大賢者の奴隷を三百年やってたら最強になってた ～没落貴族のお姫様との冒険と日常と復讐の話～

序

０２ 戦闘と入浴

「ちょっと待て、どういうことか、詳しい説明を――」

「説明も何もないんですけど。言った通りですし」

　もう一度、急いで石を拾いあげる。ここからはスピード勝負だから、ちょっと焦っているのだ。

　俺のその行動をどう解釈したのか、男が短い悲鳴を上げて詰めよって来る。

「な、なんだそれは。先ほども石を投げたな。そうか、何らかの洗礼が施された聖石か！」

「いえ、ただの石です。拾ったものですから」

「は？　では、投法に秘密があるのだな！」

「いや、全力で投げるだけです。力任せに」

「ば、馬鹿な、人間の肩力では――」

　んー、と首をかしげる。

　正直に言って信じてもらえる気はしないけど、嘘をつく必要もない。

「長い間、奴隷やってたもので。力自慢なんです」

「ち、力自慢？　そんな次元の力では――」

「少しの間、身を伏せていてください。狙いが外れるかもしれない」

　とたん、咆哮がとどろいた。空気が震え、大地が揺れる。

　木々の影、盛り土の丘の上、池の中、あらゆるところから羅羅（ルオルオ）が姿を現した。

「え、あ」

　絶望を声にににじませて、男が腰砕けになる。無理もない、へたり込んでしまわないだけ立派だ。

　一頭相手にもあんなにおびえていたのだ。

　それが群れになって出現した。

　視線を走らせて、ざっと頭数を確認する。

　数えて、二十。はらわたから腐臭を吐き散らしながら、こちらの様子をうかがっている。

「こ、こんなに！」

「そういう習性なんでしょうね、ふん！」

　言いながら石を投げる。二頭、三頭と仕留める。距離があるうちに数を稼いでおきたい。

　先ほど、最初の一頭を仕留める直前、獣の集団の匂いを嗅いだ。それで仲間がいるのだと気づいた。

　羅羅は、狩りに囮と斥候を使うということだろう。最初に獲物の前に姿を現すのは一頭だけ、あとは隠れて好機をうかがっていたのだ。

「く、くるぞ！」

　最初の一頭と同じく、おそらく羅羅たちは俺の戦闘能力を見抜いている。だから遠巻きにして様子を見ていた。

　しかし、これ以上群れの頭数を減らされるのは困ると判断したのか、怒りが我慢の限界に達したのか、新たに投げた石がひときわ大きな羅羅の背骨を砕いたところで、獣たちが動き出した。

　風のように、獣の群れが動く。投石作戦で仕留められたのは七頭。残るは十三頭。

「ひ、姫を守れ！」

　男の指示を、俺は無視した。

　狙い定めた羅羅の前へ駆け、踏み込む。圧力で地面が割れるが気にしない。腰を入れて、息を吐きながら拳を突き出す。

「ふっ！」

「があああ！」

　拳は獣の柔らかい肉を引き裂いた。羅羅の牙は俺に届かない。絶命し、倒れ伏すその個体を顧みることなく、次の獲物に向かう。

　飛び上がって、蹴りを叩きこむ。首のあたりをとらえて、振り切り、ねじ切る。頭部がちぎれて飛んでいくが、その血煙を目くらましにしてさらに一頭。また一頭、次の一頭、その次へ。

　顔面を砕き、腹を蹴破り、心臓を穿った。男から槍を借りて投擲し、倒木を振り回し、最後の一頭は踵で脳天を粉砕した。

　全滅。

　あたりには、死骸と肉片が散乱している。

　三分もかからなかった。

　俺の肌に傷はなく、返り血の生臭さだけが不快だった。

「ふうっ」

　詰めていた息を吐き出して、その場に座る。すこし息切れしている。ババアが生きていたら、なんて体たらくだと大目玉を食らっただろう。

　でも、もうババアはいない。その代わりに、地面に座り込んだ俺の目をのぞき込んできたのは、美しい少女だった。

「あなたは、何者なのですか？」

　なぜか、笑っている。

　この凄惨な状況の中で、天使のような美貌の女が、笑っている。

　とても面白いものを見つけたように。

　なかなか面白い少女のようだった。

「いや、まいったな。何者と言われると、先ほども申し上げましたのに」

　頭をかく。美人に見つめられると緊張してしまう。

「俺は、奴隷です。ただの奴隷。ほんの少し、長くやっていただけです」

＊＊＊

　小川が流れていた。せせらぎは、山の雪解けが流れてきたものだろう。

　つまり、刺すように冷たい。

「ここで？」

「すみませんが……お願いできないでしょうか」

　美少女に拝むように頼まれれば、嫌とは言えない俺なのだった。

　戦闘を終えたところで、一行に加わってほしいという打診を受けた。こちらとしても、新しい雇い主がいたほうが、俺の奴隷根性の衛生上好ましい。二つ返事で引き受けたところ、最初の命令が、

「水浴びをせよ」

　ということだった。先ほどの魔獣の返り血で汚れている。魔獣の血は魔獣を引き寄せるのだから、安全な旅路を求めるのならば当然の指示だ。

　第一、そのことを差し引いても、たしかに髪はぼさぼさで櫛どころか指も通さず、肌は至るところが汚れている。

　ついでに、ババアの持ち物だったから元々のモノは悪くないにせよ、着物もすっかり垢じみている。

　匂いもするのだろう。もう自分じゃわからない。

「わかりました」

「すみません、ここに火を起こしておきましたので、終わったら体を温めてください。私たちは、あちらで待っていますので」

　言うだけ言って、木立の奥に姿を消す。

　見られて恥ずかしい体でもなかったのだが、気を遣われたのだろう。

　傍らにいた侍女と男が、なにか汚らわしいものを見るような視線だけを俺に残し、後に続く。

　あんまり遠くに行かれると万が一の時に駆け付けられない。なるべく近くにいてくれるといいのだが。

「よし、入るか！」

　服を脱ぎ捨て、足先から流れの中に入っていく。実は体温を調整するのは得意なので、熱湯ならともかく、冷水ごときで怯む俺ではないのだった。

　ざぶざぶと水をかき分け、中ほどで潜った。息の続く限り髪をこすり、肌をこすった。みるみる垢が落ちていく。

「あ、そうか」

　脱ぎ捨てた服を取りに戻り、それもじゃぶじゃぶと洗った。

　十五分ほども丹念に清めると、服も体もすっかり綺麗さっぱりだ。

「やべ、乾かす時間、考えてなかったな」

　手ごろな木の枝を探し当て、焚火近くの地面にさし、よく絞った服をひっかける。これで早く乾くだろう。

＊＊＊

「本当に、よろしいのですか」

　男――ヴァルターが、少女――リリイに言う。声には明らかな不満が滲んでいた。

「私の目にも、あまり素性のいい男には見えませんでした」

　侍女――ユリアナも、奴隷の男を仲間に加えるというリリイの方針に、どうやら不賛成のようだった。

「ユリアナ、あなた、妙なことを言うわね」とリリイは笑う。

「え？」

「だって、あの人、奴隷だって言ってたじゃない。奴隷に、素性がいいも悪いもないわ」

　ころころと笑うリリイの姿を見て、ユリアナもヴァルターも毒気を抜かれたらしい。諦めたように微笑を浮かべてため息をついた。

　リリイは、その間合いを見逃さなかった。

「あなたたちの言いたいこともわかる。でも、この森を無事に抜けるには、彼の力が必要だわ」

「それは、わかっておりますが……」

「森に入る前に雇ったキャラバンは、一昨日の魔獣との闘いで全滅。馬も殺されて、俥は壊された。進むにも退くにも、行程は最低でも三日ある。そうでしょ？」

「……ええ」

「なら、彼を雇い入れるのは当然のことじゃない？」

「しかし、妙な企みを抱いていたら……」

「いたら？」

「我々の、寝首をかかれるやも」

「寝首？」

　一瞬、きょとんとした顔をして、リリイはまた声を上げて笑った。

「なんのためにそんなことをするのよ。私たちを殺すのが目的なら、さっきの羅羅の群れから助けなければよかっただけじゃない！」

「それは……そうでありますが。しかし、あの男がアメルハウザーの家臣にふさわしいとは、わしには思えず……」

「そうね。それはそうなのかもしれない。でも、私はいま、アメルハウザーじゃないわ。私はリリイ。ただの、放浪の女の子。だから問題ない。違う？」

　ユリアナとヴァルターは、露骨に眉を寄せた。リリイはそれを意にも介さない。

　ここで名家、貴族のプライドを優先しても、物事は決して良くならない。

　リリイは、生まれつき、もっとも優先するべきことは何かを知っていた。幼いころから貴族としての教育を受けてきたにもかかわらず、リリイには無用なプライドがない。

　やるべきことを、やるだけだ。

「それにしても、シュヴァルピッツェの森。聞きしに勝る魔境だったわね。あのレベルの魔獣が住んでいるなんて」

「行きがけの駄賃というには、羅羅の毛皮は上等すぎます」

「ここを抜けるしか、アスムスの館へたどり着く術がありませんからな。まだ、命がけの旅路になりますが」

「もともと、叔父さんが謀反を起こしたときに死んでいて当然の命だったのよ。懸けるべき命が残っているだけ儲けものじゃない」

「リリイ様……」

「さ、そろそろ、あの人の入浴が終わるころだわ」

「入浴というには、いささか冷たい水だったでしょうな」

「悪いことをしたわ。あとでもう一度、謝らないと」

　リリイは立ち上がる。木立を抜けたところに、揺れる焚火が見えている。

＊＊＊

「ふーむ、なるほど。そういうことか」

　聞き耳を立てるまでもなく、三人の会話は筒抜けだった。詳細は省くが、ババアのせいで、俺の五感は人間離れしている。

　この程度の距離であれば、人の声を聞き取ることなど造作もないのだった。

　すべてではないが、会話のおかげで境遇の見当はついた。

　これはまあ、なかなか。

「楽しい旅になりそうだ」