ギルドを追放された俺が捨てられた森で人外に助けられて無双するまで

ドラゴン付きサーキットトレーニング

　翌朝。

「ロウト、起きて」

「起きてます……起きてるけど身体が拒否ってます……」

　毛皮の山の中でジタバタしていたら、サルサに容赦なく毛皮ごと引きはがされた。

「今日は身体」

「始まった……」

「心のほうは昨日ので“ゼロから一”までは行った。

　だから、身体も一にする」

「一でいいんですか？」

「最終的に百まで行くけど？」

「やっぱりそうですよね！！」

　抵抗むなしく、俺は洞窟の外へと連行された。

◆　◆　◆

　広場の外れ、森の奥に向かう細い獣道。

　ガルドが腕を組んで待っていた。

　背中に例の鉄塊大剣。

　その足元には――見覚えのある巨大な影。

「お前……」

　黒い鱗、黄金の瞳。

　昨日まで俺を地獄ランに付き合わせてくれていた、あのドラゴンだ。

　ただし今は、首輪みたいな魔道具をつけられて、地面にゴロンと横たわっている。

「……なんか、すごく不満そうにこっち見てる」

「こいつも修行相手にはちょうどいい」

　サルサがさらっと言う。

「名前は？」

「あるけど、人間言語だと発音しづらいから、“クロ”でいい」

「ドラゴンにしては急に庶民的……」

　クロは「グルル」と低く唸った。

　名付けられたのが気に入らないのか、そもそも状況が気に入らないのか。

　どっちにしろ不機嫌なのは伝わってくる。

「じゃあロウト。今日のメニュー」

　サルサが、地面に簡単な図を描いた。

　広場をスタート地点として、森の中をぐるっと回る一本の道。

　途中で川を越え、小さな崖を上り、倒木をくぐり抜ける。

「一周、およそ五キロ」

「いきなり距離が現実的にしんどい！」

「普通の人間でも走れる距離だから大丈夫」

「“普通の人間”の定義もう一回確認しません！？」

「で、このルートの途中途中に、ポイントを置く」

　サルサが点を打っていく。

「A地点：リザード群。

　B地点：スライム沼。

　C地点：小型オーガ。

　ゴール手前：クロ」

「待って、軽く言いましたけど最後のだけ明らかに格が違う！！」

「大丈夫。クロは今、首輪で魔力を制限されてる」

　サルサがドラゴンの首元の魔道具をコツンと叩く。

「本気の一割も出せない」

「一割でも死ねるわ！！」

「だから、お前の範囲弱体化とあわせて、ぎりぎり“逃げ切れるライン”に調整してある」

「そういう計算だけ妙に精密なんだよなこの師匠！」

◆　◆　◆

「目的はふたつ」

　サルサが指を立てる。

「一つ、敵に追われながら動き続ける身体を作ること。

　二つ、自分の特性の“範囲”を、身体感覚で覚えること」

「……“身体感覚で”？」

「昨日は幻影相手に敵認定したでしょ」

「しました」

「あれは“誰に効くか”の訓練。

　今日は“どこまで効いてるか”を、走りながら把握する」

　サルサは、俺の胸元を軽く指でつついた。

「お前の範囲弱体化は、“ここ”から波紋みたいに広がってる。

　敵が範囲の端にいるときと、ど真ん中にいるときでは、ポンコツ具合が違う」

「さっき言ってた“帯”ってやつか」

「そう。お前が走れば、森の中に“敵がポンコツになる帯”が一本刻まれる。

　――世界のほうから見れば、“ここだけ難易度おかしいエリア”になる」

「ゲームバランス崩壊の犯人、俺だった！？」

「いずれ誇っていい」

　いや誇りたくはない。

「とにかく、今日は身体。

　“敵を範囲内に入れて走る感覚”を覚える」

　サルサが、ぴっと指を鳴らした。

　次の瞬間、森の奥の茂みがざわざわと揺れ、

　――バサバサバサッ！！

　無数の鳥が、一斉に飛び立った。

「……何しました？」

「ルート上の魔物に、“ちょっとこっちおいで”って合図出した」

「やっぱり世界規模で嫌がらせしてるの師匠なんだよなぁ！！」

　ガルドが、どかっと丸太に腰を下ろす。

「俺は途中途中で見ている。

　死にそうになったら、気が向いたら助けてやる」

「気まぐれすぎるんですよ世界最強格！」

「生き残ったらパンを焼いてやる」

「それはちょっと頑張りたくなる！」

　リヴィは、空中に浮かんだまま手を振った。

「はいはい、じゃロウト、いってらっしゃ〜い。

　あ、途中で死にそうになったら、死に顔はそれなりに整えてあげるから安心して」

「安心材料の方向性おかしくない！？」

◆　◆　◆

「ロウト」

　サルサが、俺の真正面に立った。

　青い長髪が揺れる。

　淡い緑の瞳が、まっすぐ俺を見ていた。

「もう一回だけ確認」

「はい」

「これは“修行”だけど、同時に“実戦”でもある。

　ここで手を抜いたら、普通に死ぬ可能性がある」

「……わかってます」

「じゃあもう一つ」

　サルサは、帽子のつばを軽く持ち上げる。

「死にたくない？」

「死にたくないです」

　一切迷わず言えた。

「恥かくのも嫌です。

　せっかく“地獄コースでお願いします”て言っといて、初日で死ぬのもダサすぎます」

「よろしい」

　サルサの口元が、わずかに緩む。

「じゃあ、走りなさい」

　その一言を合図に、俺は森の中へ駆け出した。

◆　◆　◆

　走る。

　最初のうちは、ただのランニングだ。

　木々の間を抜け、根っこを飛び越え、落ち葉を踏みしめる。

　何度も往復させられている道なので、ルート自体はわかっている。

　昨日までの地獄ランで、嫌というほど覚えさせられた。

（問題は、ここからだ）

　A地点までは、ただのアップ。

　問題は、その先――

「……来た」

　茂みの奥から、低い唸り声。

　リザードだ。

　昨日も何匹か見た、小型のトカゲ型魔物。

　ただし今日は、妙に数が多い。

　五匹、十匹……いや、もっと。

「師匠、サービスしすぎでは！？」

　俺が叫ぶより早く、リザードたちが一斉にこっちへ向かって走り出した。

　が――

　その先頭にいた一匹が、派手に転んだ。

「ぎゃっ」

　自分の足に自分でつまずいている。

　後ろのやつも、避けきれずにその背中に突っ込んで、見事に雪崩を起こした。

　ズザザザザッ！！

「……うん」

　自然と、苦笑が漏れる。

（俺の範囲に“入った”な）

　さっきまで、遠目に見ていた時は普通の足運びだったのに。

　俺の方へ殺到しようとした瞬間、足がもつれた。

　黒い靄が、視界の端にふわりと見える。

　俺を中心に広がる、目には見えない“磁場”みたいなもの。

（この辺が――おおよそ範囲中央）

　意識してみると、なんとなくわかる。

　ここに立つと、敵の動きが一段階悪くなる。

　逆に、少し離れると、「まだマシ」くらいの鈍さになる。

「師匠が言ってた、“帯”ってこういうことか……」

　リザードたちが、ヨロヨロ立ち上がる。

　今までなら、ここで真正面から迎え撃っていた。

　でも今の目的は、“倒す”ことではない。

（範囲の真ん中を保ちながら、抜ける）

　リザードたちの横を駆け抜ける。

　ときどき、噛みつこうとしてきた口が空を切る。

　足がもつれ、尻尾が変な方向に振られ、互いの頭を殴り合う。

　……うん、なんかちょっと申し訳なくなってきた。

「悪い、ちょっと我慢してくれ！」

　心の中でリザードたちに謝りながら、A地点を突破した。

◆　◆　◆

　B地点、スライム沼。

「うわ、気持ち悪……」

　ぬるぬるした半透明のスライムが、沼地一面にうごめいている。

　普通なら、足を取られるだけでなく、装備を溶かされる危険なエリアだ。

（範囲、範囲……）

　勢いを落とさず、沼の手前でジャンプ。

　そのままぎりぎりの場所に着地し、足場を選びながら駆けていく。

　スライムたちが、こちらに気づいて跳ね始めた。

　ぷるんぷるんぷるん。

　――が。

「お？」

　跳ねようとした瞬間、失敗した。

　普段なら一定の高さまでジャンプしてくるはずなのに、

　俺の周囲数メートルのスライムだけ、全然飛べていない。

　ぬちゃっ。

　ぬちゃぬちゃっ。

　自分の身体の重さに耐えきれず、潰れている。

「……お前ら、それでいいのか、スライムとして……」

『気にしないで進みなさい』

　頭の中に、サルサの声が飛んできた。

『今のお前の“感覚”を覚えること。

　範囲の端はどこまでか。真ん中はどこか。

　走りながらでも、無意識に取れるように』

「了解！」

　あえてギリギリのラインを通ってみる。

　少し離れると、スライムたちはちゃんと跳ねる。

　ギリギリの位置だと、半分くらい失敗する。

　ど真ん中まで来ると、ほぼ全員転ぶ。

（――ここ）

　この“なんとなくわかるライン”を、身体に刻み込む。

◆　◆　◆

　C地点、小型オーガ。

「ぶほぉ！」

「近っ！！」

　いきなり茂みから飛び出してきた。

　反応が遅れて、腕の振りを横っ面にかすめられそうになる。

　ギリギリで身をひねって回避。

　頬に一筋、浅い傷。

「っぶな……」

　オーガの動きは……遅い。

　ただしさっきまでの魔物より、元の筋力が高いぶん、“遅いのに重い”。

「……」

（これ、多分――範囲の“端っこ”だな）

　さっきのリザードやスライムより、明らかにポンコツ具合が少ない。

　でも、完全な全力でもない。

　距離を詰める。

　真正面からではなく、円を描くように走る。

　オーガが、何度も振り返りながら俺を睨む。

　足取りが、少しずつ鈍くなっていく。

　視界の端で、黒い靄が濃くなる。

（今――ど真ん中）

　その瞬間、オーガの足が盛大にもつれた。

「ぶぉっ！？！？」

　自分の踏み込んだ足に自分で体重を乗せきれず、そのまま前のめりに倒れる。

　ドガァァンッ！！

　地面が揺れる。

「よし、通る！」

　倒れたオーガの脇を、すり抜ける。

　息は上がってきた。

　足も重い。

　でも、“範囲の感覚”は、さっきよりはっきりしてきていた。

◆　◆　◆

　息を切らしながら走っていると、森の木々が急に開けた。

　ゴール手前の広場――

「……おいおいおい」

　そこにいたのは、寝転がっていたはずのクロだった。

　黒いドラゴンが、ゆっくりと首をもたげ、黄金の瞳で俺を睨む。

　首輪の魔道具が、うっすらと光っている。

「グルルル……」

　喉の奥から、低い唸り声。

　サルサの声が、頭に響く。

『クロの出力は今、一割にも満たない。

　ただし、お前の特性込みで“ギリギリ逃げ切れるライン”』

「ギリギリとかいう不穏な言葉本当にやめて！？」

『ここでやることはひとつ。

　クロの“間合いのギリギリ外側”で、範囲の真ん中を維持しながら走る』

「両方ギリギリなんですけど！？」

　クロが、前脚で地面を掻いた。

　次の瞬間――

　ズドォンッ！！

　巨体からは想像できない速度で、距離を詰めてきた。

「っうおおおお！！」

　反射で横に飛ぶ。

　咆哮が背中をかすめた。鼓膜がビリビリ震える。

　振り返ると、クロが少しよろめいている。

　さっきの突進が、ほんの少しだけ“もたついた”のが見て取れた。

（効いてる……！）

　デカいぶん、弱体化しても単純な質量で押してくる。

　でも、俺の範囲の中にいる限り、“本来のドラゴン”ほどのキレはない。

「問題は、こいつの範囲内に俺が入りすぎないことな……！」

　クロの爪の届く範囲。

　ブレスの射程。

　尾の一振りで薙ぎ払われる範囲。

　それらをすべて「だいたいこの辺」と想像しながら、できるだけその外側を走る。

　でも、逃げ切るだけじゃ意味がない。

　サルサがさっき言っていた。

『範囲の真ん中で敵を走らせ続ける。

　それができれば、どれだけ強い敵でも、数分後には足が死ぬ』

　俺は、心臓が跳ねるのを感じながら、クロの頭の位置を見た。

「――こっちだ、クロ！」

　わざと、少しだけ距離を詰める。

　クロの瞳が、ぎょろりと動いた。

　次の瞬間、巨体がこちらに跳びかかってくる。

「マジでバカだろ俺えええ！！」

　足元を滑らせるようにして、ギリギリで横を抜ける。

　クロの足元が、少しだけもつれる。

　ドシンッ。

　完璧な着地、とはいかない。

　重心がほんのわずかにブレて、爪が地面を抉る。

（今のだ。今の“ブレ”を何回も起こさせる）

　範囲の真ん中を維持しつつ、クロの間合いの外側をなぞる。

　少しでも近づきすぎれば、爪に引っかかる。

　離れすぎれば、弱体化が薄くなる。

　綱渡りみたいなバランスだ。

「っは、はぁ、はぁっ……！」

　呼吸が荒くなる。

　脚が鉛みたいに重い。

　それでも、止まれない。止まったら死ぬ。

　クロの突進が、だんだん鈍くなってきた。

　最初の一歩のキレがない。

　ブレーキも上手くかけられていない。

「……っ」

（もう少し）

　自分の心臓の鼓動と、クロの呼吸の荒さを同時に聞く。

　この森の中の、この瞬間だけ。

　ドラゴンと人間が、同じように息を切らしている。

（あと一周……）

　限界を一歩踏み越えたところで――

『ストップ』

　サルサの声が、頭に響いた。

「っ、は……？」

　足が止まる。

　ほぼ同時に、クロが前のめりに倒れ込んだ。

　ドオォォンッ！！

　地面が揺れ、土煙が上がる。

　クロは苦しげに息を吐きながらも、こちらを睨むのをやめない。

　だが、その瞳の奥には、ほんのわずかに“驚き”の色があった。

「……生きてる？」

「い、……生きて、ます……」

　膝から崩れ落ちる。

　視界の端に、サルサとガルドとリヴィの姿が見えた。

◆　◆　◆

「三点」

　サルサが言った。

「昨日より一点アップ」

「十点満点中の三点……！」

「死ななかったから加点。

　クロの間合いのギリギリ外側を、“なんとなく”じゃなくて意識して走れてたから、さらに加点」

「“なんとなく”は昨日卒業したと信じたい」

「まだ“なんとなく寄りの意識的”くらい」

「微妙に悔しい評価！」

　ガルドが、クロの側に歩み寄って、首筋を軽く叩いた。

「どうだった？」

「グルル……」

　ドラゴンの低い声が、どこか迷惑そうに唸る。

　ガルドが振り返って笑った。

「“鬱陶しい”そうだ」

「え、それ褒め言葉なんです？」

「ドラゴンから見て、“鬱陶しい相手”ってのは悪くない評価だ」

　リヴィが、ひらひらと手を振った。

「おつかれ、弟子くん。

　今日の森、ロウトの通った後だけ“魔物転倒率”がバカみたいに高かったわよ」

「そんな統計あるんですかこの森……」

「あるわよ〜。

　“ロウト帯”って名前で呼び始めてもいい？」

「やめて！？　絶対後でギルドの報告書に変な形で載るやつだからそれ！！」

　サルサが、ふっと口元だけで笑った。

「まあ、今日の成果は上々」

「上々……！」

「森の一角が、“お前が通ったせいで魔物にとっての地獄”になってる」

「言い方ァ！！」

「そのうち、森の外から見ても“あそこだけ魔物の配置がおかしい”ってわかるようになる」

　――そう。

　俺が走り回ったこのルートは、

　魔物たちにとって「行きたくない場所」になりつつある。

　範囲内に入れば、足がもつれ、攻撃は逸れ、転びまくる。

　その経験をしたやつらは、本能的に「ここは嫌だ」と感じる。

　結果――

「……この森、ちょっとずつ変わっていくんですね」

「そう」

　サルサは、森の奥を見ていた。

「人の世から見れば、“捨てられた森”の奥で、何かがおかしくなっていく。

　魔物の配置が変わり、危険度のバランスが崩れ、ログに異常が出る」

「ギルドが、気づきそうな変化」

「気づくだろうね」

　サルサの緑の瞳が、ちらりと俺を見た。

「“ロウトがいなくなってから”の世界と、

　“ロウトが修行してる今の森”の差に」

「……」

　胸の奥が、じわりと熱くなる。

　まだ、全然足りない。

　今の俺なんて、ドラゴン一匹から逃げ切るので精一杯だ。

　それでも――

（ちゃんと、“俺の存在の痕跡”が世界に残る）

　ギルドの報告書。

　解析班のデータ。

　どこかの地図に書かれる「危険区域」の印。

　それが全部、「ロウト・アーディンという一人の人間が走り回った結果」だとしたら。

「……ちょっとだけ、嬉しいかもしれない」

「いい顔してる」

　サルサが、珍しく素直に言った。

「そのまま、もっと鬱陶しくなりなさい」

「世界基準で鬱陶しい存在って表現やめて！？」

　ガルドが笑い、リヴィがくすくすと声を漏らす。

　クロは、不機嫌そうに鼻から煙を吐いた。

　その煙すら、どこか諦め混じりだった。

◆　◆　◆

その日の夜。

　サルサの家の前の森の、さらに奥のほうで――

「報告。黒哭の大森林、中層以深の一帯で、魔物の行動ログにわずかな揺れあり」

　どこか遠くの都市で。

　誰かがギルド本部宛てに送った文書が、ほかの報告書に紛れて静かに積まれていく。

『特定ルート上で、魔物の転倒・攻撃ミスがやや多い傾向』

『本来の生息域とは異なる個体の小規模な移動が観測される』

『一部の調査隊が、“このルートだけ妙に歩きづらい”と証言』

　致命的な異常、と呼ぶには弱すぎる数字。

　危険指定を変えるほどではない、小さなブレ。

　多くの解析班にとっては、

　「測定誤差か環境要因だろう」で片づけられる程度の違和感にしか見えない。

　――ただ、ごく一部の暇な研究者だけが、

　報告書の片隅に、こんなメモを書き残した。

『黒哭の大森林・中層の一部ルートは、

　まるで“誰かが通ったあとなのに、そこにいない”ような、妙なさざ波が残っている』

　やがてそれは、酒場や裏通りで、

　「黒哭の森には、たまに“足を取られる筋”ができる」

　「森そのものに、歩き方を邪魔される感じがするルートがある」

　――そんな、曖昧な噂話として語られるようになる。

　けれどその小さな違和感の正体が、

　一人の剣士が、

　今日も息を切らしながら走り抜けた“残り香”だと気づく者は――

　この時点では、まだ誰もいなかった。