第６話 食い気に色気
メニューを見たところで、泉に奇人街の文字を読み解くのは難しい。
ワーズから「おこづかいだよ」と渡された金をランに預けたなら、そこそこ大きいサイズのハンバーガーと量のおかしいポテト、容量のかなりあるジュースを載せたプレートがやってきた。
陽には隠れた吹きさらしの店内。一番路に近いテーブルがファストフードに彩られ、外したマスクをポケットに入れた泉が、これをランの分と理解して後。
どさどさどさっと散らばる、淡くともカラフルな中身入りの包装紙。
「おおっと！」
泉の右側に陣取ったシイが、テーブルから逃げ出そうとした数個を、地面に落ちる前に拾っては投げる。曲芸師の正確さで全てをテーブルへ戻すと、やれやれと路に近い席へ戻った。
「ランのお兄ちゃん。食べ物を粗雑に扱ってはいけないのです」
「悪い悪い。腹減ってたもんだから、つい」
「つい……って、あの、こっちは？」
泉が示したのは目の前にある、散策の目的を考えるとただでさえ不向きな、増量傾向の食材。
まさかまさかと、催促する腹を無視して問えば、明るくも冴えない笑顔が言った。
「もちろん、君の分だよ」
「か、カロリー高すぎません！？」
「かろりぃ？……あー、ごめん、何それ？」
「ぇ……えーと…………その、これ食べると、体重が」
熱量がどうのこうの言ったところで通用しない雰囲気を、向かいの席についたランに感じて、泉としてはなるべく口にしたくない単語を発した。
すると理解したのか、ランが大きく頷く。
「ああ、大丈夫さ。というより、それくらい食べないと死ぬから」
「は？……え、ええと、でも私、奇人街来た時、何も食べないで日中走り回ったりしていましたけど」
「それって来たばかりの時だろ？ 身体の方が奇人街に慣れてなかったからまだ平気だったんだ。しかもワーズのとこに無事回収されたってことは、何か喰わせて貰っただろう？」
「う……はい」
確かに食べた。
もしかすると、このハンバーガーより量のあるスープを。
植木鉢の中では生きていた、人の腕のすり身が入った――……。
「い、いただきます」
広がる思い出の美味しさに吐き気を覚え、慌ててハンバーガーへ手を伸ばす。
そんな泉を不思議そうに見ていたランも、「いただきます」と手を合わせてから包装紙を一つ剥がしていく。
血しか食せないシイの楽しそうな視線を感じつつ、はむ、と噛めば、さくっとした食感が内にある。
噛み切った具材の断面には、歯ざわりの良い新鮮な野菜の上に、狐色の衣に包まれた白身魚のフライが見えた。
作りは簡素なフィッシュバーガーだが、油の乗った魚の甘みは舌に溶けそうなほど馴染み、これを助長するタルタルソースは酸味を生かして油のくどさを消し、野菜がさっぱりとした余韻を残す、というこの上ない出来だ。
もちろん、具材を留めるバンズも控えめながら舌と歯を楽しませる。
「それにしても、ナイスなチョイスですね、ランのお兄ちゃん。泉のお姉ちゃん、朝ご飯がサンドイッチだったんですよ？」
「えっ！？ 俺、何も考えないで決めちゃった……ご、ごめん」
グッジョブと突きつけられた親指にしょぼくれたランだが、何も考えないで決めた食事は続けている。
五口で泉と同量のハンバーガーを食べる様を見ては、よほど腹が減っていたのだと察せて、泉には苦笑しか浮かばない。
「いえ、美味しいです。……でもこれ、凪海の魚……ですよね？」
ぱくりと船を丸ごと呑み込んだ巨大魚の姿を思い、これもまた誰かの血肉を糧とした生き物の成れの果てと考えては、ため息が出てくる。
泉の元居た場所でも知識としてある事象だが、しみじみ感じ入るのは、自分もまたそのサイクルにいるのだと、身を持って知ったからかもしれない。
よく、生きていられるものだ。
そう思っていたなら、眉を寄せるランの姿がある。
「あー、もしかして魚は苦手？ なんだったら俺のと交換する？ 色々あるよ。たとえば――」
言って、わたわたと代わりを探すラン。勢い余って零れ落ちたモノは、食事に付き合えないシイがそら来たとばかりに拾い、テーブルへ投げていく。
見事な連係プレイを眺めつつ、返事を忘れて惚ける泉は、温かなモノが胸に宿るのを感じた。
ラオに礼を――しかしその前に、彼らへ礼を言うべきだ。
昨日は心身ともに疲弊しきってそれどころではなかったが、ランと史歩、それにワーズも、泉を探してくれたのだから。
心配だったのか、別の理由があったのか――それぞれの思惑はどうであれ。
特に知り合って間もないランへは、謝罪もしなくてはなるまい。
姿形の恐ろしさだけで怯えてしまった、謝罪を。
その謝罪は、重ねて口に出せばなおさら虚しくなるものかもしれないけれど。
「ランさん、あの――」
「あ、これなんかどう？」
言いかけた声を聞かず、ランが見せたハンバーガーの中身は、
「ぶ、豚の、鼻？」
食べられるという知識はあっても、食べたいとは特に思わない代物。
「へえ？ 君の居た場所にもいるんだ。じゃあ、これと交換――」
「いえ、しません。結構です。魚が好きです、美味しいです。さっきはちょっと考えていただけです」
「そう？」
首をぶんぶん振ったなら、燻製と思しき豚鼻をバンズの中に戻し、そのまま美味しそうに齧りつく。
その際ちらりと覗いた犬歯は、死人の牙より劣るが、人のそれより鋭い。
「ええと、ランさん、ごめんなさい。その、ありがとうございます」
あっという間にバーガーを屠る人狼を実感して、怯みつつも言ったなら、指についたソースを、やはり人より長い舌で舐めていたランが笑う。
「いやいや。でもこっちも美味しいんだ、今度食べてみてよ」
「はあ……いえ、ではなくて」
謝罪も礼も全く伝わらないタイミングの悪さに、説明しようとしたなら突き刺さる視線がある。
恐る恐る見やれば、また別の包装紙へと手を伸ばすランの向こうから、泉を睨みつける女たちの顔、顔、顔。
言外に「気安く話しかけるんじゃない」と伝わる不穏から喉が鳴れば、アシスタントを終えて暇となったシイがランへ笑いかけた。
「残念ですねぇ、ランのお兄ちゃん」
「何が？」
「おや、気づいてないのですか？ 天然さんは怖いですねぇ。泉のお姉ちゃんと交換したら、関節キスも目じゃなかったんですよ？」
「「あ……」」
「泉のお姉ちゃんも、気づかなかったのですか？」
「若いのにダメですねぇ」と、それ以上に幼い子どもは大人びた仕草で首を振る。
「シイ、頼むから、そういうことは先に言ってくれないと。この子が困るだろ？」
「うう？ シイに尻拭いさせる気ですか、ランのお兄ちゃん。二十九にもなって、女の扱い一つできないなんて色男が泣きますよ？」
「誰が色男だ、誰が」
「だってほら、今だって熱いラブコール受けまくりじゃありませんか」
決して指を差す真似はしないが、シイが示す背後を知り、振り向くことなくランがうなだれた。
こちらの会話に耳を済ませていただろう女たちは、ランが振り向かないと知るなり、期待に満ちた顔を落胆させ、見てしまった泉に気づいては、先ほどより憎しみの増した眼光を向けてくる。
キツい視線から逃げるべく、ランの身体の陰に隠れたなら、彼は気を取り直すように半分まで減った包装紙をまた掴んだ。
「冗談じゃないよ。何が哀しくて、同族嫌いな俺が、人狼の女限定でモテて嬉しがらなくちゃいけないのさ。嫌なんだよ、俺は。凶暴だのなんだの言われていい気になってるくせに、いざ自分より強い奴が来たら腹見せて尻尾振って服従して……逃げるくらいなら最初から戦うな、糞親父が」
最後には怨恨を色濃くして金の目を剣呑に細める。
まともに見た泉の頬が知らず引きつれば、我に返ったランが手を振った。
「あ、ごめん。ま、まあとにかくさ、俺は人狼が嫌いだから、彼女らから好かれても嬉しくないって話で」
「だから君、俺を好きにならないかい？ と」
「シイ……あのねぇ」
「でもお得じゃありません？ ランのお兄ちゃん、今みたいな状況を一人で行っていたら、後ろの方全員にもれなく、美味しくいただかれちゃいますし」
「っ！」
奇妙なやり取りを横目にポテトを食べていた泉は、シイの言葉を受けて、危うく吐き出しそうになった。
ランの方はといえば気にした様子もなく、愛くるしい顔立ちに似つかわしくない生々しい話を、なるほどと受け止めた。
「そういやそうだな。いつもだったら碌に食事も取れない状態で逃げ続けてたけど」
「きっと泉のお姉ちゃんのおかげですね。女連れにゃ手を出せない、という暗黙の了解があるのでしょう。下手に手を出して、嫌われちゃ元も子もありません」
「いや、元から嫌ってはいるんだけど……でもそうか。俺、同族嫌いで群れに属してないし、いつも一人で出歩くから分からないけど。シウォンとか人気のある人って、女を侍らせて歩いているせいか、媚びた視線はあっても、誘われている場面見たことないな」
「…………」
理解できない世界は余所に置いて、オレンジジュースと思しき味わいのジュースを飲む泉。
甘酸っぱくて美味しいな、と光のような頭部に霞む路へ視線を投じていたなら、余所の話が望んでもいないのに戻ってきた。
「大丈夫ですよ、泉のお姉ちゃん！ 泉のお姉ちゃんの貞操は、シイが守りましたから！」
「っぐぅ！？」
どういう流れでそんな話に行き着いたのか、さっぱり分からない泉だったが、取り合えず口に含んだ分を飲み干してから、思う存分咽る。
