17.王都メソンの女王はクロススの芳香を好まない。
デュシスの森とテロス大地の間には、乾いた平原が広がっていた。
時折暖かい風が吹いて、転がるように砂塵を巻き上げてゆく。
赤土に緑の草地、それに灰褐色の砂地とが折重なり、青い空には櫛で梳いた白髪のような薄い雲が、見渡す限りに広がっていた。
その中に赤と碧の斑模様をした、大きな石柱型の岩が点在している。
それはまるで巨人の居住跡かと思えるような、不思議で色鮮やかな光景だった。
南門を出て１日も来ていないのに、デュシスの光景とは、似ても似つかない。
日除けに薄手の白いマントを着込んだ３人のアルブ達は、屹立する巨岩の合間を縫ってアンシュノを走らせた。
バステトは午前中の間はひとりで空を飛んでいたが、寂しくなったのか、もしくは疲れたのか、午後の休憩を挟むと、ライナスが駆るアンシュノの尻の上に後ろ向きで座った。
尻に乗られたアンシュノは不服を申し立てるべく、黒く長い尾をぶんぶんと振回した。
しかし、バステトは尾が振回されるのを面白がって喜び、アンシュノの訴えは虚しくも聞き届けられなかった。
１日目の夜は野宿をすることになり、灌木を利用して簡単な天幕を張った。
大きな平織の布の中心に、枝へ引っ掛けるように縄が縫付けられているものだ。
その縄を適当な高さにある木の枝に結び、布の端を地面に杭や小石で固定する。
天幕の中は我家のように居心地が良いとは言い難かったが、眠るだけなら充分な広さがあった。
「このあたりにも狼が出るの？」
バステトは不安気に辺りを見渡す。
この平野には、巨岩の影の他に隠れる場所も無い。
「神は死なない。って、言ってなかったっけ？」
ライナスが天幕に木の杭を打込みながら、冗談めかして言う。
「死ななくたって、咬まれて痛いのはごめんだもの。それに、永遠に狼のお腹の中で生きるなんて、耐えられると思う？」
バステトは大真面目だ。
ライナスは、狼の腹の中で余生を過ごすことを想像してぞっとした。
デュシスの森で３００年生きるよりも、ずっと最悪な気分になるのは間違いない。
バステトとライナスがいくら空を飛べると言っても、普通の鳥だって狼の餌食になるのだ。
どちらにも餌にならない保証は無いだろう。
「この辺りなら、時々だが狼は出るぞ。けど、良いものがある」
ステルコスはそう言って、荷物の中から鮮やかな赤紫色の花を取出した。
球根から真直ぐな茎を伸ばし、六枚の花弁が大きく花開いている。
細く真白い花糸の先には、黄色い葯が可愛らしく揺れていた。
「クロススの花？」
ライナスも知っている、デュシスの森でよく見かける花だ。
「これを腰帯に差しておくんだ。馬の足元にも撒くといい。毒草で、狼除けになる」
「魔除けにもなるって聞くぜ」
オゾスが付け加える。
「とっても綺麗」
バステトはうっとりと、手渡された花の甘い香りを吸込んだ。
一方、王都メソンではひとりの美しい少女が、金の杯に張った黒い水を覗き込んでいた。
黄金色の豊かな巻毛を背まで垂らし、銀糸の刺繍が施された、繻子のドレスをまとっている。
白磁のような肌に淡いバラ色の頬。
長い睫毛に縁取られた大きな紫色の瞳には、見たものの心を奪わずにはいられないような魅力があった。
「とうとう出てきおったか。あのうるさい羽虫どもめが」
少女の艶やかな花唇からは、似つかわしく無い言葉がこぼれた。
覗き込む金の杯には、白いマントを纏ったアルブの少年が、青毛の馬を駆る姿が映っている。
今ではこれだけの簡単な術を使うのにも、少女の体は軋むように痛んだ。
「しかしあんな子供らに何が出来るというのだ？ 精霊どももバカなことをしたものだ。なあ？」
そう言って、少女は傍らの鳥籠に入った青い小鳥に話しかけた。
小鳥は金の格子に体をぶつけて、青い羽根をバタバタと羽ばたかせている。
腹の底からクツクツと笑いが込み上げて、少女の唇の端を歪ませた。
「ダンザック、ダンザックはいますか？」
少女の声が、先ほどまでとはまるで別人のように気高く、愛らしく響く。
そうして少女はひとりの男を私室へ呼びつけた。
「女王陛下、御呼びでしょうか」
男は少女の前に駆けつけると、跪いて頭を垂れた。
「ええダンザック。テロスの交易市へ行って、翼を持つアルブの少年を探してもらえますか？ その、メソンへ仇なす羽虫を潰してきてほしいのです」
羽虫を潰すという女王の言回しは、ダンザックの眉を微かにしかめさせた。
「はい仰せのままに……」ダンザックは絞り出すように言う。「では早速にもテロスへ向かう準備にかかります」
そう言ったダンザックは女王に再び頭を下げると退室していった。
「ふん、生真面目な男が。そうだ、ついでに奴の墓場も用意してやらんとな」
女王はそう言いながら金の杯を覗き込んだ。
しかしその時、胸の悪くなるようなクロススの甘い香りが女王の鼻腔を突き、手にしていた金の杯が床へ落ちた。
女王は金の杯から溢れた水がつくる黒いシミの上に倒れ、そのまま意識を失った。
