大賢者の奴隷を三百年やってたら最強になってた ～没落貴族のお姫様との冒険と日常と復讐の話～

第一章 アスムス

０７ 商いの楽園

　アスムス。

　国の北西に位置する、海に面した街の名だ。

　そこに至る街道にも同じ名が冠されている。すなわち、アスムス街道。

「よし、抜けた！」

　ぐぐっと伸びをする。寒い山と薄暗い森をさまよって二週間、久しぶりに開けた大地に立った感じがする。

　森を抜けると、街道と並走して流れる運河に出会った。小さな商船が行き交っている。人の世界だ。

　その証拠に、街道には、まばらではあるが、人の姿もある。潮の匂いが漂っている。太陽はまだ中天にある。

　昼過ぎ。

　もう街道が近かったせいか、今日は獣にも会わなかった。思ったよりも早く着いたのは、そのせいだ。

「ヴァルター、すごいな。ちゃんと街道に着いた。予定通りじゃんか」

　振り返って微笑みかけるが、ヴァルターは涙ぐみ、ユリアナは目の前の光景が信じられないとでもいうように、呆然としている。

　リリイは、無表情だった。何を考えているかわからない。

「あ、あれ。思ったより、喜んでない？」

「喜んでるわよ。でも、なにより、まだ信じられなくて……」

「本当に、あの森を無事に抜けられるなど」

　大げさだなあ。たった数日の流浪の旅で、ここまで感動するものだろうか。

　水を差すのも悪いが、ここが目的地というわけでもない。あくまで街道に着いただけで、俺たちの目的地はアスムスの街だ。

「どうする？　街まで、あと数キロほど。歩いてもいいし、そこらへんで俥を雇っても、船に乗ってもいい距離だけど」

「歩きましょう。どうせなら、歩いて行きたいわ」

「疲れてないのか？」

「くったくた。でも、ここまで歩いてきたんだもの。最後まで、この足で行きたいの」

　リリイが背筋を伸ばして歩き出す。影は、足元に濃く落ちた。

　立派なものだ。

　この娘は道中、一度も背を丸めなかった。どんな時も毅然と背を伸ばし、足を前に出し続けた。歩調は乱れず、姿勢は美しく、目はつねに遠く前方をとらえている。

　並大抵の意思でできることではない。

「だってよ。リリイは歩きたいみたいだけど、ヴァルターもユリアナも大丈夫？」

「姫さ――リリイがそう言うなら、わしは歩きで構わんさ。今日はまだ、そこまで歩いておらん」

「私もよ。ここまで来れば、もうなんだって一緒。ちゃんと整備された街道なんて、あと一日歩いても何てことないわ」

　たしかに、森の悪路に比べればなんてことないだろう。

　輝く陽を背負って歩き出す。さあ、目的地はもうすぐそこだ。

＊＊＊

「ここが、アスムス」

　街の入り口には大仰な門があり、衛兵が槍を立てていた。街をぐるりと囲っているのは、石造りの壁と運河の堀だ。壁の上には弓兵が待機している。

　見張り台も、適度に間隔を置いて備えてあった。

　魔獣の森が近いからか、たいした防備だ。

　リリイを先頭にして門をくぐる。衛兵たちは朗らかな笑顔で「ようこそ、アスムスへ。あなたの前途に祝福がありますように」とだけ言って、すんなり通してくれた。

「あ、あれ？」

「なに、どうしたの？」とユリアナ

「いや、てっきり関所みたいなものかと。金を取られるか、身分を誰何されるかするんだと思って」

「普通の街ならそういうこともあるかもね。でも、ここではそんなことありえないわ。ここをどこだと思ってるの？」

「アスムス」

「そう、アスムス。来るもの拒まず去る者追わず、ヒト、モノ、カネのすべての移動を制限しない、商いの楽園よ」

　門をくぐると、喧噪と熱気に圧倒された。右を見ても左を見ても人、人、人。広場なのか市場なのか、香ばしい匂いが漂っている。

　行き交う人々は足早に、けれども陽気に声を掛け合っている。生きるエネルギーに満ち溢れた人間だけが醸成できるこの空気。

「お、おお……」

　素直に、圧倒される。こんなに多くの人間、三百年前だって見たことがあったものかどうか。

「これが、商人の街、アスムスか」

　知識では知っていたが、百聞は一見に如かず、こうしてみると圧倒的だ。

　運河と遠洋貿易で拓かれた、比較的新しい港町。歴史は二百年ほどしかない。

　俺がババアに拾われたころ、ここら辺は海辺の大きな空き地に過ぎなかった。

　それが、二百数十年前の大雨と大洪水で状況が変わった。街の西、数十キロのあたりを流れていた川が、大きく流れを変えたのだ。

　この川が、数十年かけて地形を変えた。さらに人の手が入った。運河を整備し、ここを貿易の拠点の街にしようという男たちが現れた。

　もちろん、商人だ。

　大商会を営むアスムスという男を中心に、街の建設がはじまった。ここら辺はもともと、魔獣の森が近くて国も開拓に乗り気ではなかったから、邪魔も入らなかったらしい

　かくして商人連合は、自分たちで出し合った資金で傭兵団を雇い、国の介入を許さない自治権を確立させ、ここに街を開いた。

　街は、その開拓の中心となった男の名前をいただき、発展をつづけた。

　ゆえに、アスムス――商人の街、商いの楽園。いまもって国家権力と暴力の介入を許さぬ、金と交渉の港町。

　俺たちの旅の、目的地だった。

「でも、あれ？」

　リリイは足早に市場を抜けていく。足取りに迷いがないのは、目的地があるからだろう。

　聞きたいことがあるのだけど、するすると人込みを縫っていく背中は、なんだか気力に満ちている。くだらないことを問いかけるのは悪い気がした。

　というわけで、隣を歩くユリアナに顔を向ける。

「なあ、ユリアナ」

「なに？」

「聞きたいことがあるんだけど、教えてくれる？」

「いいけど、なに？」

「うん。この街の中に俺たちの目的地があるの？　それ、どんなところ？」

「行けば分かるから、もう少し待ちなさい」

　やっぱり、闇雲にアスムスを目指していたわけではないらしい。

「ユリアナ。いま、もうひとつ聞きたいこと増えた。なんで顔を隠してるんだ？」

　ユリアナは顔を布で隠し、人目を避けている。かえって目立っていることは承知の上だろう。それでも顔を隠したいほどの事情があるのだろうか。

　叔父の偵察を恐れているのであれば、リリイの顔を覆わなければ意味がない。ということは、目的はそれではない。

「わからない？」

　横目でにらまれると、おそろしいほどの美貌だ。切れ長の目が怜悧そのもの、光っている。

　背筋にぞっと戦慄が走る。リリイは人を油断させる美しさだが、ユリアナの美は対峙するものに異常な緊張を強いる。

「わからない」

「そう、男の人は単純でいいわね。それとも、レオンが特別なのかしら？」

「どういう意味？」

「だって、恥ずかしいじゃない。こんなに泥だらけの姿で」

「はい？」

「私にだって、見栄も恥じらいもあるわ」

　どうやら、見てくれのみすぼらしさを恥じらって、顔を隠しているらしい。突っ込みどころが無限にありすぎて、ちょっと困る。

　そもそもこの町、身なりが多様過ぎて、俺たち程度のみすぼらしさなんて目立ちもしない。

　だいたい、顔を覆ったところで隠せるようなものじゃない。

　行きずりの人間にどう思われるかなんて、知ったことじゃない。

　なにより。

「隠すような顔じゃないだろ。多少汚れてたって、身だしなみが整ってなくたって、そんなのは関係ないくらいユリアナは美人なんだから」

　ユリアナは一瞬、虚を突かれたように沈黙し、鼻を鳴らした。

「……ふん」

「ユリアナ？」