ギルドを追放された俺が捨てられた森で人外に助けられて無双するまで

敵と味方の「線引き」

　地獄コースに自分から片足突っ込んだ翌日。

「じゃ、本気の修行、始めよっか」

　いつも通り淡々とした声で、サルサはそう言った。

　洞窟の前の広場。

　こないだサルサとガルドが殴り合っていた、あの闘技スペースだ。

　地面には前日の傷跡がそのまま残っている。

　剣でえぐられた溝。

　膝蹴りの余波でできたクレーター。

　あれ、地面もトラウマになってない？

「お前の修行、しばらくは大きく分けて三つ」

　サルサは、指を三本立てた。

「一つ、身体。とにかく死なないための足と体幹。

　二つ、心。“敵と味方の線引き”の訓練。

　三つ、技。範囲弱体化を前提にした立ち回りと剣の練習」

「……すげぇ真っ当なこと言ってるのに、師匠の口から出ると全部怖い」

「実際怖いからね」

　悪びれもしない。

「今日はその中でも、“心”からやる」

「いきなりメンタルに来るほう！？」

「そこを放っておくと、どれだけ鍛えても全部台無しになるから」

　サルサは、ぽいっと何かを放った。

　俺の目の前に、石のようなものがコロンと落ちる。

　よく見ると、黒い魔石のような、不思議な光を放つ球体だった。

「それ、何です？」

「“線引き練習用の遊び道具”」

「遊びって言った時点で絶対遊ばせてくれないやつだこれ」

　サルサは、口元だけで微笑んだ。

「まあ見てなさい」

　そう言って、球体を指先で軽く弾く。

　ぽん、と音がして――

「……うわ」

　俺の周りに、一瞬で人影が増えた。

◆　◆　◆

　広場のあちこちに、十人ほどの人影が立っていた。

　鎧を着た兵士。

　ローブ姿の魔術師。

　商人風の男。

　村娘みたいな格好の女の子。

　中には、冒険者風の二人組や、子どもまで混じっている。

「え、なにこれ幻覚？」

「うん。私が作った簡易の“幻影体”。

　実体は薄いから、触れても感触はスカスカだけどね」

　サルサが肩をすくめる。

「“心の訓練”にはちょうどいい」

「……あー」

　なんとなく、やりたいことは読めた。

「まさかとは思うけど、この中から“敵”を選べって言います？」

「正解」

「ですよねぇ！！」

　この師匠、容赦という言葉を辞書から削除してる。

「ロウト」

　サルサは、俺をまっすぐ見た。

「これから何パターンか状況を変えていく。

　そのたびに、“誰を敵にするか”“誰を敵にしないか”を、自分で決めること」

「……」

「“全部敵”でも、“誰も敵にしない”でもいい。

　ただし、その選択に対して責任を持つこと」

「責任って……幻覚なんですよね、これ」

「幻覚でも、練習でついた癖は本番で出る」

　ぐうの音も出ない正論だった。

◆　◆　◆

「第一ラウンド」

　サルサは軽く指を鳴らした。

　人影たちが、一斉に動き始める。

「まずはわかりやすくいこうか」

　鎧の兵士が剣を抜き、こちらにじりじりと近づいてくる。

　商人っぽい男は、荷車を押したままぼんやり立っているだけ。

　村娘風の幻影は、不安そうに周りを見回している。

「この中に、明らかに“今すぐお前を殺しに来てるやつ”が何人かいる。

　まずはそいつらだけ、敵として意識してみて」

「……了解」

　深呼吸一つ。

　目を閉じて、開く。

　近づいてくる兵士の剣先。

　背後からにじり寄ってくる盗賊風の男の気配。

　視線だけこちらを測るように見ている魔術師。

（こいつらは――敵）

　そう認識した瞬間。

　視界の端で、黒い靄がふわりと広がるのが見えた。

　俺の周り数メートルを中心に、敵にだけまとわりつく、ドロッとした影。

　兵士の足取りが、わずかに重くなる。

　盗賊のナイフさばきが鈍る。

　魔術師の詠唱が微妙に引っかかる。

「おー」

　リヴィがどこからともなく現れて、感心した声を上げた。

「ちゃんと“敵だけ”デバフ入ってるじゃない」

「よし。じゃあ、このまま“敵”に集中したまま、村娘を見て」

「え？」

　サルサの声に従って、チラリと村娘の幻影を見る。

　怯えた顔。

　俺を見て、助けを求めるように手を伸ばしてきている。

（この子は……守る側）

　自然とそう認識した瞬間、村娘の周りに、薄い膜のようなものが張られた気がした。

　敵についていた黒い靄とは逆の、透明な、でも確かにそこにある“何か”。

「今の、何です？」

「“守りたい”って意識を持つと、その対象の周囲は、敵の弱体化が強くなりやすい」

　サルサが解説する。

「だからその子の周りの敵は、よりポンコツになる」

　実際、村娘に近づこうとした盗賊の足が、派手にもつれた。

　ズサッ。

　自分のナイフに足を引っかけて、盛大に転んでいる。

「うわ、こいつバカだ……」

「バカにしてるけど、これ、全部お前の特性のせいだからね？」

「俺のせい！？」

「お前が“そこだけは絶対通すな”って無意識に線を引いたから、世界がそれに従ってる」

　世界、案外チョロくない？

◆　◆　◆

　数パターン試したあと、サルサは指を鳴らして幻影を一度消した。

「ここまでは合格」

「合格……！」

　ちょっと嬉しい。

「敵が“明らかに敵”で、守る相手が“明らかに守るべき相手”のときは、お前の直感がちゃんと働いてる」

「じゃあ、俺、案外ちゃんとしてるんじゃ……？」

「ここからが本番」

　きっぱり言われた。

「第二ラウンド」

　球体が再び光り、幻影が広場に現れる。

　さっきとは違う面子だ。

　屈強な冒険者風の男。

　ローブ姿の僧侶っぽい人。

片目に眼帯をした女盗賊。

　人懐っこそうな笑顔の青年。

　みんな、一見「普通の人間」に見える。

「今からこいつらに、“台詞”を与える」

　サルサが指を鳴らすと、冒険者風の男が口を開いた。

「よぉ兄ちゃん、一緒に魔物狩りに行かねぇか？」

　僧侶っぽい人が微笑む。

「困っている人がいたら、助けてあげるべきですよね」

　女盗賊が肩をすくめる。

「別にあんたに興味ないわよ。ただ、ここ通るだけ」

　青年が楽しげに笑う。

「なぁなぁ、どこから来たんだ？　よかったら案内しようか？」

「……」

　どいつもこいつも、人畜無害そうな顔で喋る。

「はいロウト」

　サルサが棒を突きつけてきた。

「この中に、“お前を殺すつもりで近づいてきてるやつ”が一人だけいる」

「お約束のやつ来た！！」

「さっきと同じように、“敵”を決めなさい」

「台詞だけで判別しろってことです？」

「言葉も、雰囲気も、視線も込み。

　“自分だったら誰を警戒するか”をちゃんと考える」

　うわ、これ普通に難しいやつだ。

「……」

　俺は一人ひとりを見ていく。

　冒険者風は豪快そうだが、目が笑っていない。

　僧侶は穏やかそうだが、こちらを値踏みするような視線だ。

　女盗賊は適度な距離を保ちながら、周囲の逃げ道を確認している。

　青年は人懐っこいが、俺の手元と腰の剣をちらちら見ている。

（全員怪しいんだけど？？）

「師匠、これ、全員敵ってことは……？」

「“全員敵”と判断するなら、それも一つの答えとしてあり」

「ありなんだ……」

「ただし、“全員敵”と認識した瞬間、全員にデバフが入る」

　サルサが肩をすくめる。

「その状態で“本当に敵”を斬り損ねたら、お前のせいで関係ないやつも弱体化してることになるけどね」

「うわ……」

　責任の話が一段階重くなった。

（誰を敵にして、誰を敵にしないか）

　さっきサルサが言った言葉が、頭の中で反芻される。

　全部を敵にするのは簡単だ。

　全部を信じるのも、ある意味簡単だ。

　一番難しいのは、その中間。

「……」

　僧侶の目が、一瞬だけ細くなった。

　笑っているのに、笑っていない。

　口角だけ上がって、目の奥は冷えたまま。

（こいつだ）

　直感が告げた。

　俺は、心の中で“僧侶”に線を引いた。

（こいつは敵――）

　瞬間、黒い靄が僧侶の周りにまとわりつく。

　同時に、サルサの声が飛んだ。

「その判断、どういう理由？」

「え？」

「ちゃんと言葉にして」

「えーと……」

　僧侶の立ち姿。

　足の向き。

　杖の握り方。

　逃げ道の確認の仕方。

　全部を一つ一つ思い出しながら、言葉にしていく。

「笑ってるけど、視線が全然笑ってないのと……。

　最初から“助ける側”の立場で喋ってきてるのが、なんか、他人事っぽいというか……」

「ふんふん」

「あと、全員の位置取りの中で、一番“俺と距離を詰めやすい場所”にいる感じがして……」

「いいね」

　サルサが頷いた。

「今のところ、その判断は正解」

「マジで！？」

「こいつだけ、魔物と繋がってる。

　“困っている人を助けましょう”って言いながら、困ってる人を魔物に差し出すタイプ」

「うわ最悪……」

「そういうやつ、実際いるからね」

　サラッと怖いこと言うなこの師匠。

「こういうの、今までは多分全部“なんとなく嫌な感じ”で終わらせてきたと思う」

「図星です……」

「その“なんとなく”をちゃんと言葉にして、“敵”ってラベルを貼れるようにしなさい」

　サルサは、指で自分のこめかみをトントンと叩いた。

「お前の特性は、“敵と味方の線引き”から逃げられない。

　だからこそ、“嫌だと思った自分”を無視しちゃダメ」

「……」

　胸の奥が、少しだけ痛くなった。

　ギルドにいた頃。

　俺は何度か、自分の中の“嫌だ”を無視してきた気がする。

　依頼主。

　街の有力者。

　ギルドの幹部。

　どこかで、「嫌だ」と思いながら、でも“それが世界の線引きだから”と飲み込んできた。

（それが悪いって、師匠は言ってるわけじゃないんだろうけど）

　でも、特性を自覚した今、同じことはできない。

「第三ラウンド」

　サルサの声が、今度は少しだけ低くなった。

「応用編」

「うっ……嫌な予感」

「ロウト」

　サルサが、球体をもう一度弾く。

　広場の空気が、ひやりと冷たくなった。

　俺の目の前に、三人の人影が現れる。

　――見覚えのある姿だった。

「……」

　S級ギルド《烈風の翼》の、仲間たち。

　大剣のバロック。

　槍使いのアルナ。

　回復役のシエラ。

　彼らの幻影が、そこに立っていた。

「ちょ、師匠」

「落ち着きなさい。幻影」

　サルサはさらっと言う。

「さっきの“僧侶”と同じ。姿形を借りてるだけ。本人じゃない」

「わかってても嫌なものは嫌なんですけど！？」

「だからこそ、やる」

　サルサの瞳が、じっと俺を射抜いた。

「こいつらのうち一人が、“今この瞬間だけ、お前を敵だと思ってる”」

「……」

「さっきと同じ。

　誰か一人、“敵だ”と意識してみなさい」

　喉が、カラカラになった。

　幻影だ。

　本人じゃない。

　わかっている。

　でも、俺の中にはちゃんと、彼らとの記憶が残っている。

　背中を預けた戦場。

　二人で飲んだ酒。

　シエラが怒った顔。

　アルナが笑った顔。

　バロックが半泣きで説教された日のこと。

（――敵に、するのか）

　自分の心に、そう問いかけた瞬間、胃のあたりがきゅっと縮んだ。

「……無理なら“全員敵にしない”でもいい」

　サルサが、珍しく少し柔らかい声を出した。

「それも一つの選択。

　今はまだ、“それを選んだ自分”を許していい」

「……」

　逃げてもいい。

　そう言われてる気がした。

　でも、ここまで来て、全部逃げてばっかりなの、正直もううんざりだった。

　ギルドからも、ミリアからも、ドラゴンからも、死からも。

　今まで俺は、全部から逃げようとしてきた。

　その結果が、今だ。

（だったら）

　俺は、一人の名前を心の中で呼んだ。

（バロック）

　幻影のバロックが、俺を見ていた。

　現実の彼と同じ、どこか不器用な目で。

（あの日、あの人だけは、俺を“邪魔だ”ってはっきり顔に出してたの、覚えてる）

　ミリアの前では黙っていたけど。

　戦闘の後、酒場で何度か、目を逸らしていた。

（アルナとシエラは、多分、最後まで俺を“仲間”だと思ってくれてた気がする）

　思いたい、の間違いかもしれないけど。

　それでも――

「……」

　俺は、バロックの幻影をまっすぐ見た。

　胸の奥を、ぐっと押さえつけるようにして。

（この瞬間だけは）

　深呼吸を一つして。

（あんたを“敵”って決める）

　心の中で、そう宣言する。

　黒い靄が、バロックの足元にまとわりついた。

　バロックの幻影の動きが、わずかに鈍る。

　胸が、痛い。

　心臓を直接掴まれて捻られたみたいな痛みだ。

　でも――

「よくやった」

　サルサの声が、すぐ近くで聞こえた。

「今の判断、間違ってない」

「……」

「“誰かを敵にする”ってのは、こういうこと」

　小さな手が、俺の背中を軽く叩いた。

「痛いのは、ちゃんと人間してる証拠」

「……師匠」

「お前が今感じた痛み、忘れないこと。

　それを忘れちゃうと、そのうち本当に“全部敵”にしたくなるから」

　リヴィが、少しだけ真面目な顔でこちらを見ていた。

「でもね、ロウト」

　彼女が、いたずらっぽく笑う。

「“敵にしたい相手をちゃんと敵にできる”のも、才能よ？」

「才能の方向性が物騒なんだよな……」

「世界を敵に回す予定の弟子としては、悪くないわ」

「予定入れないで！？　まだ確定してないから！？」

◆　◆　◆

　その日の修行は、ほとんどが“心の訓練”で終わった。

　いろんな姿形の幻影。

　いろんな言葉。

　いろんな状況。

　そのたびに、俺は「誰を敵にするか」「誰を守りたいか」を選び続けた。

　間違うこともあった。

　敵にすべき相手を見逃して、全員にデバフをばらまいてしまったことも。

　逆に、本当はただの通りすがりを“敵”にしてしまって、サルサに「それはお前の悪い癖だ」と指摘されたことも。

　――でも。

「今日はここまで」

　夕方。

　サルサがそう言って、幻影をすべて消した。

「身体は明日から追い込む。

　今日は心だけで、十分ボロボロになったでしょ」

「……正直、ドラゴンに追い回されてたほうがまだ楽だったかもしれない」

「それはない」

　即答か。

「でも、ちゃんと“選べた”」

　サルサの淡い緑の瞳が、少しだけ優しくなった気がした。

「逃げないで、“敵”を決めて、“守りたいもの”も決めた。

　それだけで、昨日までのお前より一歩進んでる」

「……そう、かな」

「そうだよ」

　サルサは、いつもの調子で言う。

「だから、安心していい」

「何を？」

「明日から、もっと地獄になるってことに」

「全然安心できないんですけど！！？」

　リヴィとガルドの笑い声が、広場の端から聞こえてきた。

　空は、森の隙間から覗くようにして、赤く染まっている。

　敵と味方。

　守りたいものと、斬り捨てるもの。

　まだうまく線は引けない。

　でも、今日一日、選び続けたことで、ほんの少しだけ輪郭が見えてきた気がした。

（――見てろよ）

　心の中で、遠い王都と、ギルドの建物を思い浮かべる。

（今、俺が何してるかなんて、あいつらはきっと知らないだろうけど）

　いつか必ず、この森の奥から。

（“ロウトが敵に回ったら世界バグる”って本気で言わせてやる）

　そう誓いながら、俺はサルサたちと一緒に、洞窟の中へと戻っていった。

　本気の修行は、まだ初日だ。

　十点満点までは、気が遠くなるほど遠い。

　――でも、ゼロから一までは、越えた。

　それだけで今日は、少しだけ自分を褒めてもいい気がした。