大賢者の奴隷を三百年やってたら最強になってた ～没落貴族のお姫様との冒険と日常と復讐の話～

第一章 アスムス

０９ 商人の王

「叔父さんだってアメルハウザーなんだろ？　だったら、商人ギルドと交渉して、この屋敷やリリイの身柄を接収することだってできないか？」

「そのための、この屋敷なの。この屋敷の使用権限はね、財産とは別に登録されている。お父様もお母様もお兄様も亡くなった今、この権限を持っているのはわたしだけ。本家の正当後継者じゃない叔父様はこの屋敷に入れない。そして、ここ、アスムスにおけるアメルハウザーの証明は――」

「この屋敷の使用権限をもって行われる、ってことか。なるほど、理解した」

　というか、父だけじゃなくて母も兄も亡くしていることは初耳だった。

　アスムスにいる限り、叔父は暴力沙汰には及べない。

　アスムスの商人ギルドはアメルハウザーの味方。

　アメルハウザーの証明はこの屋敷の運営権限で行われる。

　したがって、この街に限っては、リリイはアメルハウザーの正当後継者として認められ、商人ギルドの後ろ盾を得ることができる、というわけだ。

「ここにたどり着いたからには、もうあとは力を蓄えるだけ。そして、十分に準備が整ってから、最適かつ最善の方法で、わたしはわたしの家を取り戻す」

「継承戦の、ここが本拠地ってこと？」

「そういうこと。そう言うには、ほんのちょっぴりだけ、古びちゃってるけどね」

　天井を見上げる。穴が開いている。埃だまりに水の流れの跡があるのは、きっと雨漏りのせいだろう。

　このありさまを、「ほんのちょっぴり」と表現するのは詐欺に近い。

「まあ、とにかく状況は理解した。これから先の、やるべきことも」

「そう、だからまずは商人ギルドに行って、情報を収集して――」

「あー、リリイ、違う違う」

　首を振る。気合いが入っているところ、たいへん申し訳ないのだが、そんなことより先にやるべきことがある。

「違うって？」

「そういう作戦行動の前にさ」

　俺はぐるりとあたりを見回して、両手を広げる。

「掃除と補修しなきゃ、ここ、眠れもしないぜ？」

　森の中の野宿のほうが、まだましってことさえある。

　が、結局俺の提案は却下された。

「レオンの言うことはもっともだけど、修理するにも掃除するにも、先立つものと時間が必要だわ。まずはそれを調達しないことにはね」

　ウインク付きでそう言われてしまえば、従わないわけにはいかない。

　結界内に立ち入れる者はこの街にいない、というわけで、荷物はここに置いていくことになった。

　ただし、リリイの指示で、包みをひとつ持たされた。俺たちの持ち物の中で、もっとも値打ちのあるものだ。

＊＊＊

　そうして訪れた、街の中心地の、そのさらに中心。放射線状に街中を貫く十の大通りの、すべての起点になる場所。

　白亜の、屋敷というよりも、もはや城だ。

　衛兵に身分を名乗ると、意外にもすんなり通しくれた。いわく、「主人からご来訪を予告されました。速やかにお通しせよ、との命令でございます」。

　よくわからんが、俺たちが来ることはお見通しだったということだ。

　自然、肩に力が入った。

　来訪を予期していたのであれば、奇襲の算段もしようと思えばできたはずだ。一瞬たりとも気が抜けない。

　建物の門をくぐり、案内されたのは応接だった。

　部屋中が七色の宝石で満ち、壁には微細な彫刻が象嵌されている。絨毯に使われている深紅の毛皮は、希少なことで知られる炎駒のものだろう。三百年生きてきて、生きている炎駒に出会ったことは一度もない。この絨毯一つで帆船が一隻贖えるだろう。

　部屋の中央に据えられた深い椅子に、その女は足を組んで腰かけていた。

　頬杖をついている。

「よく来られた。アメルハウザーの屋敷の権限が行使されたのは観測済みだ」

　響く声だった。女性にしては低い。大音声、というわけではないが、腹にまで届く。

　顔は、英傑の相と言っていいかもしれない。眉が濃く、目が大きく、鼻梁はとがり、唇はあつい。額がわずかに盛り上がっている。

　一種の奇相ではあるが、全体に調和の取れて美しい顔だ。

「クラウディア・アスムスである」

　体躯も女性にしては大きい。そして、ものすごくスタイルがいい。とにかくボンバーだ。

　この女の第一印象は、迫力の一言に尽きる。

　存在感だけでこんなに圧迫してくる女、ババアの他にもいたのか、と俺はひそかに驚いている。

　対面には、リリイだけが座った。俺たちは、後ろに控える。

　このきらびやかな部屋の中では恥じ入るほどに汚れた出で立ちを、しかしリリイは気にすることなく座っている。

「先に、当家の湯でも使われるか？　お望みなら、替えの衣装も用意させるが」

「ありがとうございます、しかし、今はほかに優先させるべきことがございます」

「そうか、それならばいいが」

「身なりなど、どうでもいいことでしょう？　わたしのこの皮を一枚剥げば、そこに流れるのはアメルハウザーの赤い血です。お目にかけたほうが？」

「結構だ。すまない、そちらの誇りを傷つける気はなかった」

　商人がおさめる街の王。商人の中の商人。権力でも軍事力でもなく、ただ金の力だけでその地位まで上り詰めた人類最大の金満家。

　その尊大な態度に一片の不遜もなく、その豪奢な装いに欠片の虚栄もない。

　この女は本来、その身に、なにひとつの装飾を必要としない。満身に壮烈なほどの自負がみなぎっている。はちきれんばかりの英気。

　なるほど、アスムス。

　まつろわぬ者。不羈。それこそが、誇り。それこそが、自由であるということ。そういう信念を背負って、この女はここに座っている。

　浮世に、そうして生を刻んでいる。

　当代アスムス。クラウディア・アスムス。

　齢三十二になる女傑の、それが名前だった。

「お会いできて光栄です、クラウディア・アスムス。リリイ・アメルハウザーです」

「一度、合っている。十五年前。覚えていないか、まだようやく歩き出した頃だ」

　リリイの肩がわずかに震える。

「わたしが、ですか？」

「ほかに誰が？」

「いえ、申し訳ありません。覚えておりません。その際は、父と？」

「ああ、父君がいらっしゃった。そうか、覚えてないか。父君はその際、私の父にこうおっしゃられた。――あなたにとって、この娘がそうするに値すると思ったとき、可能な限りの力を貸してやっていただきたい、と」

　言葉が、そこで一度切られた。

「リリイ・アメルハウザー。お父上のことは、気の毒だった」

「天命でしょう。父も、納得してのことだと思います。備えが足りなかったのは、我らの落ち度です」

「そうか。実は当家にも書簡が届いた。後で写しを持たせよう。内容は「先代の領国経営は民をいたずらに苦しめるばかりで、天意に背くものであった。よって、討った。これよりは、我が身、コルネリウス・アメルハウザーの名をもって、家をおさめること、ご承知おき願いたい。王府より墨付きもいただいている。なお、情けなくもリリイ・アメルハウザーの逃亡を許した。もしも貴家を頼ってくるようであれば、速やかに身柄を引き渡されたし」だそうだ」

　クラウディアは手をひらひらと振って、眉を寄せた。

　はじめてその手紙を読んだときに感じた不快を、胸中によみがえらせたように。

「苦い唾を飲まされた気分だったよ。いい祐筆を抱えているのか、筆跡だけは見事だったが、文章からは品性の卑しさしか感じない」

「左様ですか」

「まったく、アスムスも軽く見られた」

「かわって、わたしが頭を下げたほうがよろしいでしょうか」

　クラウディアは乾いた声で笑った。

「思ってもいない申し出をするものではないな、リリイ・アメルハウザー。さて、では本題だ。御身、アスムスでの安住を求めてここに？　であれば当家は――」

「まさか」

　言葉をさえぎって、リリイは笑った。クラウディアの目が見開かれる。

　炎のような微笑だった。

「父は彼岸にて、みずからの死をみずからの不徳として納得しているでしょう。しかし父の納得は父のものです。わたしのものではありえない」

「…………」

「わたしは、父を弑したものを許さない」

　声には断固たる響きがある。

　なにものの邪魔も許さぬ、不退転の決意。

「安住など考えの埒外。いかなる戦を開いてでも、この命に代えて、わたしはわたしの持ち物を取り返すつもりです」