第４話 知らない街
走って、走って、走って、走って――――
一体どこまで走れば逃げられるのだろう。
この、奇怪な街から……。
「っふ、はあ、はあ、はあ……」
建物の陰を見つけ、逃げ込むように入る。
壁を背にして荒い呼吸を繰り返す。
数回咳き込み、深呼吸。
顎に伝う冷や汗混じりの滴を拭い、酸素不足で鳴り響く頭痛と腹の痛みに少しだけ目を閉じる。それが少しでも落ち着いてきたなら荒い息のまま辺りを見渡した。
陸上部どころか体育系にも縁遠い身体でも、限界を越えたに等しい距離を走ったおかげか、あの不気味な店は異様に黄色い光の中で霞むほど遠い。店主を名乗る男が追って来ている様子のないことに、少しだけ安堵する。
だが、状況は依然として芳しくない。
見知らぬモノは、あの店だけではなかった。
この場所全体が、泉の知る場所とはかけ離れているのだ。
最初に気づいたのは、大気の色。
空は雲一つない晴天なのだが、目の前の光景には全て、黄色の薄い靄が掛かっていた。夕焼け間近にも似た空の色では、時間を計るのも難しい。
陽が黄色いのか、この街の空気が悪いのか。
恐らく後者だろう。一息吸う度、咽かえる不快感が喉を衝く。
地面一つとってもアスファルトではなく、踏み固められた砂利混じりの土で形成されている。
そして建物。
アパートやマンションのようなモノはなく、全てが屋根付きの家は、どんな建て方をすればこうなるのか、家と家が折り重なっているように見えた。色とりどりの瓦屋根と漆喰の壁で出来た古風な家の造りは、三階建てがほとんどのようだが、一番下から上を測れば高さは六階以上あるかもしれない。加えて各階には、ところどころ橋のような路が広がっており、その形状は誰が通るのか不明な細いものから、下の迷惑も顧みない巨大なものまで様々だ。路も真っ直ぐのようでいて曲線だったり、降りているつもりで上っていたり、方向感覚が狂わされてしまう。
（出口なんてあるのかしら？）
もう少し情報を引き出してから逃げればよかったかもしれない。後悔しつつも、あれ以上あの店にいれば、命の保障はなかったのだと納得させる。
それに、と通りに目をやった。
鈍い陽を受けた通りの人影はまばらで、警戒する余地もないほど平穏だ。
一歩外に出れば――あの男はそんな風に言っていたが、デタラメだったのだろう。自分を食材に使うための、店から出さないための方便。
泉はそう解釈し、比較的落ち着いた呼吸を頼りに、物陰から再び通りへ出た。
外に出てからというもの、ちらちら向けられる視線はあるが、どちらかと言えば物珍しさから見られているように感じる。
人間は珍しい、これは本当だったようだ。
通り過ぎる者のほとんどが作り物と評するのが馬鹿らしいほど、本物染みた人間外の姿をしていた。
異世界に召喚される物語はそれなりに知っているが、所詮はフィクション――だったはずなのに。しかも現状は、それらの物語の冒険とは程遠い。
理解も理由もとりあえず諦め、路が続く限り、真っ直ぐ歩く。曲線を知らず描く路は極力避けて、街の出口を目指す。
出られたとして自分の家に帰れるかは、なるべく考えないようにしながら。
＊ ＊ ＊
しばらく歩いていると、濃紺の紳士服を着た中年男が、前方の道の真ん中で鳥頭に絡んでいるのが見えた。
オールバックの髪色は燃える赤で、にやけた目は綺麗な青。全ての指にゴテゴテした指輪を嵌めている。
姿形はどこからどう見ても人間だが、身につけているアイテム数や雰囲気は、あまり関わってはいけない人種を彷彿とさせた。
かといって、あからさまに避けるようにして歩くのも、無用な因縁を呼びそうだ。仕方なしに目を合わせないように気をつけ、路の端に寄りつつ通り抜けることにした。
「若いピチピチのお肌！ うぅん、いいねぇ、おじさん羨ましい！」
「黙れ！ 気色悪ぃんだよこのジジイ！」
（……遠回りした方が良かったかしら）
つつつ……と鳥頭の腕に指を這わせる中年男に、自然と肌が粟立つ。声音と人に似た身体から鳥頭は男なのかもしれないが、性別が何であれ、中年男の誘い方は聞いているだけでも、いちいち気味が悪い。
泉は急いで、しかしなるべく注意を引かないように通り過ぎようとして、
「さっさとくたばれ！」
「きゃっ」
最悪のタイミングで、中年男を振り払った鳥頭に突き飛ばされた。巻き込んだ相手を一瞥もしない鳥頭はそのまま逃げ去り、地面に残された泉には大きな手のひらが差し出される。
「やれやれつれないなぁ……大丈夫かね、お嬢さん？」
心配する声に、反射で「あ、はい大丈夫です」と掴まる泉。手のひらの主が避けるはずだった中年男だと気づく前に、ぐっと一息に引っ張られ、身体が簡単に立ち上がった。遅れて気づく相手の正体もさることながら、中年男の思わぬ力に驚いていると、いきなり尻をぱぱっと払われる。
「ひゃあっ！？」
「おおっと失礼。土を払っただけなのだが。大丈夫。おじさん、女性に興味はないからね」
ぐっと親指突きつけられ、誇るようにそう言われても「はあ」としか返す言葉がない。
自分が男だったらどうなっていたんだろうか。
考えて、止める。
不毛だ。
「まあそれはともかく、お嬢さん？」
「はい？」
触られた感覚を払うついでにスカートを払う泉は、改めて中年男に向き直る。
「君、人間だね」
向けられた会心の笑みと中年男の派手な装飾品に、あの男の言葉が蘇った。
――剥製なんかもありかな？
大丈夫と言い聞かせていたものの、やはりどこかであの男の言を信じてしまう。
「あ、の、ありがとうございました！」
「え？ いや、どうってことは――あれ、お嬢さん！？」
泉は慌てて礼を述べると、中年男の制止を振り切り、また走り出した。
＊ ＊ ＊
「えぇー……おじさん、女性には親切よぉ？」
路に一人残され、どこかしらショックを受けた節の中年男。周囲が遠巻きに見ているのも構わず立ち尽くすその頭へ、不意に硬い物が突きつけられた。
「おい変態。この辺を可愛らしい人間の娘が通らなかったか？」
「これはこれは芥屋の店主じゃありませんか」
おどけた口振りで中年男が振り向いた先には、銃を構えたワーズがいる。
「ふむ。彼女は従業員だったのかな？」
「通ったってことか……どこに向かった？」
「ふふふ、さしずめ逃げられたのかね？ 君の勧誘は少し強引だか――分かった分かった、あっちに走っていってしまったよ」
突きつけられた物が銃だろうが、振り向いたせいで銃口が眉間を狙おうが、変わらぬ調子の中年男は、少女が走り去った先を正直に指した。
ワーズはその方向を横目で確認すると、銃口を中年男に向けたまま、近くの建物の扉を無造作に開けた。
短い邂逅を経て再び一人になった中年男だが、そこに先ほどまでの哀愁はない。
「あの店主が直々に、ねぇ？ いやはや、面白くなりそうで」
茶化す口調に微かな笑みを浮かべ、中年男は頭を掻きながら一人ごつ。
