第13話 何でも美味しい街
焦る吐息すら極上の食と、薄く開いた唇が内へと招く。
味わう舌が甘い痺れを熱に変え、全身へと巡らせる。
あともう少し。
重なる――直前。
「んくっ……これ、シウォンの腕だよ！？」
「し……うぉん……？」
ワーズから発せられては、耳が余すことなく声を捕らえ、頭が言葉の意味をなぞり出す。他方、お預けを喰らった気分の目は未練がましく、もう少しで触れられそうだった赤い口を眺める。
そこに過ぎる、緑の鋭い視線。
「――――っ！！？」
途端に我を取り戻した泉は大きく息を呑んだ。
一瞬、本気で誰だか分からなかった名は、泉とも因縁のある人狼のモノ。続け様、彼の片腕が先の人魚騒動で失われた時の光景が思い出された。
宿敵であるランを助け、代償として凶刃に切断された腕。宙を舞うソレを泉は確かに見ていたはずだが、その後どうなったかを考える余裕は、続くゴタゴタのせいで全くなかった。
ただ、あの場面の直前に、ワーズがいたのは確かだ。
浮かぶのは、千切れた腕をそのまま自分の懐に納めた、黒一色の姿。
「な……んで、そんなもの、食べてるんです……か？」
想像はできても、理解まで追いつかない泉の問いかけに、ワーズが引き攣りながらへらりと笑った。
「あの、ね？ 泉嬢？ 前にも言ったけど、奇人街じゃ住人だって立派な食物なんだよ？ ね、意地悪で言ってないって分かったでしょ？」
「だ、だからって……知り合いの、腕を？ もしかして、あの時拾って……？」
続く言葉はない。
あの大変な時に食べる目的で拾ったのか、という気持ちは音に乗せた。
これを汲んだかのように、ワーズはいつも通り笑う。
「うん、そう。ボクは食べたね」
けろりとした応じに、束の間こげ茶の瞳が揺れた。
ワーズの首へ回したままの腕まで力を緩めたなら、白い左手が頬に触れる。
「泉嬢、覚えておいて？ 奇人街の常識は人間にも当て嵌まるってこと。そして」
――奇人街産の食物は、何でも美味しいんだってことを。
囁きは、頬から顎へ伝う指により開かれた下唇、その隙間から口内に広がる。
吐息だけを絡めて味わえば、美味なる肉の芳香が唾液を呼んだ。
「っ……」
混沌と交わす視界が怯んだなら、白い手が離れていく。
併せ、糸が切れた操り人形のように両腕が落ち、黒い肩に額を押しつける。
荒い息が寝間着の肩を上下させても、黒い腕は支えもせず横に垂れたまま。
泉は見開いた眼で黒衣を見つめ。
冷ややかな温もりが残る下唇を噛み。
きつく、目を閉じた。
億劫そうにワーズの両肩へ手を置いては、
「くっ」
一気に自分の身体をワーズから引き剥がし、立ち上がる。
よろけつ、開いた目の先には、小首を傾げて微笑する白い面。
「ううっ……」
泣きたい気分で獣の呻きを零しながら、ワーズ横の壁に向かい合い、
「泉嬢――」
「りゃっ！ ぁだっ」
真正面のソレへ、己の額を力強く打ちつけた。
「い、泉嬢！？ 何してんのさ、君！？」
慌てて椅子を離れる後ろの気配。
涙目で壁を睨みつけた泉は、両手をそこへ叩きつけると、ワーズに静止を訴える。
「いいんです！ 止めないでください！ 私は今、自己嫌悪の真っ最中なんです！」
「自己嫌悪って……腕のことかい？」
「それもあります！ だって、美味しそうとか、思いたくないのに思ってしまって」
戸惑う空気を感じたなら、忌々しい結論へ至った額を壁に詰りつける。
「いや、それはボクのせいでしょ？ 君が嫌うなら自分じゃなくて」
「いいえ！ 美味しそうって思ったのは私の判断です。誰がどうかなんて関係ありません。しかも、ワーズさんは止めてくれたのに、あ、ああああんなっっ！！」
思い起こされる、先ほどまで取っていた妖しげな体勢。
よからぬ過去の情景を消し去るべく、泉は頭を大きく振りかぶった。
「ちょっ！？ い、泉嬢！ さすがにソレは痛いから！」
仰け反った身体が後ろから羽交い絞めにされた。背中に感じるワーズの低い体温へ高鳴る胸はあれど、凌駕する意思が手足をばたつかせる。
「後生です、ワーズさん！ 離してください！」
「放したら、打ちつけるつもりだよね？ せっかく治ってきた身体を痛めつける真似、このボクが許す訳ないでしょ？」
「いーんです！ ワーズさんの許しなんか要りません！ ワーズさんは人間好きで、人間の意思を尊重するんでしょう！？ 死のうとしているんじゃないんですから、離してください！！」
「ダメだってば！ 幾ら自分の力とはいえ、打ち所次第では死んじゃうかもしれない！ 大体、君の身体は君一人のモノじゃないでしょ！？」
「！？ な、なに、変なこと言ってるんですか！？ 在らぬ誤解をご近所さんに――――おわっ！？」
ワーズの思わぬ発言を受け、バランスを崩した泉は後方に倒れ込む。
受け止めた黒い胸は、急に倒れた身体を留め切れず、共に倒れていった。
「ぅげろ」
泉の下敷きになったワーズが変な声で鳴いた。
慌てて起き上がろうとした泉だが、これを追う腕と身体により、座る彼の胸へと閉じ込められてしまう。
盛大な咳が頭上を通る最中、与えられた暗闇に縮まった泉は赤面硬直。
「い、泉嬢――ぅげふ……お、落ち着いた、かな？」
症状が軽減されたとはいえ、この状態では、たとえ平時の自分だったとしても落ち着けない。落ち着ける訳がない、と首だけを振ったなら、身体に回された腕の締めつけが増した。
先ほどより密着する格好に、壁へ打ちつけた以上の衝撃が泉の頭を襲う。
そんな内情なぞ露知らず、甲斐性無しのワーズは、暗闇の外で泉の乱れたクセ毛を柔らかく梳きつつ、
「泉嬢はボクのモノなんだから。たとえ傷つける相手が君自身だったとしても、ボクはそれを止めるよ」
疲労感満載のため息が微かな笑いと共に零され、くたびれた様子の顎が泉の頭に乗っかった。
次いで、薄い唇が髪に埋められるようにして、頭へと落とされる。
「泉嬢。傷つけたいならボクにして。すぐ、外に出して？ 内側に封じ込めてしまったら、堰が決壊するまで誰も気づけない。……ココは、奇人街なんだ」
深く染み込ませるような声音が、頭蓋を揺らす振動となって届いた。聞き入る泉の熱はそちらへ向けられ、続くワーズの言葉をはっきりした意識が捉える。
「あの場所に居た時のように、自分を抑える必要はないんだよ。不平不満も口にせず、普通を演じる必要もない」
「ワーズ、さん……？」
言われたことを理解するまで数秒かかった。
そろそろと泉が顔を上げれば、至近にへらりとした赤い笑みがあり。
現状なら一瞬で熱に浮かされる近さ。
だが、凌駕する感情が泉の思考を留めおく。
冴え冴えと。
「どう……して…………？」
続く問いかけは、
「あの、お取り込み中のトコ、済みませんけど」
がらりと開いたガラス戸の向こうの、そんな呼びかけで遮られてしまう。
