第５話 久しぶりの顔
今日はずいぶんと新しい顔に会うものだ。
そう思っていた泉だが、現れた袴姿を見て、そんなこともないかと思い直した。
店の入り口に腰掛けたまま、呑気にご挨拶。
「あ、いらっしゃいませ、史歩さん」
「……綾音よ。なんだその間抜け面は？ 喧嘩売ってんのか、お前？」
鞘に納まっているとはいえ、刀を担ぎ上げた神代史歩の「買うぞ？」という鋭い眼光に、泉は背筋を凍らせつつ首と手を勢いよく振った。
「い、いえ！ ただ、今日は初めて見る人ばかり来ていたので、知った人が現れると不思議な感じがして。……あ、そうだ！ 消化剤、ありがとうございます。すっごく、助かってます……」
「そうか……」
最終的に顔を背けて言ったなら、怒気から一転、憐れみが向けられる。言外に「お疲れさん」と告げられたようで、史歩へ向き直った泉は苦笑した。
「ええと、お久しぶりです」
次いでの挨拶は、起き上がれるようになってから見舞いはおろか、買い物にすら来なかった史歩へのささやかな嫌味だ。
何せ、史歩が来なくなったせいで、泉の療養生活はワーズに一切を牛耳られ、幽鬼に受けた傷は癒えても、精神的な疲労に苛まれる羽目になったのだ。……まあ、実際には、人間である史歩を補助する名目で、人間ではない者の出入りを渋々了承していたワーズが、史歩の足が途絶えたことをこれ幸いと、彼女たちを出禁にしたせいであり、史歩が直接的に何かした訳ではないが。
完全な逆恨み。
それでも彼女が見舞ってくれたなら、毎度惨状を見せつけてくる食べ物を、消化剤が必要になるほど食べさせられる不幸は起きなかったはず。
だが、これを迎えた史歩の表情は、皮肉な微笑に彩られていた。普段、がさつな印象を与える行動しかしない彼女だが、不意にみせる表情は美麗な顔立ちだけあって、息を呑むほど魅力的――だが。
「言いたいことは分かってるさ。だがな、よっく考えてみろ？ もしその状態のお前と猫が親しくしようものなら……生き残れる自信はあるか？」
今度はきっちり刃の鋭さを持つ目を弓に歪め、乱切りの黒髪を用いては陰影をたっぷりつけて凄んできた。人間でありながら、猫へ並々ならぬ想いを寄せる史歩へ、どういう訳か猫に好かれている泉は愛想笑い。
「や、待ってくださいよ。史歩さん相手じゃ、怪我とか関係ないじゃないですか。どっちにしろ私、生き残れませんて」
宥めすかす口振りだが、事実である。
初対面にも関わらず、猫と一緒にいたというだけで切りかかってきた史歩の太刀筋は、僅かな動きさえ泉に許してくれなかった。
しかし、史歩はこれすら笑顔で一蹴し、歯を食いしばって言う。
「いや。生き残れるさ。猫がお前を守ってくれるからな。だが、怪我の身であるお前が、無様によろけて頭でも打ったらどうする？ しかもそれが原因で死んだら？ 私は確実に猫に嫌われてしまうだろ？」
「…………」
色々言いたいことはあるが、この状態の史歩を刺激するのは拙い。今は守ってくれる猫もおらず、進んで死にたいと思えるほど刹那的な生き方をした覚えもない。
泉は笑顔だけを貼り付けて、沈黙を保つ。
これをどう受け取ったのか、史歩は鼻を鳴らすと不機嫌も露わに顔を顰め、不意に視線を芥屋の居間へ向けては、呆れに転じさせた。
「…………何やってんだ、ラン？」
「……聞かないでくれ」
そう言ったのは床に座り、巨大なボールに山盛りになっている、もやしに似た植物の根と芽をちまちま取る、情けない顔の男ラン・ホングス。
甘い声で追ってきた女たちを避けるため、ワーズの下へ身を寄せた彼は現在、その代償としてワーズから晩飯の下ごしらえを頼まれ――否、命じられていた。
どこからどう見ても人間姿のランだが、人狼という泉が最も忌避したい種に属しているという。情けなさ過ぎる容姿と雰囲気、言動からして、どこら辺があの陰険且つ残忍な人狼なのか、泉には判別しかねる。
とはいえ、人間好きを豪語するワーズから酷な扱いを受けているのだから、人間でないのは確実だ。どの辺が酷かといえば、同量の巨大なボールがあと五つも待機しているところだろうか。しかも今は二階にいるワーズ、泉が店番へ戻る際、必要のない介助をしながら耳元で囁いたのだ。
――今日の晩飯、ビーフシチューだから。
泉の知っている食材とは違う姿形の中、一体どの肉を”ビーフ”というのか分からないが、そこで目にしたランの姿に合点がいった。
彼がちまちまやる作業は、ワーズの嫌がらせなのだと。ビーフシチューにもやしを入れる経験のなかった泉は、深いため息をついたものだ。
もちろん、ワーズが去って後、一応相手は人狼と恐る恐る伝えたのだが、ランは疲労感たっぷりに微笑んで、「知ってる」と言った。
人狼の耳は、露骨にこそこそひそひそされると、余計な音であっても勝手に拾ってくる性質があるという。通常は人間と変わらない聴覚だが、必要に応じて能力を伸ばすことも可能だとか。意識一つで感覚を操作できる――聞こえは良いが、咄嗟の判断を迫られた時、それこそ意識に踊らされ自滅する者もいるそうな。
そんな説明を、もやし然の根と芽を取りつつ、懇切丁寧にしてくれたたランに対し、史歩は鼻を鳴らしては泉の隣に座った。
「ふん、また罰ゲームか？」
「また？」
「うっ」
説明を聞いていた限りでは、人狼の耳の良さゆえ、ワーズの目論見を知った様子であったが。
「もしかして……前にも同じことが？」
尋ねて見つめれば、妙な愛想笑いがランの顔に張り付いていた。
その中で金色の瞳が挙動不審に揺らめく。
いぶかしむ泉への返答は、呆れたため息混じりに史歩が応じた。
「コイツ、同族嫌いのくせして同族の女にはやたらモテるんだ。で、何の因果か、追いかけられる度、住人誰もが嫌う店主んとこに逃げ込んでな。まあ、だから誰も芥屋までは追ってこないが……店主がアレだろ？」
「同族嫌い……ええと、つまり、ワーズさんにからかわれた方がマシってことですか？」
「からかう……ってほど、お手軽じゃないけどね」
言いつつ作業を再開するラン。
それなりに上背があるせいか、ちまちました動きが不思議といじらしい。
もしくはやっぱり、情けない。
「あ、でも、じゃあ最近は本当に来てなかったんですね。私、初めて――って、どうかしました？」
「い、いや、何でもないよ」
アハハハハと乾いた笑い声を上げるランの表情は硬く、顔色も悪い。
気のせいか、眼も少し虚ろだった。
これを見て何か察したのか、史歩がにやにや笑いかける。
「ほう？ なるほど。捕まってたのか。で、四六時中励んでいた、と」
「いやちょっと待て、史歩！ 励んでたって、誤解を生む発言は止めてくれ！ 俺は別に自分で望んだりした憶えは！」
「ふむ。四六時中は否定しないか。さすが人狼。体力バカもここに極まれりってヤツだな」
「う、うるさい！」
「……………………………………………………ああっ！」
完全に聞き手に徹していた泉、手をぽんっと一つ打った。次いで集めてしまった視線に気づいては、顔を真っ赤にして完璧な愛想笑いをして頬を掻く。
（真昼間から、なんて話題を持ってくるんだろう、この人たち）
口には決して出さないがそう思い、これすら奇人街の常識なのかと考えては、自分の明日を見失いかける。
