第３話 店主と猫の行動原理
何故、こんなコトになってしまうのか。
ようやく辿り着いた地上はどこかで見た憶えがあった。
が、ここまで炎に包まれていた記憶はない。明るい空も霞む灼熱に慄いたなら、ワーズから人魚の残骸を燃やしている最中だと言われ、泉は納得だけしておいた。
改めて視線を巡らせて気づいたのは、ここがクァンの店の近くだということ。
ほっと一息――
着く間もなく。
「んじゃシウォン、永久にさよならー」
いきなり放たれる物騒。
「わ、ワーズさん！？」
慌ててワーズを見れば、ここまで引き摺ってきた白い衣を壁に寄せ、その頭へ銃口を突きつける店主がいる。
「な、なんで」
「んー？ だってあんな暗い中で撃ったら、泉嬢、耳やられちゃうし、跳弾しても怖いでしょ？ 大丈夫、これだけ至近なら一発で終わるから」
「じゃなくてっ！ シウォンさん、殺されないって！」
「んー？ それは猫がって話でしょー？ ワーズ・メイク・ワーズは元々そのつもりでシウォン、引き摺ってきたんだし」
ほのぼのと受け答えするワーズだが、シウォンへ突きつけた銃は離されず、指も引き金に掛けられたまま。心なし、段々と引かれているように見えては、泉の声が引っくり返った。
「ど、どうしてっ」
「そりゃ、危険だからだよ。また泉嬢狙われたんじゃ、大変でしょ？」
「でも、シウォンさん、猫は諦めるって」
「…………へえ？ ”猫は”、ね？ んー……それにしても泉嬢ってさ」
「……はい？」
「鈍感？」
「んがっ！！？」
銃口はシウォンへ向けたまま、ワーズの頭が傾いだ。
（あなたがソレを言いますか！？）
そう叫びたい心は、あまりのショックから上手く口を回せない。
わなわな震えるだけの泉に対し、ワーズはへらへら笑い、ゆっくりシウォンへ向き直る。
「さて？ 彼女の意思を捻じ曲げて理解した愚かな君？ 一度は見逃したけど、二度目はないんだよ？ それでも眠っている内に送ってあげる、ボクの優しさに感謝してよねぇ？」
「っ、ワーズさん……！」
最後通達と思しき言葉がのほほんと吐かれ、引き金に掛けられた指がたやすく動いた。目前の凶行に泉ができたことといえば、息を呑むことと、逸らせない目を見開くことだけ。
鳴り響く、軽い破裂音――と、
「ぐえっ」
蛙が潰れたような声。
続き、黒い姿を中心に凹んだ地面とその衝撃音が鳴り響き、
「ま、猫！」
泉は喉まで出かかった悲鳴の代わりに、上から降ってくると同時に店主を下敷きにした、黒い獣の名を呼んだ。
「ガウ」
喉を鳴らす短い返事の後で、猫は銃ごとワーズの手を前足で踏む。
鈍く低い音が上がるのと同時に、銃を中心とした地面が丸く押し潰された。
シウォンを抑えた時には見せなかった、容赦のない一撃。
さっと顔を青ざめさせた泉は、取り戻した動きでもつれる足のまま、猫へと身を寄せた。
「ぎっ」
その際、誤って体重を掛けてしまい、潰されたワーズの四肢が嫌な跳ね方をする。
「あわわわわっ、ご、ごめんなさい、ワーズさん！ ま、猫、除けてあげて？」
「グルゥ」
体勢を立て直し、虎サイズの猫の頭を柔らかく撫でる。気を良くした面持ちの猫は、泉へ擦り寄りつつ幾度もワーズを踏みつけ、泉の背後に回った。右手を労わるように頭で持ち上げた猫は、泉と視線を交わしては金の目を笑みで消す。
これに応じ、微笑み返した泉だが、すぐさま地面にめり込んだワーズへ声を掛けた。
「わ、ワーズさん、大丈夫ですか？」
しかし地面に埋もれた目が恨めしく睨むのは、泉の隣にいる涼しい顔の獣。
「ううううううう……酷いよ、猫。さっきは止めなかったくせに。はっ、それともボクというものがありながら、シウォンを愛しちゃっ――ぶっ！」
まだワーズの上にあった尻尾が、鋭い音を立てて白い顔面を叩いた。
軽く揺れる衝撃で泉がよろけたなら、猫はその背を支えてくれるものの。
「猫……」
泉が非難を込めて呼ぶと飄々とした顔つきで他方を向く猫。
しかしてその尻尾は未だ、ワーズの上でゆらゆら揺れていた。
「……あたたたた…………ちょっとした冗談なのに」
「ワーズさん……丈夫の範疇超えている気がするの、私だけですか？」
地面から自身を引っこ抜く店主へ、答えを求めていない問いかけをする泉。
クレーターの中心で胡坐を掻いたワーズは、シウォンへ向けていた銃口を自分に向けて傾いだ。猫に圧し掛かられた拍子で放たれた弾は、シウォンの左腕の先、肘から下の部分に小さい銃痕を残している。
だからといって、腕がないのが幸いした、ということは全くないのだが。
「にしても……猫が率先してワーズ・メイク・ワーズを邪魔するのは珍しいよねぇ。虎狼の時も、あんな派手な援護したくせに、一匹も殺してない…………ってことは、泉嬢、猫に何か言った？」
「え？」
突然話を振られて目が点となった。
これといって何も浮かばず首を振れば、ワーズの混沌が細まる。
「そお？……例えば、私の見ている前で殺さないで、とか」
「…………あ、そういえば」
思い出したのは奇人街の散策時、シウォンに襲いかかろうとした猫を止めた言葉。
殺さないで。
見たくないの。
