第３話 知らない食材
植木鉢から生えた人間の腕は、肘を天に、指先を鉢の外に垂らしていた。作り物かと思ったが、大きさから自分とさほど変わらぬ腕の質感は、あまりに生々しい。
途端に、実を伴った恐ろしさに襲われる。
多少おかしくとも話が通じていたため、まだ安全な相手だと思い込もうとしたが、こんな腕をオブジェのように植木鉢に挿す心情が分からない。
否、分かりたいとも思わない。
逃げ出したい衝動を堪えて深呼吸を一つ。
外の光を頼りにガラス戸の先、踏み板に足を降ろす。
と、その下の土間に黒い革靴とサンダルが揃えてあるのに気づいた。
サイズの大きい革靴は避け、隣のサンダルを履いて、改めて内装を見渡した。
何か一つでも見知ったモノがないか、縋る思いで探っていく。
右手にずらっと並ぶのは、果物や野菜らしきモノが陳列された台。どれも知っているようで、どこか違和感のあるモノばかり。時折新聞を騒がす形の野菜よりも、もっとおかしな形をしていた。
中央には箱が設置されており、開けてみるとひんやりした空気が漂う。どうやら箱には冷蔵の機能があるらしい。中には魚介類と思しきモノが並べられていたが、こちらも野菜や果物と同じく、スーパー等で見る品とは少し違っていた。種類も大きさも、色すらも一定しない、極彩色の鱗や貝。
そして左側。
植木鉢のある壁伝いにも、魚介類が入っていたのと同じような箱がある。
なるべく腕は見ないように移動し、今度も同じように蓋を開けた。
こちらはどうやら肉の類が置かれているらしい。部位の判らない色の肉に、内臓らしきグロテスクな形状をした物、巨大な霜降りの塊等々。状況が状況だけに、不気味に感じるそれらをさっと見た泉は、そそくさと蓋を閉めようとして視線を感じた。
恐々と霜降りの塊から右を見たなら、
「ひっ」
慌てて離す。
支えを失った蓋が鈍い音を立てて閉まったのを遠くに聞きながら、口に手を当てて、胃の中のモノ全てを吐き出したい衝動を堪える。その目には涙が滲んでいた。
「……泉嬢？」
名を呼ばれて目を見開き、慌ててそちらを向く。
ガラス戸から覗く男の手には黒い布。
「服が汚れただろうから、着れそうな物を探したんだけど……どうかした？」
ワーズが二階に向かったのは、泉の制服の末路に思い至ったかららしい。行動だけ考えれば気が利いていると言えなくもないが、今見たものが確かならば、この男は……。
警戒する泉の表情に、ワーズは”それ”の入っていた箱を一瞥して、へらり頷いた。
「ああ、食材を見たのか。芥屋は食材を専門に取り扱う店だからね」
「そうじゃなくてっ！」
「うん？」
泉が一歩後ずさる。
ワーズはさして気にした様子もなく、自身も革靴を履いて一段降りた。
「その……腕は？」
言われてワーズは己の腕を見やり、「ああ」と気づいて植木鉢を見る。垂れた手を左手で口づけるように持ち上げ、軽く揺すってみせながら、
「なかなか丈夫だろう？ 最初は指の一本だったんだけど、植えたらこんなに育っ」
「さっき！……さっき言いましたよね、人間は、ここでは最悪、弄ばれて食い物になるって」
あくまで軽い調子の不気味な男に、泉は遠慮などかなぐり捨てて言葉を被せた。
「食い物っていうのは、比喩なんかじゃなくて……本当に……本当は…………」
「うん。察しの通り、この街じゃ人間も食材の一つだよ」
「――――っ！」
泉の理解を褒めるように、またあの血色の口を開いて笑うワーズ。
湧き上がる嫌悪感と恐怖に、泉は混乱の只中で思考する。
奇人街では人間は食材。そしてここは食材を取り扱う店。
男の話を信じようとも、信じずとも、ぞくりと粟立つ怖気を止められない。
（それなら、私は……？）
恐ろしい考えに行き当たり、自然と視線は肉の箱へ向けられる。
箱の中、見つけた視線は濁りきり、口からはだらしなく舌を垂らした、その首。人間というには些か奇妙なその首は、冷えた箱の中でこちらを見つめて――。
作り物にしては、腕以上に生々しいモノだった。
「泉嬢？」
「……なら、それなら、あの首も…………食材……？」
言って吐き気がこみ上げてくる。不思議そうにこちらへふらふらと近づこうとしていた男は、泉の言葉に納得したように頷くと、足を止めて笑った。
「そうだよ。結構美味しくてね。人気あるんだ、あれは」
もう、十分だった。
一瞬にして居間の食卓に、バラバラにされた自分が皿の上に乗って出される様、それを見て喜ぶ目の前の男の姿が浮かんだ。
地を蹴る。
黄色く褪せた陽の光の向こうへ走り出す。
「泉嬢っ！？」
驚いた男の声と追いかけてくる気配を感じたが、立ち止まる気は毛頭ない。
（冗談じゃない！ 殺されて……食べられるなんて！）
薄暗い店内から外に出、止まることなく通路と思しき細い道を右に曲がり、平行する下の道に飛び降りながら、泉は恐ろしい想像から逃げるように走り続ける。
＊ ＊ ＊
逃げる背中に引っ張られるようにして店先まで追いかけ、追いつけないのを知って途方に暮れたワーズは、植木鉢の近くまで戻った。
こめかみを銃口で掻きながら、
「なんであそこで逃げるかねぇ？――ったぁ！」
本当に分からない様子に、植木鉢の腕が勢い良くワーズの背を叩く。
「ああもう、分かってるって。ちゃんと手は打つさ」
これ以上叩かれるのはごめんと腕から距離を置いたワーズはそう言うと、渋々といった様子で居間に上がっていった。
その姿が完全に消えた頃。
腕はまた、ぐったりと力を失くし、動きを止める。
