ギルドを追放された俺が捨てられた森で人外に助けられて無双するまで

S級ギルド、クビになりました

　俺は今、ギルド本部の裏口で、ぼうっと空を見上げている。

　頭の中には、ついさっき言い渡された言葉が、まだぐるぐる回っていた。

『――ロウト。お前を、うちのギルドから外す』

　S級冒険者ギルド《烈風の翼》。

　王都に三つしかないS級ギルドのひとつで、国でも指折りの戦力を誇る精鋭集団。

　そんな看板ギルドから、俺は、正式にクビになった。

「……はぁ」

　ため息をひとつついて、壁に頭をコツンと押し付ける。

　わかっていた。

　ずっと前から、こうなる予感はしてた。

　俺――ロウト・アーディン、二十五歳。

　肩書きは一応「剣士」……なんだけど、

「戦闘貢献度、ほぼゼロだからなぁ……」

　自分で言って凹むタイプの真実ってあるよね。

　別に剣が振れないわけじゃない。訓練はしてきたし、そこらのC級くらいなら普通に勝てる。

　でも、俺が所属してたのはS級ギルドだ。

　周りは全員、ドラゴンだの上位悪魔だのを単騎でぶっ飛ばすような化け物揃い。

　その中で俺だけが、何というか……「普通」だった。

　あまりにも普通すぎて、戦闘に出ても「いなくても変わらなくね？」って言われるくらいには、存在感が薄かった。

　――じゃあ、なんでそんなところに居られたのか？

「……幼馴染補正、ってやつだよなぁ」

　ギルドマスター、ミリア・レインハート。

　金髪碧眼、炎属性の大魔導士、若くしてS級ギルドを率いる天才女傑。

　そして俺の、幼馴染。

　ミリアは、周りに何を言われようが、ずっと俺をギルドに置いてくれていた。

『ロウトは必要な人材よ。火力だけが戦力じゃないの』

『あんたがいると、みんなの動きが安定するのよ。だから、胸張ってなさい』

　……と、本人はずっと言ってくれてたけど、俺からしたら、どう考えても情けでしかない。

　だって、俺の戦績はボロボロだ。

　前線に出ても、とどめを刺すのはいつも他のメンバー。

　俺の斬撃で敵が倒れる前に、横から飛んできた火球で蒸発していく。

　討伐記録の「とどめ担当」の欄に、俺の名前が載ったことは数えるほどしかない。

　それでも、ミリアがマスターでいる限り、俺の居場所は守られてきた。

　――今日までは。

◆　◆　◆

『今回のドラゴン戦、詳しくログを確認させてもらった』

　ギルドの作戦室。

　大きな円卓を挟んで、ミリアと幹部連中が、俺を見ていた。

　壁には、魔道具で記録した戦闘映像が映し出されている。

　赤いブレスを吐く真紅のドラゴン、空を埋め尽くす魔法陣、飛び交う仲間たちの影。

　その中に、確かに俺もいた。

　剣を構え、突っ込んで、かわされて、距離を取って、また突っ込んで――

　冷静に見返すと、邪魔とは言わないまでも「いなくても別に……」感がすごい。

『今回の依頼主から、正式なクレームが来た』

　ミリアの隣に座る、副ギルドマスターのガロスが、重い声で言った。

　大男で、斧を振り回すバーサーカー。見た目は怖いが根は良い人だ……と思ってた。

『“あの剣士を外してくれれば、次からも《烈風の翼》に依頼を出したい”――そう言ってきている』

「……」

『正直、これまでだって、お前の評価は芳しくなかった。

　討伐数、貢献度、仲間からの報告……どれを見ても、S級ギルドの一員としては足りていない』

　ガロスは淡々とした口調で告げる。

『ミリアが庇ってきたから、ここまで保留されてきたが……今回は依頼主が直々だ。

　ギルドの看板と経営を考えれば、受け入れざるを得ない』

「……そう、だよな」

　わかってた。

　俺だって、戦闘ログくらい見れる。数字で見れば一目瞭然だ。

　みんなの与ダメージが青と赤のバーでグイグイ伸びてるなか、俺の欄だけ謎の低空飛行。

　率直に言って、見ていてつらいグラフをしている。

『――ロウト』

　ようやく、ミリアが口を開いた。

　潤んだ青い瞳が、まっすぐ俺を見ている。

『ごめん。これ以上は、あたし一人じゃ守りきれない』

　そのとき、ようやく実感が降りてきた。

　ああ、本当に、俺はクビになるんだな――と。

「……謝るなよ、ミリア」

　俺は、精一杯、明るく笑ってみせる。

「今までありがとな。S級ギルドで冒険できただけで、充分すぎるくらいだ。

　俺みたいなの、本来なら門前払いだろ？」

『そんなこと――』

「あるって。俺が一番わかってる」

　言葉を遮って、俺は椅子から立ち上がった。

「だから、最後くらい、かっこつけさせろよ。

　“今までよく頑張った、後は任せろミリア”って、そんな感じでさ」

　――実際は、その「よく頑張った」がろくに出来てないんだけど。

　それでも、幼馴染の前で情けなく泣きつくのは嫌だった。

　男の見栄、ってやつだ。

『……ロウト』

　ミリアは何かを言いかけて、結局、唇を噛んだまま俯いた。

　代わりに、ガロスがひとつ頷く。

『……本日付で、ロウト・アーディンを《烈風の翼》より外す。

　支給済みの装備はそのまま持って行け。退職金も規定通り支払う』

「了解。お世話になりました」

　形式的なやり取りを終え、俺は頭を下げて、作戦室をあとにした。

　扉を閉める直前、背中越しにミリアの声が聞こえた気がした。

『――絶対、死なないでよ』

　けれど俺は、その言葉に返事をしなかった。

◆　◆　◆

「……で、今に至るっと」

　ギルド本部の裏口。

　荷物をまとめた袋をひとつ肩に担ぎ、俺は木箱に腰を下ろす。

　剣一本、簡素な鎧、ちょっとした回復薬、路銀。

　冒険者としての最低限だけを抱えて、俺は“元”S級ギルドマンになった。

「……ここから、どうすっかなぁ」

　パッと思いつく進路は三つ。

　一つ、別のギルドに移籍して、下級冒険者からやり直す。

　二つ、冒険者をやめて、どこかの店で雇ってもらう。

　三つ――全部投げ出してどこかで野垂れ死ぬ。

「三番目が一番しっくりくるってあたり、人生詰んでるよなぁ、俺」

　苦笑しながら、空を仰ぐ。

　剣の腕に自信があるわけでもない。

　特別な魔法が使えるわけでもない。

　頭脳派でも、策略家でも、大工や鍛冶の技術があるわけでもない。

　ただの「ちょっと訓練した剣士」が、二十五歳から一人で生き直すには、あまりにも遅すぎる。

「……まぁ、でも」

　胸の奥に、どす黒いものがもやもやと溜まっているのを感じる。

　悔しくないわけがなかった。

　依頼主に「役立たず」と言われ、幹部に「貢献度が低い」と数値で突きつけられ。

　幼馴染に庇われ続けて、それでも最後には切り捨てられた。

　ミリアを恨んでるわけじゃない。

　けど――ギルドを、世界を、運命を、何もかもぶん殴りたい気分だった。

「……よし、決めた」

　立ち上がり、荷物を背負い直す。

「どうせ死ぬなら、捨てられた森にしよう」

　王都から半日ほど歩いた場所にある、黒々とした森。

　正式名称は「黒哭の大森林」だが、人々はそこをこう呼んでいた。

　――【捨てられた森】。

　国にとって不都合な連中、死刑囚、ギルドの厄介者……そういう「処分に困る人間」を、こっそり放り込む場所。

　一度足を踏み入れたら、まず生きて帰れないと言われる、化け物と魔物の巣窟。

　平たく言えば、「死に場所」として有名な場所だ。

　ギルドでも何度か名前を聞いたし、依頼で近くまで行ったことはある。

　中に入ったことはないが、噂話だけでも十分おどろおどろしい。

「どうせ死ぬなら、派手なところで。

　S級ギルドを追放された男の最後の仕事ってことで、そこらの魔物の胃袋くらい役に立ってやるよ」

　自虐とも自己満足ともつかないことを呟きながら、俺は王都を出た。

◆　◆　◆

　――そして、数時間後。

「……あの、想像してたより、だいぶヤバくない？」

　俺は今、全力で逃げていた。

　ガサガサガサァァッッ！

　背後の茂みを突き破って飛び出してくる、緑色の巨大なトカゲ。

　目だけで俺の上半身くらいある、化け物サイズのリザードだ。

「待て待て待て待て！　距離感ってものをだな！？　俺まだ死ぬって決め切れてないから！！」

　森の中を駆け回りながら、ブンと剣を振る。

　ガキィィィンッ！

　刃は確かにリザードの硬そうな鱗を捉えた。

　手応えもある。けど――

「硬っ！？　いや普通にこれB級上位モンスターじゃない？」

　まるで鉄板を叩いたみたいな反動が腕に来る。

　S級ギルドの連中なら笑いながら遊んで倒すレベルだろうが、今の俺ひとりでは、普通に無理ゲーだ。

　しかも、さっきから様子がおかしい。

「なんで、こける？」

　リザードが、俺を追いかけようとして、足を滑らせた。

　ドガァンッ！

　そのまま横の木に頭から激突して、大量の葉っぱがバサバサと落ちてくる。

　……さっきも、飛びかかってきたところを避けたら、自分で木にぶつかって勝手に気絶してた。

　動きが鈍いとかじゃない。

　純粋に「どんくさい」のだ。バランス感覚が壊滅している。

「いやいやいや、さすがに不自然すぎだろ」

　毒霧を吐こうとして、自分の足元にぶちまけて悶絶するスライム。

　俺に跳びかかろうとして、枝に引っかかって落ちてくるウルフ。

　遠くから矢を撃ってきたゴブリンが、謎のタイミングで足を滑らせて自分の仲間に誤射する。

　さっきから遭遇するモンスターたちが、ことごとくポンコツになっている。

「……運がいい、ってレベルじゃねぇぞコレ」

　とはいえ。

　運が良かろうが悪かろうが、怖いものは怖い。

「死にに来たくせに、いざとなると死にたくねぇって、我ながらチョロいな！？」

　悲鳴混じりに叫びつつ、俺は森の奥へ奥へと走る。

　普通、このパターンだと、森の外側でウロウロして引き返すのが人間だ。

　だが、テンパっている人間は、だいたい逆方向に走る。

　結果――

「……おい」

　ふと気づくと、森の空気が変わっていた。

　足元の草はいつの間にか消え、黒い土がむき出しになっている。

　木々の幹はねじ曲がり、枝は槍のように尖って、空を覆い隠していた。

　さっきまでの「魔物がいっぱい出ます」レベルの危険地帯とは、明らかに何かが違う。

「これ、多分だけど」

　喉をゴクリと鳴らす。

「一番入っちゃいけないところだよな？」

　そのとき――

　ズズンッ。

　大地が、震えた。

　遅れて、重い足音が聞こえてくる。

　ドシン、ドシン、と、一歩ごとに心臓を殴られるみたいな衝撃。

　黒い木々の間から、影がぬうっと姿を現した。

　山、かと思った。

　違った。

　それは――

「……ドラゴン、じゃねぇか」

　全身を黒い鱗で覆われた、巨躯のドラゴン。

　王都近郊で討伐した個体よりも、ふた回りは大きい。

　黄金色の瞳が、爛々と輝き、俺を見下ろす。

　ゴオォォォォォッ！

　咆哮一つで、耳がキンと痛くなる。

　膝が笑う。正直、腰も抜けかけている。

「おいおいおいおい、待て待て待て。

　“死に場所”だからって、さすがにチュートリアルボスがドラゴンはやりすぎだろ！」

　さっきまでのトカゲが可愛く見えるレベルの絶望感だ。

　それでも、ドラゴンは――どこか、奇妙だった。

　鱗の一部が剥がれ、足元がふらついている。

　爪を振り下ろそうとして、バランスを崩し、土を抉りながらよろめいた。

「……お前も、ポンコツなの？」

　恐怖のあまり、口から出る言葉がひどい。

　ドラゴンは、ぐらりと首を振って、俺を睨みつけた。

　――そっか。

　こいつら、全部、さっきから。

　俺の周囲に入ると、急激に弱くなってる。

　偶然とか運とかじゃない。

　ここまで露骨だと、もう「そういう能力」だとしか思えない。

「……範囲内の敵、弱体化」

　昔、酒場で聞いたことがある。

　ごく稀に、攻撃力とか魔力とかじゃなく、「敵を弱体化させる体質」を持って生まれる奴がいるって。

　近くにいるだけで、敵の筋力や魔力、感覚が鈍って、不利になる。

　でも、それは派手なスキルとも違うから、測定器ではまず出てこない。

　気づかれずに一生を終えることも多い――と。

「まさか、俺がそれってオチ？」

　タイミング的に、そうとしか思えない。

　S級ギルドでの戦闘。

　あいつらが常識外れに強かったのは――純粋にあいつらが化け物だったせいだと思ってたけど。

　敵がいつもどこか動きづらそうにしてたり、魔物同士が噛み合わなかったり。

　あれも全部、もしかしたら――

「いや、今さら気づいても遅ぇんだよなぁ！！」

　ドラゴンの爪が振り下ろされる。

　ズガァァァァァンッ！

　すんでのところで転がって避ける。

　地面が抉れ、土と石が雨のように降り注ぐ。

　――弱体化してるとはいえ、ドラゴンはドラゴン。

　一撃でもまともにもらえば、俺なんてミンチだ。

「ふざっ、けんなよっ！」

　叫びながら、俺はドラゴンの足元に斬り込んだ。

　ギィンッ！

　刃が鱗に弾かれる。だが、さっき王都近郊で戦った個体よりは、確かに柔らかい。

　ほんの少しだけ、剣が食い込んだ感触があった。

「効いてる……！　けど、足りねぇ！」

　俺の筋力も技術も、敵の弱体化を活かすほど優れていない。

　かろうじて「傷がつく」レベルだ。

　ドラゴンの尻尾が唸りを上げる。

　ドゴォォォォッ！

「ぐぉっ！？」

　横薙ぎに吹っ飛ばされ、木に背中から叩きつけられた。

　肺から空気が全部抜ける。視界がグラグラ揺れた。

　動けない。

　立てない。

　剣を握る手も、痺れて感覚がない。

　ドラゴンが、のっしのっしと近づいてくる。

　弱体化してフラフラしながらも、その質量と殺意は、まったく衰えていなかった。

「……ここまで、か」

　涙と汗と土でぐちゃぐちゃになりながら、俺は笑った。

「死に場所、探してここまで来て……。

　いざ死ぬとなったら、必死で足掻いて……結局これかよ。

　やっぱ、俺って――どうしようもなく、チョロいやつだな」

　死にたくない。

　でも、生きててもいいことがある気もしない。

　中途半端で、情けなくて、優柔不断で。

　それが、ロウト・アーディンという人間の、正体だ。

「ミリア、ごめん。

　結局、何の役にも立てないまんまで――」

　ドラゴンの口元に、赤黒い光が集まっている。

　ブレスだ。炎か、闇か、どちらにしろ受け止めれば即死確定。

　視界の端で、空が赤く染まった。

　――ああ。

　これが、俺の――

「――うるさい」

　その瞬間。

　耳をつんざくような、冷たい声が、森に響いた。

◆　◆　◆

　世界が、止まった。

　……ように、感じた。

　実際には止まってない。風も吹いてるし、木々もざわざわ揺れている。

　ただ、ドラゴンだけが――ピタリと固まっていた。

　口にブレスを溜めたまま、目を見開いた姿勢で、完全に静止している。

「な……？」

　状況が理解できない俺の前に、

　――それは、ふわりと現れた。

　闇と光が混じったみたいな、白とも黒ともつかない髪。

　人間より少しだけ長い四肢。

　深い森の奥でしか見られないような、淡い緑の瞳。

　性別すら曖昧に感じる、中性的な顔立ち。

　ただ、ひとつだけ確かなのは――

　圧倒的に、人間じゃない。

　その存在が、ドラゴンの頭の上に、いつの間にか座っていた。

　足をぶらぶらさせながら、退屈そうにあくびをしている。

「さわがしい。寝てたのに」

　人外は、ぽつりとそう言った。

　そして、ゆっくりと俺に視線を落とす。

「……あー」

　目が合った瞬間、背骨に氷柱を突き立てられたみたいな感覚が走る。

　捕食者に見下ろされる、小動物ってこんな気分なんだろうなってレベルの、本能的な恐怖。

　だが、その人外は、すぐに小さく笑った。

「なるほど。こんなところまで転がってくるなんて、よっぽど追い詰められてるわけだ」

「……は？」

「いい顔してる。死にたくないのに、死にに来た顔だ。

　――気に入った」

　人外は、ドラゴンの鼻先をコン、と軽く蹴った。

「寝てろ。邪魔」

　ただ、それだけ。

　それだけの動作で、ドラゴンの巨体が、ズズゥンッと沈んだ。

　次の瞬間には、ドラゴンは完全に気を失っていた。

　ブレスも霧散し、瞼がゆっくりと閉じられていく。

「……なに、今の」

　さっきまで、あれだけ暴れていたドラゴンが、子犬みたいに静かになっている。

　理解を超えすぎていて、俺の頭はフリーズしていた。

　人外は、のんびりとドラゴンの頭から飛び降りると、ズカズカと俺の前まで歩いてくる。

　そして、屈み込み、俺の顔を覗き込んだ。

「お前」

「な、な、なんですか」

「名前は」

「ロ、ロウト……ロウト・アーディンです」

「ふーん。ロウト」

　人外は、俺の胸元あたりに手を伸ばす。

「……は？」

　服をはだけられるのかと思ってビクッとしたが、そうじゃなかった。

　胸の前、空中をまさぐるようにして、何かをつまみ上げる。

　透明な空間に、淡い黒い煙みたいなものがふわふわ漂っていた。

「やっぱり。範囲弱体化持ちか。しかも、かなり素質がいい」

「は？」

「わかってなかったんだな、自分の特性」

「と、特性……？」

「ここの空気が薄く感じるだろ？」

　人外は、指でつまんだ煙を、面白そうに弄びながら言った。

「お前の半径数メートル以内にいる“敵対存在”は、筋力、魔力、感覚、あらゆる数値が目減りする。

　さっきから魔物がポンコツなのは、お前のせいだ」

「お、俺の、せい……？」

「お前が生まれつき持ってる、パッシブスキルみたいなものだ。

　――ちゃんと鍛えれば、世界最悪の天敵になれる」

　人外は、にやりと笑った。

「気に入った。弟子にしてやる」

「……は？」

「聞こえなかった？　弟子にしてやるって言った」

　当然のような顔で、手を差し出してくる。

「今から、お前はこの森にいる“やばいやつ”の一人になるんだよ。

　『捨てられた森』で鍛えられて、世界にとって本物の脅威になる」

　俺は、その手を見つめた。

　S級ギルドを追放され、死に場所を探して彷徨って、ドラゴンに殺されかけて。

　その果てで差し出されたのは――

　世界最強級っぽい人外からの、弟子入りのお誘い。

「……俺が、強くなったら」

「ん？」

「ギルドを、見返せますか」

　自分でも、びっくりするくらい低い声が出た。

「俺を追い出して、足手まといだって笑った連中を。

　俺を庇って、それでも最後には見限った幼馴染を。

　“ロウトがいてよかった”って、心の底から後悔させるくらい――強くなれますか」

　人外は、楽しそうに目を細めた。

「いいね、その顔」

　手を伸ばしてくる。

　その瞳には、純粋な好奇心と、期待と、ちょっとした悪意が混ざっていた。

「なれるさ。俺の弟子になれば」

「……」

　俺は、一瞬だけ目を閉じた。

　S級ギルドで過ごした日々。

　ミリアの笑顔。

　幹部たちの視線。

　あの日の数字。

　ドラゴンの咆哮。

　死ぬのが怖いと思った自分。

　全部、ひとまとめにして――

「……わかりました」

　俺は、その手を掴んだ。

「弟子にしてください、師匠」

　人外は、満足そうに笑った。

「うん。よろしい」

　その瞬間、俺の視界は真っ黒になった。

　そして、遠くで、誰かの声が聞こえた気がした。

『――絶対、死なないでよ』

　それに、ようやく答えられた気がする。

（悪いな、ミリア。

　死なないどころか、世界ぶっ壊すくらい強くなって帰るわ）

　そう心の中で呟いたところで、俺の意識はまた、深い闇の中に沈んでいった。