第５話 苦手な奥の手
人魚の攻撃は主に精神へ影響を及ぼすのだと、交戦しつつ史歩は改めて思い知った。
――殺しはできても、守ることはできない。
突かれた指摘は真実であるがゆえに、動揺が太刀筋を鈍らせる。
幾ら技が優れようとも、皮と骨を被った人魚の強度は、見た目通りの種族のものでしかない。力押しでいけば、容易く一人は屠れるはずなのに、定まらない心が邪魔をして、劣勢を強いられている。
ならばと普段では戦いの最中、決して他へ掛けぬ声を掛けたというのに、肝心の人狼は使えないときた。
非常に、腹立たしい。
右を舞うように払い、頭を潰しにかかり、背後から突く。
ほぼ同時に行われるこれらをあしらっては、元々、大して長くもない気が歯を軋ませた。
「ああ、くそっ！ なんでこんな雑魚相手に手間取らにゃならんのだ！？」
「「「あはははは。言ってくれるじゃない、ダメ神子。あら、違うわね。貴方、守部に転職したんだっけ？ でも守れなかったから、やっぱりダメ神子で充分」」」
「やかましいっ！」
大きく振り払えば一時的には退くものの、すぐさま動作の隙を狙って纏わりつかれる。
元居た場所の夏場に現れる、苛立たしいことこの上ない虫を思い浮べた。
ひらりひらり、避ける様がよく似ている。
ああいう手合いはキレた方が退治に支障を来たすと知りつつ、切っ先すら掠らないのが大いに不満だった。
皮の中身、人魚の本体を思えば、その傷は命取りになるだろう。それなのに、相対する彼女らの、綺麗に笑い続けられる無神経さが気に喰わない。
頭の隅の冷静な部分は落ち着けと訴えるが、堪った熱は簡単には払えず。
その上、
「「「あらぁ？ 怖いお顔だこと。いいのかしらぁ、そんなに熱くなっちゃって？ また、守れなくなるわよ？……妹さん、みたいに」」」
「！！」
あまりの怒りに声が出ない。
どこまでコイツ等は人の過去をほじくり返せば気が済むのか。
しかも今のは、一番触れられたくない過去。
見開かれた眼が映し出す、在る日の姿。
先ほどまで共に在り、笑い合う少女の――……。
暗がりの中、青ざめた肢体、滴る血、剥き出しの肉、転がる骨。
こちらを射る相貌は冷めた海。
なれど、細い顎を伝う朱の元は薄く笑みを刻む。
残った頭部へ薄い唇を寄せては、果実を食す風体で齧りつく。
認めたくない現実に足は縫いつけられたように動かない。
ゆっくり進む食事の果て、見せつけるようにソイツが、てらてら光る舌を出した。
深紅の内に納まる、黒い、瞳。
濁る前の、史歩によく似たそれへ、牙が埋められ――
はらり、美しく艶やかな黒髪が、地に落ちて。
同じように焦点の合わない視界の中、人魚たちが狙う少年へと倒れ込む、少女の髪が宙を舞い落つ。
史歩の黒い瞳が揺れた。
「「「終わり、ね？」」」
答えを求めない疑問符が遠くに聞こえた。
瞬間、己ですら捉えきれない速さが身を動かす。
トドメのつもりだったのだろう、三方から同時に為された攻撃。
内二つを後方へ逃がし、残りの一つを爪ごと斬り裂く。
悲鳴を聞いた気もするが、覚えていない。仰け反った喉へ、通り過ぎ様刃を下ろし、茶髪女の首と胴を離した行動も忘れる。
駆け寄った勢いを殺さず、こちらへ背を向けては身を寄せ合う二人を襲う、小柄な影へ肩を入れて突き刺した。
掬うよう持ち上げ、無造作に刃を払う。
「がっ」
小さな身体が刀からすっぽ抜け、二、三度跳ねた。
しかし、史歩の眼に映る姿はソレではない。
映るのはただ、赤い髪の少年に抱かれた、黒く長い艶やかな髪の少女だけ。
否。
（違う……この娘は、アイツじゃない）
重なる姿を振り払い、背後に二人を庇う形を取った。
「……怪我は？」
「な、ない」
答えたのは少年の方。
一瞥した少女は、彼の胸に抱かれて真っ赤な顔をしていた。
助けたのは自分なのに、腑に落ちない気分を味わう史歩。
だが、束の間のこと。
「ならば、いい。いや、礼を言うべきか。……少し、落ち着いた」
視線を敵へ戻す。
史歩が避けたため互いを刺し合う羽目になった二人と、頭部と胴体に分かたれ動かなくなった一人、跳ねた衝撃で肉が零れでもしたのか、体勢を立て直せずにいる幼女。
高見から一気に落とされた光景を薄く笑えば、代わりに生白い姿が近づく。
「早く、行け」
今度は見もせず後ろの二人へ告げる。
頷く気配に続き、遠ざかる熱。
近くの戸が開けられた音を聞く。
彼らの行き先なぞ興味はないが、人魚の少女と人魚の血肉を散々浴びた少年だ。
幽鬼のいる”道”を辿っても問題はない。
あそこは不可侵の領域。
長く居ては出口を見失うが、上手く使えば隠れるのに丁度良い。
息を一つ吐く。
刀を払い、鞘に納める。
「「「「「あら？」」」」」
これを合図に、史歩を囲む生白い顔が同じ方向へ首を傾げた。
起こる風に混じる臭気。
柳眉を顰めては、人魚があちらこちらで笑い出す。
「「「「「良いのかしら？ そんな無防備にして。あちらの男たちは動けないし、クァンもあの中、なんでしょう、貴女の記憶に寄れば」」」」」
「……覗き見とは、趣味が悪いな」
肩を竦める史歩。
人魚は気にせず、貼りついた笑みを深く歪める。
「「「「「もしかして、シンたちを逃がせたから、私たちがそちらを追うとでも思ったのかしら？」」」」」
決して人魚と目を合わせず、史歩はあらぬ方を向いて、乱切りの黒髪を掻いた。
「「「「「甘いわ。また障害となるかもしれない貴女、置いていく訳ないでしょう？ 皮と骨を持った”私たち”では分が悪かったけど……本当の〝私たち"相手、どのくらい持つかしらね、貴女の精神。邪魔した分、ズタズタに引き裂いてから、皆で食べてあげる、その心――」」」」」
しゃがれた大合唱が恍惚を謳い、勢ぞろいした人魚が一斉に、史歩へ向かう。
だが史歩は、面倒臭そうに胸の前で両手を合わせるだけ。
億劫そうに目を閉じたまま、唇を小さく動かすのみ。
「苦手分野には苦手分野で対抗するモンさ。久々過ぎて上手く扱えるかはさっぱりだが」
愚痴りながら、高まる精神。
合わせ、大気が色を変える。
青白く。
史歩が元居た場所の気配が強まり、
『蒼燕――主神の命、焔より生ずる遥かな翼、御身、我が祈り、聞き届け給え』
薄く開いた眼に意思はなく、伸びる無数の手を迎え入れるように胸が開かれた。
続く、祈りは。
『か弱き神子を救い給え』
「「「「「嘘つけっ」」」」」
人魚の絶叫もろとも、史歩の身体を蒼く燃やす。
