46/70

リュシアン様の訪問（その二）

リュシアン様は、わたくしの前に跪(ひざまず)いたまま話し続ける。

「そこで私は、誰にも納得していただける案を考えました。

私は、北のベルテ地方に候爵領を持っています。

候爵の称号の元になっている領地です。

王都からは少し距離がありますが、広く豊かな土地です」

「はい」

「お嬢様は私の第二夫人として、その候爵領地に住んでいただけないでしょうか？」

「はい？」

「私は近衛連隊の仕事がありますので、マルグリット様と結婚して王都に住むことになりますが、休暇の時は必ず候爵領に行きます。

私は、必ずお二人を平等に愛しますし、もし男爵令嬢に男児が生まれたら、公爵家の正式な子息として扱います」

「リュシアン様は......わたくしを......そんな風に......」

わたくしの内から、じわじわと怒りが込み上げて来る。

「マルグリット様には、このお話をなさったのでしょうか？」

「いいえ、まだですが、マルグリット様も公爵家で育っていますから、第二夫人については分かってもらえると思っています」

確かにこの国では、貴族の夫人に後継ぎが生まれない時は、第二夫人を娶れるし、愛人を持つ事も普通に行われている。

しかし、さすがに二人と同時に結婚するのは聞いたことが無い。

その時、着替え室から、叔母様が現れた。

「ちょっとお話が込み入っているようですから、少し、お茶でも飲みましょう」

こんなに表情が見えない叔母様は、初めて見た。

リュシアン様は、立ち上がって側の椅子に座る。

叔母様は小間使いを呼んで、お茶の支度をさせる。

いつも愛想の良い叔母様が、リュシアン様ににこりともしない。

「大変失礼とは存じましたが、お話をお聞きしてしまいました。

わたくしにとって、エリザベトは姪でございます。

けれど、いつも、エリザベトを娘と思っていますので、わたくしにも一言申し上げる資格があるかと思うのです」

「はい」

リュシアン様も、叔母様にきちんと向き直る。

「候爵閣下は、エリザベトのどのような所がお好きなのでしょうか？」

「それは、とても清純で愛らしいお嬢様ですし、仕事にも一生懸命で、誠実に成し遂げられる点でしょうか。

それから、男性に媚びたりせず、慎ましやかな所も魅力ですね」

リュシアン様は、わたくしをだいぶ買い被っているようだ。

「そういう穏やかそうな娘だから、第二夫人にはぴったり、と言う事でしょうか？」

「いいえ、そうではありません。

ブレヴィル公爵令嬢とは、昔から結婚が決まっていたようなものなのです。

それは、私の力ではどうしようもありません」

「候爵閣下は、マルグリット様には愛情を感じられないのでしょうか？」

「いいえ、子供のころから許婚(いいなずけ)のように育ちましたから、マルグリット様を愛するのは当然と思ってきました。

それに、最近ではとても明るく、美しくなりましたから、愛するのも難しくありません」

「何故、マルグリット様を愛しているのに、エリザベトとも結婚しようと思うのでしょうか？」

「マルグリット様は、妹のように愛しているのですが、男爵令嬢は違います。

私は何も、男爵令嬢を愛人にしようというのではなく、第二夫人として正式に扱います」

「それは、マルグリット様に対しても、エリザベトに対しても失礼だと、わたくしは思いますが、候爵閣下はそう思われないのですね」

「私も、男爵令嬢を何度か諦めようとしたのです。

黒髪の騎兵連隊の騎士の方が、お嬢様を愛しているように見えたのですが、男爵令嬢は否定なさいました」

確かに、わたくしは否定した。

マリウス様を兄のように思っていると、リュシアン様に話したのだ。

「私は、男爵令嬢にとても惹かれるのです。

お嬢様とお会いすると、私は気持ちが浮き立つのです。

それは、お嬢様の賦与の力だと思っています。

ウルム公国に出掛けた時は、お会いできなくて寂しく思いました」

わたくしは、リュシアン様の気持ちをちっとも知らなかったのだ。

「スカーフに賦与を掛けて頂いた時にも、わたくしはお嬢様にお気持ちを確かめたのです。

賦与は、『好きな人に振り向いてもらえる』と言うものでしたから、お嬢様は私の気持ちも分かっていた筈です」

「わたくしは、リュシアン様が別の方に恋しているのだとばかり、思っていたのです」

「掛けて頂いた賦与は、男爵令嬢に向けたものだったのですが」

「賦与は、掛けた本人には効果がないのです」

「それでは、私も男爵令嬢も思い違いをしていたのですね。

お互いの気持ちが分かったのですから、男爵令嬢は、私を愛してくれるでしょうか？」

「......今日のお話を聞く前でしたら、もしかしてリュシアン様を愛したかも知れません。

でも、わたくしは、一人の愛情を誰かと分け合おうとは思いません」

わたくしは、ドレスをお作りした時に、マルグリット様が言った言葉を覚えている。

『自分だけを見てくれる人と結婚したい』と、言ったのだ。

「一人の愛情を二人で分け合う、のではなく、私は二人それぞれに、二倍の愛情を注ぐのだと思ってもらえないだろうか？」

わたくしは笑ってしまった。

「そのような考え方は、初めてお聞きしましたわ。

それでは、もし、わたくしが兄のように思っているマリウス様と結婚して、リュシアン様とも結婚しても宜しいのでしょうか？」

「それはダメに決まっています。

私は貴女を、他の男に渡したくないのですから」

「それでは、わたくしが仕事として、別の男性のスカーフに賦与を掛けるのはどうでしょう？」

「もちろん、それもしないでください。

いくら費用が掛かっても構いませんから、お嬢様はご自分のドレスだけを作ってください。

それと、私だけのために、賦与をかけたリボンなどを作って頂きたいのです」

「では、わたくしが仕事を続ける事はできないのですね？」

「男爵令嬢は、私と結婚すれば、領地の名前が付くベルテ候爵夫人と呼ばれるのですから、それなりの立場があるのです」

「それで、エリザは『ベルテ候爵夫人』と呼ばれたいと思っているのかしら？」

叔母様は、冷ややかな声で言った。