奇人街狂想曲

第九節：業火

第９話 呼び水

　赤と黒が入り混じる、不気味な空間。

　足が地に着いている感覚は乏しく、こうして普通に歩いていられるのが不思議だった。

　ここへ入ってすぐ、泉が怯えていた一つ目の化け物に遭遇したが、竹平を見るなりもの凄く嫌そうな顔をして去っていった。別段、あんなモノに好かれたくはないが、化け物をしてあそこまでの顔をさせる自分の方が、暗に化け物と言われた気がして腹が立つ。

　そんな竹平を見透かしたように、手を繋いだまま、淀みのない足取りで前を行くかのえが笑った。

「シン、気にしちゃダメよ。幽鬼(クイフン)は人魚が嫌いで人間が大好物なんだから。例えるならそうね、シンの大好物にゴキ――」

「だあっ、分かったっ！　あの顔の意味は分かったから、その例えは止めろ！」

　うっかりリアルに想像してしまった黒い物体Ａ。

　自分の感性の豊かさを恨めしく思う竹平へ、かのえはくすくす笑うだけ。

「……いや、それより、人間が大好物？」

「そう。幽鬼はちぐはぐで、不安定なのよ。だから自分たちを作った者に一番近い人間が欲しいの。人間の血肉で、ちゃんとした身体を作りたいんじゃないかしら？」

「…………意味分かんねぇ」

　雰囲気はかのえ本人、しかし、ズレを感じる。

　何とは言えないが。

「そうだ、シン。それ、返してくれないかしら？」

「……それ？」

　顎で示された先を見やれば、ワーズから引き抜いた刃が、もう一方の手に握られていた。

　こんな凶器を持たせるのは気が進まない。

　しかし返せと所有権を示されたなら、渡さない訳にもいかない。

「ほらよ」

「ありがとう」

「げ」

　瞬間、刃の付け根にある、獣の指らしき物体が目に入った。

「何？」

　気にせず、刀のように脇へ差したかのえは、不思議そうに竹平へ首を傾げる。

　ズレどころの騒ぎじゃない。

　猟奇的なワンシーンを払うべく、話題を探す。

「いやその…………色々、詳しいな……と思って」

　逸らすためとはいえ、一番気になっていた部分を指摘すれば、かのえは事無げに頷いた。

「まあね。だって、かのえはもう人間じゃないし」

「…………は？」

　立ち止まる竹平に合わせ、手を繋いだままのかのえが振り返る。

　赤く黒い空間の中でも、くっきり分かる表情は、各々困惑と微笑みを宿していた。

「あら？　知らなかった？　てっきりあの子、知っているのかと思ったけれど……もしくは伝えてなかったのかしら？」

「あの子？」

「そ。確か……泉、だったかしら？　うーん、その様子じゃ、やっぱり知らなかったのね。あの方に教わらなかったみたいだし」

「……あの方？」

「そ。でも、あの方はあの方だから、これと示せる名前がないの。ごめんなさいね」

　謎かけのように告げられても、竹平は首を捻ることしかできない。

　何せ、彼がこの奇妙な街で目覚めたのは昨日なのだ。

　答えを手繰り寄せるにしても情報が足りない。

　しかし、提示された事柄を頼りに尋ねることはできる。

　人間ではないかのえ。

　つまりそれは……

「じゃあ、アイツ等の仲間なのか？　あの、出来損ないのピエロみたいな姿の……」

　化け物、とは続けて言えなかった。

　例えそうであったとしても、そういう位置づけで、かのえを見たくはなかった。

　こうして、声が届くのだから。

　浮かぶのは褐色の髪の少女。

　かのえを蔑ろにするなと叫ぶ声がある。

　だから竹平は対峙する。

　かのえと――かのえの姿をした何者かと。

　自分を真っ直ぐ見つめる竹平に対し、彼女は苦笑しつつ歩を進めた。

　竹平の手は離さずに。

「酷い言われ様。でもまあ、事実かしら。うん、そう。仲間……かな、たぶん」

「…………」

　聞きたいことはまだあるが、今度は竹平が彼女の話を聞く番だ。

　竹平が望むのは、会話。

　上京の際、石頭の父とやり合ったような、喧嘩別れするモノではない。

　相手の意を聞き、かといって相手に呑まれることなく、自分の意を伝える。

　日常では当たり前の、けれど、忙しくなればその分粗雑になっていく、本当は大切なこと。

「人魚(メイリゥニ)――そうね、シンの居た場所だと、ニンギョって言うのかしら？　元々、そんな姿だったの。私も、彼女たちも、ね」

「……女……なのか、やっぱり」

　身体の線は間違いなくそうだが、顔がシュール過ぎてあまり認めたくなかった。

　これに彼女は少し首を傾げる。

「んー……厳密に言うとね、姿形はああだけど、人魚に性別はないの。たまたま好きになる対象に男の人が多かったってだけで。だから私はかのえが好きなんだし」

「……”私は”？　お前……やっぱり、かのえじゃないのか？」

　竹平の問いかけに彼女はちらり、彼を一瞥した。

　顔は微笑んでいるのに、黒曜石の瞳には何の感情も見当たらず、少しだけ怯む。

　すると彼女は照れくさそうに笑った。

「ふふふ……シンは凄いのね。私がかのえじゃないって分かるんですもの。私はね、かのえと身体を共有する人魚なの」

「……共有？」

「そう。だからかのえの肉も人魚と同じだったでしょう？　コレ、本当はあんまり使わない手なんだけどね、緊急処置ってヤツ？」

　ぴたりと止まる彼女に合わせ、竹平も止まった。

　振り返った笑みは眉を軽く寄せていた。

「人魚ってね、結構単純なの。統率力はあっても、一つの目的に向かっちゃうだけだから、先も読みやすいし。だからさ、陸の知識を持つ者と意識を共有すると、良くない面が出てくるんだ」

「……あまり使わない手って、そういう面から来てるのか？」

　いまいち要領を得ない説明に問う。

　竹平の表情を写し取ったような彼女は、言いにくそうに頬を掻いた。

「うん。例えば――」

　彼女が何もない空間に手をかける。

　まるで襖を開けるように横へスライドさせ、

「！」

　現れた光景に竹平が仰け反っても、ピンと張った腕はそれ以上逃げられない。

　デニム生地で包まれた手が握り締めるから。

　にぃ……と彼女の笑みが深まった。

「欺くことを覚えちゃうの。ね？　良くないでしょう、こういうのって」

「「「「「シン」」」」」

　開けられた空間一杯に揃う、生白い道化姿から、一斉に伸ばされる手。

「ひ」

　払って逃げようとしても多勢に無勢、簡単に引き寄せられてしまう。

　道化の化け物が迎え入れる空間へ倒れる途中、彼女を見やれば、悪戯っぽく笑っていた。

「ごめんね？　かのえはまだ気絶してるの。でも私、言ったよね、海に行くって。着いてきたのはシンなんだから、恨みっこなし、でしょう？」

　次いで竹平を襲うのは、五感を刺激する不快。

　この感覚を味わうのは二度目。

　墜ちる身体を受け止める最悪のクッションは、竹平の想像に違わず、倒れ伏した先でゼリー状の地面を作り上げていた。

　あの時と違うのは、倒れたのが砂浜であることと、生白い顔が周囲を取り囲んでいること。

　そして、赤と黒の入り混じる空間からこちらへ歩み寄る少女の眼が、吸い込まれそうなほど黒いこと。

　車ごと竹平と彼女を呑み込んだ、夜の海を思わせるほどに。

　彼女は言う。

「大丈夫よ、シン」

　彼女らが言う。

「「「「「海に着いたんですもの、全て、終わるわ」」」」」

　しゃがれひび割れた声と重なる彼女の澄んだ声に、ズレは感じられなかった。