている。

　ティーポットにお茶を淹れ、カップとともに盆にのせた。

　あたらしいレシピとして考え出した燕麦のスイーツがあるので、それも盆にのせた。

　燕麦のマフィンである。小麦のかわりに燕麦を用い、バナナとハチミツを混ぜて焼いてみた。

　そのクッキー版もある。そちらは、すでに各店舗で販売したりレシピを公表している。

　各屋敷や家庭で焼いてくれていることでしょう。

　ドナルドソン侯爵家でも、「罪悪感のすくなくなるスイーツ」として、わたしが焼いてストックしている。使用人たちがどんどん食べるので、最近では焼いても焼いても追いつかないほどである。

　それはともかく、マフィンとお茶ののった盆を胸に抱え、執務室に向った。