大賢者の奴隷を三百年やってたら最強になってた ～没落貴族のお姫様との冒険と日常と復讐の話～

序

０６ 命名と敬語

「わしも、それにはさすがに賛成できませぬ。姫様、ご再考を」

「ううん、もう決めたことだから」

「しかし！」

「いいの」

　言い募る二人の権幕をいなして、リリイは微笑んだ。

　風のような、とでも言えばいいのか。

　さわやかで美しく、どことなく寂しさをたたえた微笑み。

　レオンハルトという名にまつわる、なんらかの悲しい物語があった。そのことを実感しないわけにはいかない、その表情。

「いいのよ。この人は、わたしたちの旅の道連れ、これから苦難をともにしていく家族でしょう？　なら、レオンハルトほど、ふさわしい名前もないじゃない？」

「しかし、それはあまりに……」

「もらっていただけるかしら、この名前？」

　リリイは俺に視線を向ける。そこに込められた意味を察するには、俺にはあまりにも世間知が足りな過ぎた。

　ヴァルターがすがるように、ユリアナが恨むように俺を見る。断れ、というのだろう。

　とはいえ、元は奴隷の身分。主人から差し下されたものを拒むなど、許されるものではない。

　そうした俺の性向に、二人はすでに気づいていたのだろう。

「ありがたく、頂戴します。おそれおおくも、これよりは、レオンハルトと」

　と頭を下げたとき、ユリアナは天を仰ぎ、ヴァルターは諦めの長い息を吐いた。俺への呪詛は、なかった。

　ひとり、リリイだけが嬉しそうに目を細めた。

「ありがとう、レオンハルト。気に入ってくれてうれしいわ。これからは、レオンと呼ぶわね」

「はい。名をいただいたからには、この身、すべては御身のために。何なりとご用命ください」

　片膝をついて誓いを述べる。ババアのところで聞きかじった程度の作法だが、奴隷にしては十分な礼儀だっただろう。

　成り行きとはいえ、口にした誓いに嘘はなかった。

　身命を賭して、リリイを守り、その悲願を達成させる。

　生きる目的が、明確な輪郭を帯びた。

「うん、よろしく。それじゃあ、あらためて、わたしたちの素性と事情を伝えるわね。ずっと気になっていたんじゃない？　名前も教えていなかったし」

「あ、はあ、それは、まあ」

　まさか、水浴びしながら聞き耳を立てていたおかげで、おおかたの察しはついているのです、とは言えない。

　朝食がてら、まだ口の重そうなユリアナとヴァルターの補足を交えて、俺はリリイたちのおかれた状況について、長い話を聞くことになった。

　内容は、俺の推測を裏付けるばかりで、さして新たな情報はなかったのだが。

＊＊＊

「ねえ、レオン」

　三日目の朝、順調にいけば翌夕には森を抜けるだろうという頃のことだ。

　出立前、恒例となった鳥のたき火あぶりを平らげた後、残り火を踏みにじっていると、リリイに肩を叩かれた。

「はい、なんでしょうか」

「それ。それ、やめよう。うん、いま決めた」

「それ、と言われますと？」

「敬語」

　弾けるような笑顔である。俺のほうは「ケイゴ」の響きがすぐに「敬語」に変換できずに、反応が遅れた。

　足元では、いまだくすぶって煙を吐き出し続ける木々が唸りを上げていた。

「ど、どういうことでしょう？」

「言葉通りの意味だけど。そんなに難しいこと言ってないでしょ。ねえ、ヴァルター、ユリアナも聞いて」

　荷物をまとめていたふたりが、リリイの呼びかけに応じて寄ってくる。リリイの笑顔を見て、ふたりは即座に眉を寄せた。

　またぞろ、このお嬢様が無理難題を言い出すぞ、という顔だ。

　品性の高貴さには疑いもないが、清楚なお嬢様、という最初の印象は、どうも外れていたらしい。この二日で、俺はそのように見当をつけた。

　なかなかのじゃじゃ馬のようだ。

「わたし、もうアメルハウザーじゃないでしょ？　ああ、そうね、たしかにわたしはアメルハウザーの正式な後継者で、簒奪者は叔父様のほう。だけど、公的な身分はいまはない。ただの平民か、悪くすると逃亡の犯罪者。それで合ってるわね？」

　何事かを言いかけたユリアナが口を閉じる。先に反論を封じられた形だ。

　なまじ頭の回転が速いだけ、このお嬢様の相手は骨が折れる。

「だから、わたしが敬語を使われるのは変だと思うの。というわけで、今日、この時より、わたしへの敬称と敬語を禁じます」

「ばかな。そんなことを、わしらができるはずが――」

「これはね、戦略的な意味もあるの。明日にはアスムスに着くわ。どこにどういう目があるかわからない。わたしの正体を大声で言いふらして歩くような不用心、したくないの。ただの旅の小娘に敬語を使う年配はいない。違う？」

　正論だった。ぐうの音も出ない。

　俺にはさしてこだわりがない。奴隷の性で敬語は身に沁みついているが、ババアに敬称をつけたことは、この百年ない。

　ぶしつけな態度を取れと言われるのであれば、従うまでだ。

　が、長年仕えたふたりは、一筋縄ではいかない。

「で、できません。主に対して、そのような言葉遣いなど」

「だめ、やるの。これは命令」

「拒否します！」

「だめー、やだー、だめー！」

　地面に転がって、手足をバタバタさせかねない。こういうところ、温室で育てられたお嬢様、という感じはする。

　要するに、自分の思う通りにことが運ばないことに、あまり慣れていない。

「ねえ、レオン。レオンはどう思うの？」

「俺ですか？　はあ。先ほど、リリイ様がおっしゃっていたことには、一定の理があると思いましたが」

「じゃあ、敬語と敬称やめてくれる？」

　目がきらきらしている。

「それは……」

　言いよどむ。だって、背中に針のような視線が刺さっている。物理的に痛いくらいだ。ユリアナとヴァルターも頑固なのだ。

「強情だなあ、三人とも」

「どっちがですか」

　ふたり、見事にハモるのだった。

「まあ、俺はそうしろと言われればそうしますよ。奴隷ですから、主の命令であれば、どんなことでも聞きますし」

「ほんと」

　うれしそうに顔を上げてから、リリイはすぐにうつむいた。何か気になることがあったらしい。

「それ、わたしが死ねって言ったら死ぬの？」

「？　はい、死にますけど？」

　奴隷ってのは、そういうものだ。

　が、リリイの機嫌は急激に悪くなる。

「そう。じゃあ、そういうわたしの命令は聞くなっていう命令、いま下しておくわね」

「なんですかそれ？」

　自分の命令を自分の命令で打ち消すなんて、なんか器用なのか不器用なのかわからない。

「いいの、ただのケジメ。レオンは素直に「はい」って言えばいいの」

「は、はあ。はい」

「よろしい。では、先ほどの議論に戻ります」

　正論で臨むリリイに、ユリアナは泣き落としで、ヴァルターはおのれの信念で対抗した。

　しばらく眺めてから、無視することにした。この調子だと、今日は出立が少し遅れる。

　その分、昼か夜に距離を伸ばさなければならなくなる。戦闘での時間ロスを最小にとどめるために、武器の新調をするのだ。

　どうせ、結論は見えている。短い付き合いだが、その程度のことは俺にもわかるのだ。

　二時間ほど侃々諤々やりあった末、案の定、折れたのはふたりのほうだった。

　まあ、もともと理屈では勝ち目がなかったのだから仕方ない。

「ぐ、ぐぬぬ」

「やむを得ませんね」

　かくしてヴァルターとユリアナは深い深いため息をつくことになった。少なくともひと目のあるところでは、リリイへの敬称と敬語をやめるらしい。

「俺は、使い分けるなんて器用なことをすればボロが出ますから、不敬を通す形でもいいですか？」

「うん？　どういう意味？」

「つまり、ずっと敬語と敬称を省略します。いいですか？」

「いいけど、レオン、ぜんぜん実践してないじゃない」

「あ、そうか」

　うっかりしてた。

「それでいいんだな、リリイ」

　と呼ぶと、意外なほどに嬉しそうに頬を緩めて、

「うん」

　と勢い込んでうなずくお姫様なのだった。

　つくづく、よくわからん性格の女の子である。