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第８話：アンチチート

帰りの馬車の中。

「セレス。私の実績と立場なら、

制服を特注することくらい許されるのではないかしら？」

対面に座るセレスは、慈愛に満ちたほほ笑みを浮かべた。

「ナノハ様、人が装備に合わせるのが軍です。指揮官自らが規則を破れば、

末端の兵たちは規律を軽視する。閣下は、常に兵の模範であらねばなりません」

「私が我慢すれば、兵士たちの規律が保たれる、か。

身長が伸びることを期待することにするわ」

ナノハは諦めたようだ。

「左様でございます。心より、期待しております（どうかそのままで）」

セレスは恭しく深く頭を下げ、心の中で固く祈る。

ナノハの持つ「徹底した合理性」という名の呪縛が、

いつまでもこの愛らしいサイズに留めてくれることを。

窓の外の景色を眺めながら、ナノハは自問自答する。

「都市部にアンノウンが侵入した場合、ディープブルーがバグるなら識別できる。

なら素早く発見する。巡回の密度を上げる？どうやって？」

ナノハの思考が日本での風景を思い出す。

「徒歩より早く、馬より手軽な乗り物。

あと都市内に一定間隔で兵士が常駐する小さな拠点」

これが後に、彼女がこの世界に持ち込み、インフラを根本から塗り替えることになる

『バランスバイク』と『交番（KOBAN）システム』。

「アンノウン」というバグを検知し、即座に現場へ急行する。

ナノハの敗北は、奇しくもこの世界の近代化を加速させる「種」となる。

場所：隠れ里

廃坑で助けてくれた老人、ゲンゾウの案内で里についた。

パチパチと弾けるたき火の音だけが響く。

「……私は亜智（アチ）。『C9』と同じ転移者よ」

亜智がポツリと言う。

「ーーC9記念館のベストテン(仮)の名簿は、本物だったんだな。

案内係は贋作って言ってたけど」

劉斗が思い出しながら答える。

「贋作師の名前が載った名簿が贋作とは気が利いてる。

レギーナが『転移者は９人』と同調圧力を高めた、

だから私はこの世界から忘れられた」

亜智がため息をつく。

「私はアルベルトの、元仲間。これでもあんたはまだ私の隣に立つ？」

劉斗は断言した。

「村を焼いたのはアルベルト、あなたは俺の復讐を手伝った。

それで十分だ。ところで贋作師ってどういう意味なんだ？」

「私のチートは魔法やチートの劣化コピーを作る能力。

アルベルトの『神のサイコロ』の贋作は『確率操作』になる。

100%じゃなくて、劣化するの」

亜智が自嘲的に笑う、劉斗が初めて見せた表情だった。

「……劉斗。C9について、どう思っとる？」

ゲンゾウの問いに、劉斗は炎を見つめながら語り始めた。

「……最初は、本気で英雄だと思ってたんだ。俺たちから見れば、

あいつらは文字通り雲の上の住人だった」

劉斗が思い出すように語る。

「伊織の朝稽古を遠くから見たことがある。美しさすら感じる強さに憧れた」

彼は一度言葉を切り、夜空を見上げた。

「スカイラウンジの支配人をしてたフリーダ、街や世界が動き豊かになる。

希望に見えた」

「オラクルと少しだけ話した時は、違和感しかなかった。

言葉が届かない感じが怖かった」

劉斗の拳に力がはいる。

「それが、アルベルトのせいで全部ぶち壊れた。あいつにとって、

俺たちの人生や故郷はーー」

劉斗は、右手のひらを見つめた。

「あいつらは神でも英雄でもない。ただの、理不尽だ」

亜智はただ静かに焚き火を見ていた。

「……劉斗。わしが見たあいつらは、神でも英雄でもなかった」

ゲンゾウが語る記憶。

「召喚された直後のあいつらはな、ただの震えているだけの子供。

関係ない人間をこっちの戦いに巻き込もうとしたんじゃ」

ゲンゾウの言葉を受け、亜智が静かに語る。

「劉斗、誤解しないで。……クラウドナインの全員が人殺しの集団じゃない。

最初の会議で決めた方針は『現地人の虐殺禁止』」

彼女はたき火に薪をくべ、火の粉が舞うのを見つめている。

「露見を恐れて、証人の劉斗と私を消そうとした。だから、ルールは変わってない」

亜智の視線は、劉斗を見つめる。

「一つ勘違いしてるわね。チートは私たち転移者だけの専売特許じゃない。

現地人の中にもチート持ちは存在しているの」

劉斗が目を見開く。

「劉斗、あなたがそう。他人のチートの精度を低下させる。名付けて『アンチチート』？」

ゲンゾウが軽く肘で劉斗をつつく。

「……ゲンゾウさん、あなたもよ？」

亜智の不意打ちの指摘に、ゲンゾウは目を丸くした。

「ゲンゾウさん、暗い坑道の中でも北がわかるでしょう？それもチートよ」

「……ははっ！参ったな。わしゃあ、

道に迷ったことがないのが自慢じゃったんだが」

重い空気を振り払うように、亜智がわざとらしく大きなため息をつき、劉斗の顔をのぞき込んだ。

「それにね、C9の中身はただの人よ。特にあのオラクルなんて、ひどいものよ？」

「……ひどい？」

劉斗は身構えた。

「ええ。あの子、完全な恋愛脳なんだから。言葉が届かないのは、

勝手に全部ロマンチックな方向に解釈しちゃうせいよ。

……信じられる？今の私たちが『恋仲』だって、本気で思い込んでるくらいなんだから」

「ぶっ……！げほっ、げほっ！」

劉斗は飲みかけていた水を盛大に吹き出した。

隣で、ゲンゾウが膝を叩いて豪快に笑い声を上げる。

「そりゃあ前途多難だ！」

「……冗談だろ？俺とアンタが、恋仲？」

「あら、私が相手じゃご不満？」

亜智はたき火の明かりに照らされながら、少し首を傾けて悪戯っぽく微笑んだ。

あまりにも人間らしく、茶目っ気のある少女の姿だった。