第３話 捕らぬ狸の
クァン・シウは目にした姿に、より一層面倒臭そうな顔をした。
風邪を引いて死にそうだ、とのたまうから心配して来てやったのに、何を勘違いしたのか迫ってきた色ボケを、ちょいと焦がしたばかりだというのに。
こちらに気づいた白いのっぺりした顔に、髪を掻きあげてため息を吐く。
全く、ツイてない。
ぶわり、舞い上がる長い白髪に合わせ、炎がクァンの全身を包み込む。
しかし彼女は熱がる素振りもなく、
「通して貰うよ。アタシゃ、さっさと帰りたいんだ」
ゆっくり近づく腹減りの幽鬼へ鋭く手を突き出した。
これに併せ、鞭の形を取った炎が幽鬼に絡みつき、生白い肌を覆うように燃え上がる。火に魅入られた種族・鬼火であるクァンには、造作もないこと。
とはいえ、見た目より硬い皮膚を持つ幽鬼相手では、軽度の火傷すら負わせられない。そのことはクァンも嫌というほど知っているが、彼女の狙いはそこではない。
炎に巻かれて程なく、耐性があるはずの幽鬼が悶えるように手足を動かし始めた。そうして逃れるように移動した挙句、通路を区切る塀を乗り越え、頭から下へ落ちていく。
ただでさえ狭い視界を炎に邪魔されたが故の結末に、クァンはせせら笑うように鼻を鳴らした。効かない炎で撃退された、無様な幽鬼の姿に少しばかり溜飲を下げ、路地裏を横目に先へ進む。
と、路地裏の奥に見知った影の巨獣と袴姿を認めた。
興味を引かれて近づけば、引き裂かれた男の死体の目の下を舐める猫。史歩はこれを、何故か羨ましそうに見ている。
クァンは珍しい組み合わせに声を掛けた。
「何やってんだい、アンタたち？」
「クァンか。綾音、あー、泉だ、見なかったか？ 芥屋の」
「泉？……って、アノ子が居るのかい、今！？ 外に！？ 自殺行為じゃないか。あの糞ガキは何やってるさね？」
「いや…………奴を庇うつもりはないが、今回はあの学者が原因だ」
クァンは史歩の怒りに暗く燃える瞳を見て、なるほどと納得した。
史歩にしろ、スエにしろ、奇人街の住人と認識されてから久しい人間、知らない訳ではない。何があったか、おおよそは察しがついた――が。
さてどうしたものか。
このまま知らぬ顔で帰るのも、クァンとしては全く問題ない。目の前にいる相手ならいざ知らず、いない相手を思ってやれるほど、暇じゃないのだ。
だが、あの少女の唄が聞けなくなるのはなんとも惜しい。
今現在、本人が唄の素晴らしさを自覚せず、「糞ガキ」ワーズが悉く引き抜きを断つ状況。
もしかすると、これはチャンスかもしれない。
そんな打算がクァンの頭を過った。
何せ薄情な芥屋の店主と違い、泉という少女は義理堅い一面がある――はず。たかだか一回会っただけの死人を心配する芸当なぞ、面倒見が良いと定評のあるクァンとて、真似できるものではない。恩を売っておけば、ほいほいやってきそうだ。
「ねえ、アタシも手伝おうか？ もちろん、無償で」
甘い声を出せば、間髪入れず史歩が呆れた。
「それで益を得る魂胆か。助けたなら、高い確率で自分から礼を申し出そうだもんな、綾音は」
「うっ……バレてやがる」
「分かりやすい言動が悪い。店にいる時はネコをしっかり被ってるてのに」
「あらやだ、ポーカーフェイスと言って頂戴。大体、商売と地は違うもんさ。適度な緊張が漂わなきゃ、いくら繕ったところでボロが出るもんさね」
「否定しないところが、いっそ清々しいな」
「でしょ？ もっと褒めて」
「…………」
クネっとポーズを決めれば、白刃を肩に乗せて、史歩が大仰なため息をつく。数多を屠ったであろう刀に血と油の穢れはなく、闇にあってなお眩い銀が艶き、恐ろしい。
こういう刀を妖刀というのだろうか。
史歩とある程度は親しくなろうとも、いつ向けられるともしれぬ刃。
ひっそりとクァンは背筋を凍らせる。
その腿をべしっと叩かれた。
当人は軽く、のつもりかもしれないが、手加減されても巨体がなせる業。
よろけたクァンは、引きつった笑みを向けた。
「ま、猫……」
「どうやら、立ち話してるくらいなら探せ、と言ってるみたいだな」
「ウウ」
促すためだけかもしれないが、揺らめく影から覗く白い牙と細まる金の眼にぞっとする。
猫の強さはクァンの、否、奇人街の住人誰もが知るところ。
楯突けば例外なく、抵抗も意味を成さず、待つのは――永遠の沈黙。
それでもこれをひた隠し、白く長い髪を掻きあげては、にやりと笑ってみせた。
「りょーかい。猫のお墨付きをいただけたんだ。泉がアタシになびいても、文句はナシだよ？ もちろん、殺されるのも御免さね」
軽口の中にも猫に対する恐怖はあるが、受けた猫は鼻を鳴らして背を向けた。
（……もしかして、馬鹿にされてる？）
まるで、なびくことはないから構わんと言っているような風体。
史歩が黒い背に続くのを見て、クァンは思いっきり顔を顰めた。
