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セラフィスの三番目の弟子

光の玉がふわりと食堂の中央に現れ、ゆらゆらと揺れる光の中からセラフィスの姿が浮かび上がった。

体がゆっくりと降りると同時に光は消え、食堂の喧騒の中に不思議な静寂が広がる。

セラフィスはほっぺたをぷっくり膨らませ、周囲を見渡した。

その表情は少し生意気で、でもどこか楽しげでもある。

「カンサルにベラミカ、私をのけ者にして、

　みんなで楽しもうって言うの。ちょっとひどくない？」

「あ、いやいやいや、元々こんな飲み会する予定なかったんです。

　私たちは知りません――

　な、ベラミカ」

「そ、そうですよ、師匠。私たちも突然呼ばれただけで」

カンサルとベラミカは慌てた様子で言い訳を並べる。

「ふふ、まあいいわ」

セラフィスは肩を軽くすくめ、微笑みを浮かべた。

その微笑みは少しだけ皮肉を含み、でも嫌味ではない――絶妙に余裕のある笑みだった。

その視線がふと、セーニャの腕に抱かれた小さな影に止まる。

「……あら？」

セラフィスが足を進めると、レックが本能的に身をすくめた。

「ぴっ……ぴぃ～～」

小さく震える声が漏れる。

「まあ、ドラゴンの赤ちゃんじゃない。ずいぶん人懐っこいのね～」

セラフィスは屈託なく笑いながら、そっとレックを覗き込む。

しかしレックは怖がり、すぐにセーニャの胸元にくっついた。

耳を伏せ、尾を小さく丸め、全身で緊張を示している。

「そんなに怖がらなくてもいいのに～」

ベラミカが小さな声でぼそっとつぶやいた。

「師匠を怖がらない生き物なんて、この世に存在しないわよ」

「ひっど～い、ベラミカ。

　私そんなに怖くないもん。も～」

そう言いながら、セラフィスはそっとかがんでレックと目線を合わせた。

その大きな瞳は柔らかく見えるが、どこか計り知れない力を秘めているようでもあった。

「ふーん……君、なんでここにいるのかな？

　君の居場所はここじゃないよね」

レックは小さく震え、セーニャにさらに身を寄せる。

セーニャがレックに声をかけた。

「レック、大丈夫よ。ちゃんと挨拶しなさい」

レックが

「ぴぃ～」

と小さく返事をする。

ライブリオが前に一歩出て、軽く頭をかしげた。

「で、セラフィスさん。なんか目的あるんでしょ？」

セラフィスは腕を組み、楽しげに目を細める。

「うん。この子――イヴァンスね。私に弟子入りするでしょ。

　三人目の弟子になるから、どんな子かちょっと調べてみようと思って」

「ベラミカ、あなたイヴァンスの魔法の先生だったわよね？

　どんな感じか教えて」

「はい！　ファイアが前に飛ばずに周囲で暴発するんです。炎がうまく形成できないというか……」

ベラミカは少し困ったように眉を寄せる。

「ふ～ん。じゃ、調べてみる方が早そうね。イヴァンス君、ちょっと手を出してみて」

セラフィスは軽やかにイヴァンスの両手を握った。

魔法の手触りは温かく、微かに振動している。

どうやらサーチ魔法で、イヴァンスの魔術力を丹念に調べているらしい。

「……あら？　こんなの初めてね」

セラフィスは眉をひそめるでもなく、目を輝かせて続ける。

「攻撃魔法を作る回路――いわゆる戦闘用の魔力回路がほとんどないわね。

　でもね、魔力自体は四桁を超えてるの。これって、私の魔力より多いかもしれないわよ」

「そ、それって……」

カンサルとベラミカは言葉を失った。

普段はしっかり者の二人も、さすがにこの数値には圧倒されたらしい。

「そうね。使える魔法があるのなら、戦いの最中はずっと持続させられるわ。

　そういう意味でも鍛えがいがあるってもんよ」

セラフィスはくすくす笑い、楽しそうにイヴァンスを見つめる。

ライブリオが少し肩をすくめ、呆れたように口を開く。

「で、セラフィスさん。イヴァンスにどんな特訓をするつもりだ？」

「な～いしょ。でも、ライブリオ君もそこを気づかせるための決勝だったんでしょ？」

「セラフィスさんには何でもお見通しか。ある筋からの依頼でね。

　依頼人は明かせないけど」

「うふ、だいたい想像ついてるわよ。

　カンサルも、このくらい周囲が見れれば私のところに残れたのに～」

「私は政治的なことが苦手なだけです。

　もともとセラフィス様が魔導士団なんて作らなければ、今でもあなたの元に居ましたよ」

カンサルは少し照れくさそうに言った。

「え～、じゃあ魔導士団つぶしちゃおうか？

　私たち三人で、前みたいにしてもいいわよ」

セラフィスの目がきらりと光る。

すると慌てたベラミカが前に出て手を振った。

「師匠、それはダメ！　本当にダメだから！」

ベラミカは慌てて声を張り上げた。

「師匠が帝国を離れたら、戦力バランスが崩れるのよ！

　冗談じゃないんだから!?　周りの国が黙ってるわけないじゃない！」

ぐっと拳を握る。

「下手したら……本当に戦争になるのよ！

　だから、それだけは絶対にダメよ！」

目をきょとんとさせて、セラフィスが答えた。

「ベラミカって真面目よね～。分かってるわよ。

　だからイヴァンス君を鍛えるのよ」

くすりと笑い、肩をすくめる。

「ラプロス、グレッグ、そして私。

　三人が師匠になるんだから、強くなるわよ～」

「どんな地獄が待ってるんだか……」

ライブリオは目を見開き、あきれたように息を吐いた。

セラフィスはくすくすと笑い、楽しそうにイヴァンスを見つめた。

「さあ、これからが本番よ。覚悟しなさい、イヴァンス君」

イヴァンスの目がさらに輝き、胸が高鳴った。

師匠と共に歩む道――。

それが、この先待ち受ける地獄の特訓の始まりだということを、

まだ彼は知らない。