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久しぶりの休暇です

リュシアン様の婚約披露の夜会の後も、叔母様のクチュリエールには、お仕事が山ほど入った。

マルグリット様の薔薇のドレスが評判になって、似たようなデザインのドレスの注文が相次いだのだ。

それもある程度落ち着いた頃、叔母様はお茶を飲みながら、わたくしに言う。

「エリザは、本当に良く働いてくれたわね。

お陰で、賦与も順調に掛けられたし、ドレスの仕事も捗ったわ。

ずっと働き詰めだったから、少し休暇を取りましょう。

お針子達にも、まとまった休みを取らせなければ」

「えっ、休暇ですか？」

「実は、結婚したピエールが新しい屋敷を作ったので、一度遊びに来るようにと言われていたのよ。

わたくしは仕事が忙しくて中々行けなかったけれど、ピエールの初めての子供も生まれたので、行ってみようと思うの」

ピエール様は叔母様の次男で、隣国のウルム公国に、デュボア商会の支店を持っているのだ。

「エリザも、随分と領地に行っていないでしょう？

ずっとわたくしの屋敷にいたから、ご両親も寂しく思っているのじゃないかしら」

「そういえば、両親も間もなく領地に戻ると言っていました。

わたくしも、久しぶりに領地に行ってみようかしら。

ただ、行っても、結局は手仕事をしていそうですけど」

叔母様は笑う。

「そうね、エリザはそうしていそうね。

でも、健康のためにも、時々外を散歩するのも必要よ。

領地は海の近くなのでしょう？」

「ええ、屋敷から海岸まで、少し距離はありますが、歩いていけます。

騎馬連隊も休暇のはずですから、お兄様やマリウス様もいらっしゃるかもしれません」

「マリウス様には、色々とお世話になっているから、わたくしからも、よろしく言って頂戴」

それで、わたくしの休暇が決まった。

わたくしは、両親と一緒に、馬車で領地に向かう。

領地は、王都から馬車で丸々一日の距離だ。

馬車の中で、お母様は絶え間無くわたくしに話しかける。

お父様は、眠っていたいのか、腕を組んで目をつぶっている。

「エリザは、リュシアン様に気に入って頂いたようだったけれど、結局リュシアン様はブレヴィル公爵令嬢とご結婚なさるのね」

わたくしは、叔母様とも相談した上で、リュシアン様から第二夫人のお話があった事を、お母様に話していない。

お母様なら、その話を喜んで、お断りした事を残念に思うに違いない。

わたくしが、リュシアン様の第二夫人の『ベルテ候爵夫人』になると聞いたら、お母様はきっと賛成しただろう。

お母様は、リュシアン様を誉めそやしていたのだから。

「ちょっと気に入ってもらったって、リュシアン様がエリザを好きになるはずは無いね。

万が一、好きだとしても、結婚とは別だろう。

リュシアン様は、マルグリット様と結婚するように決まっていたようなものだから」

今回の馬車は、兄も同乗している。

マリウス様は、何か急な用事が出来て、後で自分の馬で領地に来るそうだ。

「エリザの事ばかり言っているけれど、ヴィー自身はどうなの？

どなたか、お嬢様にお付き合いの申し込みをしなかったのかしら？」

「あ、それはちょっと、お母様......」

わたくしは、お母様を制止する。

お母様は、兄の傷口をえぐっている。

まだ、兄の傷口は乾いていないのではないか。

「中々、わたくしの良さをわかってくれる令嬢がいらっしゃらないのです。

皆、外見ばかりに囚われて、中身を見ようとしないようです」

お兄様、中身を見ないで外見にこだわっているのは、お兄様の方ではないでしょうか。

それでも、連隊長のお嬢様に失恋した傷は、すっかり治っているようですね。

「道が悪くなって来て、喋ると舌を噛みそうだわ。

わたくしはもう喋りませんよ」

王都から離れるに従って、どんどん道がガタガタになって来る。

わたくし達は、しっかりと口を閉じ、黙って馬車に揺られていた。

わたくし達を乗せた馬車は、何度か休憩を挟んで、もうすっかり暗くなってから領地に着いた。

朝早くから、一日中馬車に乗っていたので、体中が軋(きし)んで痛い。

次の日の午後になると、早速近隣の領地の貴族にご挨拶が始まる。

こうした社交は、領地にいても欠かせない。

特にわたくしは、修道院を出た後はほとんど領地に帰っていなかったので、久しぶりの訪問だ。

わたくし達は、馬車に乗って、四人全員で出掛ける。

兄は気が進まないらしく、グズグズ言っていたが、お母様は欠席を許さない。

隣の領地は、モンテマール子爵家の土地だ。

モンテマール子爵家の屋敷は、馬車で一時間程の場所にある。

昔ながらの古い屋敷だが、わたくしの家とは違って、手入れが行き届いている。

「まぁ、お久しぶりね。

こちらはエリザベト様？

しばらくお会いしないうちに、すっかりと綺麗になられたわね」

「ええ、わたくしの若い頃に似て来ましたのよ。

王都の夜会では、次々とダンスを申し込まれるのですけれど、まだ婚約には到っていないのがちょっと残念ですわ。

どなたか、お知り合いの方がいらしたら、是非ご紹介下さいませ」

お母様は、早速売り込みを始める。

わたくしは、止めてほしい、と目で合図するけれど、お母様は全然気にしない。

「実はわたくしの家にも、この夏に修道院から戻ってきた娘がおりますの。

お宅のヴィクトル様も、同じぐらいのお年頃だったと思いますけれど」

「あら、ミレイユ様が戻っていらっしゃったのですね。

ずっと修道院生活を続けると、言われていたのではなくて？」

「ええ、何とか説得して戻りましたの」

「それは、ようございましたね。

若い頃は、純粋な気持ちで信仰に打ち込みたいと思われても、親の立場では結婚して幸せになって欲しいと思うものですもの」

モンテマール子爵夫人は、小間使いに指図して、お茶の用意をさせ、令嬢のミレイユ様を呼んで来るように話す。

それまで興味なさそうに、あちこちを眺めていた兄が、急に髪を気にして指で撫で付ける。

分かりやすい兄だ。