第７話：チェックよ、アンノウン
第７話：チェックよ、アンノウン
場所：仮設指揮所
指揮所の外に居並ぶ志願兵にナノハは告げる。
「志願者諸君の勇気に敬意を払う。だが、勇気と蛮勇は違う。
アンノウンを侮らないことだ。たとえ手負いのネコでも、
ネズミなら全滅だ。あなたたちは、そのネズミだ」
ナノハはネコの鋭い爪を表現しようと、無意識に両手を軽く丸め顔の横に掲げた。
ナノハ、全力の威嚇。
ブカブカな制服の袖からのぞく小さな指は、完璧なネコのポーズだった。
（セレスにはこう見えた：ネコ。今、閣下はネコになられた。計算ではなく、
真剣に。何故ここに画家がいないの？）
そのセレスを見た騎士団長はつぶやいた。
「侍従殿は閣下のプレッシャーに耐えきれず、震えている」
ナノハが場を締める。
「以上、無駄死には不要。状況開始！」
場所：森の中
斥候に捕捉された魔女。矢を射掛けようとすると、
魔女が炸裂音と目を焼く閃光を放つ。
「そこをどけッ！」
斥候は魔女に集中していて、劉斗に気付いてなかった。
体当たりで斥候の包囲網をこじ開ける。
「どうして戻ってきたの！」
劉斗は魔女の腕をひったくるようにつかむ。
「バカじゃないの！？せっかく私が囮に！」
と魔女が怒鳴ると、劉斗が珍しく怒鳴った。
「今更見捨てるものか！」
「計算が台無し。二人で逃げるわよ」
再度包囲網をこじ開けた。
場所：仮設指揮所
ナノハは地図の上の半透明のチェスの駒を見ていた。
ナノハのチート能力『ディープブルー』地図上に「チェスの駒」として、
敵味方をリアルタイムに表示する。
だが、未確認の敵は、ナノハの盤面には表示されない。
ポーンが２体、片方にノイズが混ざるのを凝視していた。
「閣下、目撃情報です。アンノウンは『完全に人間に見える』とのことです」
伝令が報告を読み上げる。
ナノハは自分の両手を見つめて、自嘲する。
「自分で確認に行きたいが、剣を振ろうとして、振り回される。
指揮官突撃しても、相手の手柄になるのがオチ。元帥も2階級特進するのか？」
ナノハは短くため息をつく。
「……余念が過ぎる。私の戦場は、ここ。一兵だって死なせない」
指揮所にナノハの声が響く。
「完全に人間に見えるなら、門番が見過ごす可能性がある。
都市は中に入り込まれれば脆い。アンノウンの都市侵入を阻止する」
言葉を継ぐ。
「時間は味方だ。相手は手負い。こちらは増援が期待できる。
包囲と封じ込めを維持しつつ、キルゾーンに追い込む」
指先で地図上の谷底を示す。そこは三方を崖に囲まれた袋小路。
地図上のアンノウンは、散発的なけん制によって、
着実に谷底へと追い詰められていく。
「相手は谷底。崖の上から矢と魔法を降らせる。
物理的な高低差と圧倒的な射程の暴力の前には、ただの的」
ナノハは、軍服の裾を折り返した足を組み、勝利を確信します。
「チェックよ、アンノウン」
場所：谷底
谷底に追い詰められた劉斗と亜智。
「射てッ！！」
兵士たちが一斉に弓を引き、攻撃開始のタイミングのその直前。
「……こっちだ！『坑道』だ！」
岩陰から突き出た手が、劉斗と亜智を強引に引き寄せた。
崖の下、ツタに覆われて隠れていた小さな穴。地図に載っていない廃坑跡。
三人が闇の中に転がり込んだ直後、背後の地面は矢の雨となった。
老人が言う。
「やれやれ、嬢ちゃん、大勢に追いかけられとったの」
「私にも熱心な追っかけファンがいるの。罪な女なのよ」
場所：仮設指揮所
二つのポーンは消滅ではなく地図の外へ移動した。
「盤外に逃げられました、か」
ナノハは立ち尽くす。
数時間後、ナノハはブカブカの制服の裾を整え、各指揮官を見渡します。
「今回の作戦結果を総括する。
第1目標、アンノウンの都市接近阻止、これは達成。
第2目標、情報収集、私の『ディープブルー』をバグらせ、
完全に人に擬態する能力があると判明。これは大きな収穫。
第3目標の撃破は逃したが、特筆すべきは戦死者が皆無である。
……諸君の献身に感謝する。以上、撤収！」
「部下の命をこれほどまでに慈しむ元帥がかつていただろうか」
指揮官達はそう言いながら退出していく。全員が去り、静まり返った指揮所。ナノハは力なく椅子に座り込みました。
緊張が解けた彼女は、取り逃した悔しさから、無意識にぷくーっと頬を膨らませます。それは元帥ではなく、ただの少女の顔。
セレスは見ていた。（ぷくー、って……！会議を完璧に締めた直後に、ぷくーっ、て！！誰もいないと思って油断されたお顔、これこそが真の宝）
