ギルドを追放された俺が捨てられた森で人外に助けられて無双するまで

魔法使いが剣で斬りかかる世界っておかしくない？

　サルサの家での生活にも、少しだけ慣れてきた頃。

　俺は今日も、筋肉痛とともに朝を迎えた。

「……生きてる。偉い」

　ベッド代わりの毛皮の山の上で、じわじわと身体を起こす。

　毎日森を走り回されてるせいで、目覚めるたびに「次の日あるの奇跡じゃね？」ってなる。

　そんな俺の頭の中に、唐突に師匠の声が響いた。

『ロウト、外来なさい』

「うおっ！？　おはようの前に召喚！」

『面白いもの見せてあげる』

「それ、たいてい俺が死にかけるやつじゃないですか！？」

『今日は死なない。たぶん』

「“たぶん”つけるのやめて！！」

　とはいえ、師匠が「外来い」と言うときは、だいたい重要なことが起きるときだ。

　俺は慌てて服を着て、剣だけ腰に下げて、洞窟の外へと向かった。

◆　◆　◆

　洞窟の入り口を抜けると、そこには小さな広場があった。

　森の中にぽっかりと空いた空間。

　周りをぐるっと木々と岩に囲まれていて、地面だけが不自然なくらいに平らに均されている。

　たぶんここ、闘技場なんだと思う。

　その中央に、二つの影が向かい合って立っていた。

　一人は、でかい方――ガルド。

　もう一人は、ちびい方――サルサ。

　青い長髪をひるがえし、長いローブを着たまま、いつも通りの魔法使いスタイルで立っている。

　その脇で、リヴィが石に腰掛けて、ひらひらと足を揺らしていた。

「あ、弟子くん来た」

「おはようございます。……なんか嫌な予感しかしない光景ですね？」

「失礼ねぇ。今日はロウト、見てるだけでいいわよ？」

「逆に怖いんだけど！？」

　ガルドは、大剣を肩に担いだまま、こちらを一瞬だけ振り向いた。

「来たか、弟子」

「おはようございますガルドさん。えっと、これは……？」

「お前のための見世物だ」

「日本語の選び方！」

　そこに、サルサの声が被さった。

「高みを見て、目標ができる方が、早く強くなれる」

　サルサは、淡々とした口調で続ける。

「お前がどこまで行きたいのか、まだちゃんと決められてないのは知ってる。

　でも、“このくらいは普通にいる”って基準がないと、自分を測れない」

「……」

「だから、一回見せておく。

　――この森で“普通に暮らしてるやつら”の戦い方を」

　その言い方が何気に怖いんだよな。

　“普通に暮らしてるやつら”の基準がおかしいの、この家だけだと思うんだけど。

「で、どういうルールで？」

　俺がそう尋ねるより先に、ガルドがサルサを睨みつけていた。

「この前は俺の勝ちだ。今日はどうする」

「今日は――そうだな」

　サルサは帽子のつばを指でいじりながら、少しだけ考える素振りを見せた。

「近接のみ。飛び道具、広域魔術なし」

「そっちが不利じゃねぇか？」

　ガルドが鼻で笑う。

　その時点で、俺の中の常識が囁く。

　魔法使いが近接縛りって、ただのハンデ戦では？？

　だがサルサは、全然気にしていないようだった。

「問題ない。むしろ、お前のほうが楽になる」

「強気だな」

「事実だから」

　……この人外、魔法使いというより、どのジャンルでも殴れるタイプなのか‥？

「弟子」

　不意に、サルサがこっちを見た。

「一つだけ、今からやっておきなさい」

「はい？」

「私とガルドを、“敵ではない”と、ちゃんと意識する」

「……」

　その言葉の意味を理解するのに、数秒かかった。

「あ、範囲弱体化……」

「そう。今からここで私たちが本気で殴り合うとして、もしお前が“どっちか怖い”とか“どっちか敵っぽい”って意識を強く持つと――」

　サルサは、余裕の笑みを崩さぬまま言う。

「その瞬間、そいつにだけデバフがかかる」

「俺のせいでバランス崩れるやつだ！！？」

「面白そうだけど？」

　横からリヴィが悪い顔をして口を挟む。

「サルサにだけデバフかかってボコボコにされるの見てみたくない？」

「お前も敵認定するぞ、リヴィ」

「こわ〜い」

　軽口を叩き合いながらも、三人とも、どこか楽しそうだった。

　サルサが俺をじっと見て、改めて言う。

「今回は、“お前の範囲弱体化の影響外”でやる」

　そう言って、指を鳴らした。

　次の瞬間――俺の足元の地面がスッと動き、気づけば広場の端、少し高くなった岩の上に立っていた。

「うおおお！？　勝手にワープさせないで！！」

「お前の影響範囲、今は半径二十メートル前後。

　そこからギリギリ外側に、お前を置いた」

「そんなピンポイントで……」

「これくらいできないと、長寿なんてやってられない」

　そう言って、サルサはくるりと身を翻した。

　ローブの裾が、青い髪と一緒にふわりと揺れる。

　俺は息を呑んで、その背中を見つめた。

◆　◆　◆

「じゃ、始めるか」

　ガルドが、大剣を肩から降ろす。

　鉄塊みたいなその剣が、地面に触れた瞬間、ぴしっと土にヒビが入った。

「ルールはさっき言った通り。近接のみ。飛び道具なし。

　――どこまでやる？」

「そうだな」

　サルサは、軽く首を回してから、片手を前に突き出した。

「両方、死ぬ一歩手前まで」

「やっぱりこの家の連中、物騒すぎない？？」

　俺のツッコミは当然スルーされる。

　サルサの指先に、淡い光が集まっていく。

　水が形を変えるように、光が伸び、細長く、鋭く、固まっていく。

　数秒後――そこには一本の剣があった。

　刃全体が、透き通るような青白い魔力でできた幻の剣。

　柄だけが、サルサの手に馴染むように黒い金属で固定されている。

「あの……」

　思わず、声が出た。

「師匠」

「何」

「魔法使いの格好してるのに、普通に剣で斬りかかるのやめてもろて！？」

「何が？」

　心底わからない、って顔で返される。

　リヴィが肩を揺らして笑った。

「この人、昔からそうなのよ。“魔法で作った武器も魔法だからセーフ”って言い張ってるの」

「実際セーフだし」

「いや、そういう問題じゃなくてですね！？」

　ガルドが、大剣を構えた。

　ズン、と地面が鳴る。

　その瞬間、空気が一気に重くなった気がした。

「ロウト」

「はい」

「よく見ておけ」

　ガルドの声は低いが、はっきりと聞こえた。

「これが、“人の世に飽きた連中”の喧嘩だ」

　背筋が、ぞくりとした。

　サルサが、微笑む。

「――始めようか」

　次の瞬間、サルサの姿が消えた。

◆　◆　◆

「は？」

　思わず間抜けな声が出た。

　サルサの青い姿が、俺の視界から唐突に消えたのだ。

　見失った、というより、本当に「消えた」としか思えない。

　いや、違う。

　次の瞬間には、ガルドの懐に入り込んでいた。

　その間、一瞬。

　ただの一瞬だ。

「っ！」

　ガルドが、大剣を横に払う。

　ズガァァァァァンッ！！

　サルサの剣とガルドの大剣がぶつかった瞬間、空気が音を立てて弾けた。

　衝撃波が、俺のいる岩場にまで届いてくる。

「ちょっ……広場の外まで振動来てるんですけど！！」

「うるさい、黙って見てなさい」

　横でリヴィが、わくわくした顔で頬杖をついている。

　サルサは、軽い動きで数歩後ろに跳んだ。

　ガルドの一撃を受け止めたとは思えないほど、体勢が崩れていない。

「相変わらず、重いね」

「お前が軽いだけだ」

　ガルドの足元の地面に、蜘蛛の巣のようなヒビが走っている。

　一方、サルサが立っていた位置は、土がわずかに抉れているだけ。

「……」

　わかる。

　この二人、人間とは別の次元で遊んでる。

「ほら、来いよサルサ。魔法なしの近接なら、俺のほうが有利だろう」

「そう思う？」

　サルサの周囲に、ふっと青白い光が浮かんだ。

「“魔法なし”とは言ってない。

　“飛び道具と広域魔術”なしとは言ったけど」

「お前、ルールの穴をつくのうまいよな」

　ガルドが苦笑いを含んだ吐息を漏らす。

　サルサは、手のひらに剣をひらひらと回してみせた。

「魔力操作で身体能力を強化し、魔力で形成した剣で斬る。

　これは“近接戦闘”だよ」

「言い方だけ聞くとめちゃくちゃチートだな……」

　ガルドが一歩踏み出した。

　その一歩で、地面が低く唸り、空気が震える。

　次の瞬間には、視界の中で二人の姿が霞み始めた。

　速すぎて、目が追いつかない。

　剣と剣がぶつかり合う音だけが、耳に痛いくらい響いてくる。

　ギィィィィンッ！

　ガァンッ！

　ズガァァンッ！！

　硬いもの同士がぶつかる音に、時折、何かが抉れるような鈍い衝撃が混ざる。

　地面がえぐれ、木々が風圧だけで枝を折られている。

　……これ、本当に日常なんだよな、この人外シェアハウス。

◆　◆　◆

「どう、弟子くん」

　リヴィが、楽しそうに聞いてきた。

「正直、何が起きてるのか半分もわかってないです……」

「いいのよ、それで。最初は“速すぎて見えない”で」

「これが“普通に暮らしてるやつら”の戦い方ってマジ？」

「マジ」

　リヴィは、翼をぱたぱたと揺らしながら言う。

「ここにいるの、みんな“人の世に飽きた後”だからね。

　あとはダラダラ長生きしてもいいし、どこかで飽きて死んでもいい、ってレベル」

「そのテンションで本気で殴り合うのやめてほしい……」

「サルサがロウトを拾ってきたでしょ？」

　リヴィが、ちらっと俺の横顔を見た。

「だから最近ね、あの人、ちょっとテンション高いのよ。

　“育てる相手ができた”って」

「……そんなふうに見えないけど」

「あの人、感情を外に出すの下手なの。

　でもね――」

　リヴィが視線を広場に戻す。

「今、すっごく楽しそうな顔してるわよ」

　俺も真似して、目を凝らした。

　速すぎて、二人の輪郭はぶれ続けている。

　けれど、その合間に、ほんの一瞬だけ。

　サルサが、口元を楽しそうに吊り上げているのが見えた気がした。

　子どもがおもちゃを見つけたみたいな。

　面白い本に出会った学者みたいな。

　そんな、純粋な好奇心と喜びの笑みだった。

◆　◆　◆

「っらぁ！！」

　ガルドが一際大きな声を上げ、大剣を振り下ろす。

　サルサが、その攻撃を受け止め――

　同時に、ローブの裾がふわりと揺れた。

　――次の瞬間。

　バゴォッッ！！

　ガルドの顎に、サルサの膝蹴りが突き上げられていた。

「膝ぁ！！？」

　思わず叫んだ。

「おいおい、“近接”ってそういう意味じゃねぇだろ！？」

「近接格闘も近接戦闘に含まれるからセーフ」

「ルールの穴を突くどころかルールごとぶん殴りにいってるじゃないですか師匠！！」

　ガルドの体が、一瞬ふらつく。

　だがすぐに持ち直し、口元の血を拭ってニヤリと笑った。

「相変わらず、武器より体術のほうがキレがいいな、お前」

「魔力で身体強化しつつ、魔力で剣作ってるのに、つい膝でいきたくなるんだよね」

「自覚あるんじゃねぇか」

　ガルドが踏み込む。

　サルサが横に滑る。

　足運びだけ見れば、完全に剣士同士の戦いだ。

　魔法使い、どこ行った。

「……師匠って」

　俺はつぶやいた。

「自分のこと、魔法使いだと思ってるんですよね？」

「そうよ？」

　リヴィが当然のように頷く。

「魔法を極めすぎて、結果として全部殴れるようになっただけ」

「結果として全部殴れる魔法使いって何？？」

「でもまあ、ロウトにはわかりやすいでしょ？」

　リヴィが楽しげに微笑む。

「“魔法使いのくせに近接もできる”んじゃなくて、“魔法使いだからこそ全部できる”ってこと」

「……」

　なるほど、そういう発想か。

　魔法で身体を強化し、感覚を研ぎ澄まし、武器を作り、軌道を調整し――

　最終的に、殴る・斬る・避けるという行動に落とし込んでるだけ。

　根っこの部分は、全部“魔法”なんだ。

「ロウト」

　ガルドの声が飛んできた。

　まだサルサと殴り合いながら、ちゃんとこっちに声を飛ばしてくるあたり、やっぱりおかしい。

「お前の特性も、いずれそうなる」

「え？」

「“範囲弱体化のせいで〜”じゃなくて、“範囲弱体化を前提に全部を組み立てる”」

　ガルドの大剣が、サルサの頭上を掠める。

　サルサがひらりと身を翻しながら、言葉を引き継いだ。

「敵を弱らせるのは、もう勝手にやってくれてる。

　あとは、お前がどう動くかだけ」

　剣先が火花を散らし、二人の身体がひらりひらりと舞う。

「そのうち、お前も言われるようになるよ」

　サルサが笑った。

「“範囲弱体化のくせに剣も振れるんですか？　すごーい”って」

「言わねぇよ！！？」

　リヴィが吹き出した。

「でもいいじゃない。

　いつか弟子くんも、“範囲弱体化だから全部できる”って側に行けるかもよ？」

　その言葉は、冗談半分、期待半分に聞こえた。

◆　◆　◆

　戦いは、その後もしばらく続いた。

　どちらかが決定的に優勢になるでもなく、延々と、互いの技をぶつけ合う時間。

　やがて、サルサが大きく跳び退き、剣をくるりと回して構えを解いた。

「――ここまで」

　ガルドも、肩で息をしながら大剣を地面に突き立てる。

「上等だ」

　額から血が流れている。

　だが、それを拭う余裕もないまま、ニヤリと笑っていた。

「今日はお前の勝ちでいい」

「そう？」

　サルサは首をかしげた。

「私は引き分けくらいだと思ってたけど」

「膝が反則」

「自分でルールに入れなかったくせに」

　そんな言い合いをしながらも、二人の間には妙な空気が流れていた。

　張り詰めてもいない。

　かと言って緩みきっているわけでもない。

　互いをよく知っていて、何度も刃を交えて、なお「まだ届かない」と思い続けている者同士の空気。

「……」

　俺は、その光景から目を離せなかった。

　高み。

　師匠が言った言葉が、頭の中で繰り返される。

『高みを見て、目標ができる方が、早く強くなれる』

　――ああ。

　こういうのを、高みって言うんだろうな。

　人間から見たら、とっくに雲の上にいるはずの人外が。

　それでもなお、互いを目標にして、殴り合い、切磋琢磨してる。

「ロウト」

　ふいに、サルサがこっちを見た。

「どう思った？」

　問われて、少しだけ悩んだあと――正直に答えた。

「……ずるいと思いました」

「ずるい？」

「俺、師匠とガルドさん、両方“ずるい高み”だなって」

　言いながら、自分でもちょっと笑ってしまう。

「だって、あの戦い方見せられたら、

　“この人たちと肩並べたい”って、嫌でも思っちゃうじゃないですか」

　サルサが目を細めた。

　ガルドも、口の端を少しだけ持ち上げる。

「だからずるいです。

　“そこまで行かなくてもいいや”って甘える逃げ道、全部潰される感じがして」

「……ふむ」

　サルサは、小さく頷いた。

「それでいい」

　その一言に、妙な重みがあった。

「高みが見えると、“そこまで行きたくない理由”と“そこまで行きたい理由”が、どちらもよく見える」

「……」

「どっちを選ぶかは、お前次第。

　でも、少なくとも“自分が選んだ”って自覚だけは持てる」

　ガルドが、どかっと地面に座り込んだ。

「お前がもし、途中で折れて“普通の人間でいい”って逃げるなら、それもありだ」

「ガルドさんもそういうこと言うんだ……」

「ありだが」

　ガルドは、ぐいっと俺を指さした。

「一度でも今日を見て、“ここまで行きたい”と思ったなら――途中で逃げた自分を、一番許せなくなるのもお前自身だ」

「……」

　胸の奥を、ぎゅっと掴まれたような感覚がした。

　俺は、何度か喉を鳴らしてから、息を吐く。

「そっちのルートに行くの、たぶん地獄ですよね？」

「地獄だね」

　サルサがあっさり言う。

「毎日限界ギリギリまで走って、殴って、認識を塗り替え続ける。

　何度か死にかけるし、一歩間違えれば本当に死ぬ」

「ですよねぇ」

「でも、地獄を抜けたら、だいたい何でも笑えるようになる」

　それはたぶん、嘘じゃない。

　死ぬ一歩手前を何度もくぐり抜けた連中だからこそ、今、こんな顔で笑ってるんだろう。

「ロウト」

　サルサが、俺をまっすぐ見つめる。

「選ぶ？」

　その瞳は、期待も失望も浮かべていなかった。

　ただ、「見ている」。

　俺がどう答えるのか、それだけを。

　逃げてもいいルート。

　普通でいるルート。

　ここから抜け出して、どこかでひっそり生きるルート。

　――たぶん、それでも生きてはいける。

　でも。

「……選びます」

　自分でも驚くほど、すぐに言葉が出た。

「高み見ちゃったんで。

　ここまで見せられて、“やっぱ普通でいいです”って言ったら、一生後悔します」

　サルサの口元が、かすかに上向いた。

「そう」

「だから――」

　俺は、師匠とガルドのほうを見て、頭を下げる。

「地獄コースで、お願いします」

　リヴィが、ぱんぱんと手を叩いた。

「はい拍手〜。ようこそ地獄側へ」

「軽いな！！」

「ようやくスタートラインか」

　ガルドが、満足そうに笑った。

　サルサは、いつもの淡々とした声で告げる。

「じゃあ、今日から“本気の修行”始める」

「今までは？」

「準備運動」

「準備運動ぉ！！？」

　膝から力が抜けそうになった。

　でも、同時に。

　胸の奥に、じんわりと熱いものが灯った気がした。

　怖い。

　絶対にしんどい。

　何度も心折れかける未来が見える。

　それでも。

（見てろよ）

　心の中で、遠い王都を思い浮かべる。

（いつか絶対、あのギルドの連中の目の前で――

　“あ、あれ？　ロウトが敵に回ったら普通に世界バグらない？”って言わせてやる）

　そんな小さな誓いを胸に刻みながら。

　俺は、捨てられた森の高みを見上げた。

　――世界最強クラスの人外たちが、日常的に殴り合う、この場所で。

　ロウト・アーディンの、本当の修行が始まろうとしていた。