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答礼の夜会（その二）

兄はベンチにミレイユ様を座らせて、手に紙を持って詩を読み上げているようだ。

ちょうど日が落ちる時刻で、辺りはロマンティックな雰囲気に染まっている。

兄が庭をうろうろしていたのは、詩を読むのに最適な場所を探していたのだろう。

舞台装置としては、最適な場所と最適な時間だ。

兄は片手を胸に当て、もう片方をミレイユ様に差し伸ばしている。

あれが兄だと思わなければ、まるでお伽話の求婚シーンのようで美しい。

ミレイユ様は頬に両手を当てて、恥じらっているようだ。

この様子を見れば、きっと兄の求愛は上手く行ったのだと思う。

わたくしは、そこまで見届けると、そっとその場を離れて、屋敷に引き返す。

客間に戻ると、両親達も和やかに世間話をしていて、こちらでも話し合いは上手く行ったようだ。

しばらくすると、兄がミレイユ様をエスコートして客間に戻って来た。

ミレイユ様は目が潤み、頬が赤く染まったままで、とても美しい。

兄の頬も赤くなっている。

兄はミレイユ様を連れて、モンテマール子爵が座っている椅子に近づく。

「モンテマール子爵様、子爵夫人、どうか、お嬢様との結婚をお許し下さい」

兄は、ちゃんとやり遂げた。

そこにいた人達は、皆立ち上がり、兄とミレイユ様を囲んで祝福する。

「おめでとう。

わたくしはとても嬉しいわ......」

「娘をよろしく頼むよ」

「本当に良かったわ。

おめでとう......」

お母様は泣いている。

お父様は、お母様の肩を抱いて、労(いたわ)るように肩をトントンと叩く。

客間の入口で控えていた、お母様の侍女のロザリも、エプロンの端で涙を拭いている。

ロザリは兄が生まれる前からお母様に仕えていて、風邪を引くとすぐ熱を出した兄のお世話をずっとしてきたのだ。

ミレイユ様も嬉しそうに微笑んで、兄に手を委ねている。

どうか、ミレイユ様の錯覚が結婚式まで保ちますようにと、わたくしは祈らずにはいられない。

その後は、客間から食堂に移って、身内だけの家庭的な夕食になった。

和やかな夕食が終わると、食堂の隣のサロンに移って食後のお酒とお茶が出る。

サロンでの話の中で、派手な事はしたくないというミレイユ様の希望を入れて、婚約披露の夜会は開かず、簡単な結婚式とその後の披露宴だけをすると決まる。

ミレイユ様はいつも着ている簡素なドレスだけで、披露宴で着るドレスも必要無いと言う。

「わたくしは、修道院に長くおりましたし、質素を旨として生きて行きたいのです」

「でも、ミレイユ、わたくし達はミレイユの美しい姿を見たいのですよ」

モンテマール子爵夫人は、残念そうに言う。

わたくしは身を乗り出す。

「わたくしは、叔母様のクチュリエールでドレスを作っているのです。

最近では、ブレヴィル公爵令嬢のドレスもお作りしました。

胸元が大きく開かないドレスも、工夫して作れるのですよ」

「まぁ、公爵令嬢の素晴らしいドレスの評判は、わたくしも何度も聞きましたわ。

あのドレスをエリザベト様がお作りになったの？」

子爵夫人は、すぐに興味を示す。

「いいえ、叔母様のクチュリエールでお作りしているのですが、わたくしもドレスに賦与を掛けたり、レースを留め付けたりいたしました」

「素晴らしいわ！

ミレイユにも、是非作って頂かなければ。

ミレイユも、エリザベト様に作って頂くならば、嫌とは言わないでしょう？」

「サイズをお測りしたり、仮縫いをしたりするので、何度かこちらにいらして頂きたいのですが、それは大丈夫でしょうか？」

今度は兄が身を乗り出す。

「私が馬車で、ミレイユ様を送り迎え致します。

たった一時間位の距離ですから、毎日でも大丈夫ですよ」

兄は、ミレイユ様と何度も会える口実を無駄にしたくないのだ。

「そこまで言って頂けるのなら、お願いしようかしら？」

ミレイユ様は、兄を見てはにかむ。

兄の顔が、喜びで崩れる。

それにしても、貧乏男爵家の跡取りの兄では、ミレイユ様が望んでも贅沢な生活はさせられない。

ミレイユ様が自分から質素な生活をしたい、と希望するのは、こちらにとっては願ったり叶ったりだ。

本当に、わたくしの家にとって、これ以上は無い縁組みだと思う。

兄は絶対に、ミレイユ様を逃してはいけない。

次の日、兄は早速ミレイユ様を馬車で迎えに行く。

道が悪いし、ミレイユ様の小間使いも一緒に来るので、馬車の中では会話が出来ないらしい。

わたくしは、兄の粗(あら)が見えないし、黙って顔を見ている方が恋が長続きすると思うので、良いことだと思う。

ミレイユ様の目が弱くて、はっきりと兄の輪郭が見えなさそうなのも運が良い。

ドレスを作る前に、ミレイユ様のドレスの希望をお聞きする。

「イブニングドレスだとしても、胸が大きく開かないドレスが欲しいのです。

それから、コルセットできつく締め付けたり、パニエでスカートを大きく膨らませたりもしたくないのです」

ミレイユ様の希望は、今の流行とは真逆だ。

「ただ、先日エリザベト様が、わたくしの屋敷に来られた時に着ていたドレスは、とても美しいと思いました」

あの時、わたくしが着ていたのはクリーム色のアフタヌーンドレスだ。

一度切られたドレスだけれど、草花の刺繍で傷はすっかり見えなくなっている。

アフタヌーンドレスなので、長袖で胸開きもそれほど広くない。

「それでは同じクリーム色で、装飾をあまり使わない形に致しましょうか。

パニエを入れないなら、柔らかい生地で体の線がはっきりと出ないように作ります」

ドレスのデザインが決まったので、ミレイユ様にわたくしの部屋に入ってもらって、サイズをお測りする。

ミレイユ様の小間使いにも手伝ってもらって、必要な所のサイズを詳しく計る。

その後は、ミレイユ様は兄と過ごし、わたくしは紙でミレイユ様の型紙を作る。

わたくしは自分の部屋に、裁縫や手芸に必要な材料は揃えてある。

もちろん、叔母様にミレイユ様のサイズと型紙を見せて、チェックをしてもらうけれど、自分でできる所までは作って置きたいのだ。