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学園戦、国家規格！？

翌日、緊急の帝国評議会が開催された。

貴族派筆頭である宰相と、皇帝派と目されるニコラ会長の共同発案。

それだけで異例だった。

「緊急」の二文字のみを通達された評議員たちは、

理由も知らされぬまま、次々と評議室へ集まってくる。

重厚な扉が閉ざされる。

外界と遮断された瞬間、空気が一段沈んだ。

「始めよ」

皇帝の短い一言。

その声には、余計な感情がない。

ニコラが一歩、前へ出た。

「皆さん、急な招集すんませんな。

今日は私から一つ、提案がありますねん」

軽い調子。

だが、その視線は笑っていない。

「帝国学園恒例のチーム対抗戦。

　今年は帝都闘技場を使うて、

　大規模な闘技大会に仕立てよう思いましてな」

数名が眉をひそめる。

「その名も――『夏の選抜闘技大会』」

「……選抜？」

財務卿が反応する。

ニコラはにやりと笑う。

「なんでも、今回の対抗戦。

　助っ人参戦ＯＫになりましたやろ？

　そこに冒険者ギルドの高ランクが来る思いますねん」

ざわ、と空気が揺れる。

軍務卿の目が細くなる。

「高ランク……A級まで動くか？」

「十分あり得ますわ」

軍務卿は一度、宰相の方を見た。

宰相は肩をすくめるだけで、特に何も言わない。

軍務卿は小さく鼻を鳴らした。

「……まあ、学生の大会だ。

　ルールを弄らん限り、そう大きな怪我も出まい。

　問題はあるまい」

ニコラは静かに頷いた。

口元に、わずかな笑みが浮かぶ。

「帝都はまだまだ娯楽が少のうおまっしゃろ。

　まずは、こういう所から火を点けんと」

財務卿が食いつく。

「活気……つまり、経済効果か」

「もちろんでっせ」

指を折る。

「闘技場使用料。

　特別観覧席。

　商会出店。

　宿泊。

　滞在費。

　全部、帝都に落ちる金でございます」

財務卿の目が、露骨に光る。

そして――

「皆はん。せっかくやし……

　子供らの晴れ姿、見とうおまへんか？」

苦笑いを浮かべる。

宰相、外務卿、民生卿、法務卿、軍務卿――

今回の大会に出場予定の子を持つ彼らの顔は、

誰一人として明確に否定していなかった。

だが。

ニコラの表情が消えた。

「――本筋は、そこやありまへん」

声が低くなる。

「――他国の、戦力削減でおま」

一瞬の静寂。

「北に東、南。

帝国は強国に囲まれとる。

戦が起きれば、傭兵依頼は必ず飛ぶ」

視線がゆっくりと巡る。

「でもな。

　冒険者がその依頼、受けへんかったら……どうなりますやろ？」

軍務卿が低く呟く。

「戦力が、空く」

「そういうことです」

ニコラは頷く。

「強制やありまへん。

　ただ、“受けたくなくなる空気”を作るだけでございます」

反論は、誰の喉元にも上らなかった。

「ここまで言えば、聡明な皆さんなら十分や」

再び空気を緩める。

「人が集まれば経済が動きまっせ。

　領民も潤う。

　税も増える。

　そないなればニコラ商会の売上も――」

にやり。

「わての懐も大儲け、ちゅうわけで」

「――うおっほん！」

皇帝の咳払い。

空気が締まる。

「……おっと、これは失礼」

頭をぽりりとかく。

「もちろん、国益あってこその商いでございます。

　わて、欲張りなだけで不忠やありまへんさかい」

今度は、誰も笑わない。

皇帝だけが、ゆっくりと口元を歪めた。

「ニコラよ。

　この大会、単発で終わらせる気ではあるまいな」

視線が射抜く。

「継続して開催するつもりであろう。

　して――冒険者が魅力を感じるとは、具体的に何を考えておる？」

ニコラ会長は、懐から小ぶりのそろばんを取り出した。

ぱちり、と玉を弾く。

乾いた音が、玉座の間に妙に響いた。

「ほな、仕組みから説明させてもらいますわ」

細い目をにやりと細める。

「基本は、生徒一人につき助っ人三人まで」

ぱち、ぱち。

玉が弾かれるたび、計算しているのか、

ただの癖なのか分からない音が鳴る。

「せやけど、生徒側も最大三人まで組んでええ。

ただし――助っ人は最低一人は必須や」

そろばんを軽く立てて見せる。

「学生だけで危険地帯に放り込む趣味はありまへん。

　安全管理は“大人の責任”ですわ」

軍務卿へ一瞬視線を投げる。

「ほんで、ここが肝や」

ぱちり、と一際強く玉を払う。

「賞金は助っ人側のみ」

場がわずかにざわつく。

ニコラは気にも留めない。

「学生は名誉と経験。

　冒険者は金。

　役割分担っちゅうやつですわ」

そろばんを指先で弾く。

「しかも賞金額は――Ａランク級依頼に匹敵する賞金」

今度は、ゆっくり一玉ずつ弾いた。

ぱち。ぱち。ぱち。

「命張る価値がある額。

　せやから、本気の連中が来る」

口元が吊り上がる。

「若い才能を青田買いするもよし。

　有望株と顔つなぎするもよし。

　帝都で飲み食いして金落とすもよし」

そろばんをぱたりと閉じる。

ニコラ会長は、そろばんを静かに卓へ置いた。

ぱちり、と最後の一玉を払う。

「せやからな――」

細い目が、玉座をまっすぐに射抜く。

「主催は――アルフォース帝国」

その場の空気が引き締まる。

「共催に、帝国学園。

　それから、わてのニコラ商会」

一瞬の間。

「そして――冒険者ギルド」

低く、しかしはっきりと言い切った。

「国が旗を振る。

　学園が若芽を出す。

　商人が金を回す。

　ギルドが腕を貸す」

そろばんを指でとん、と叩く。

「三位一体。誰か一人が儲ける話やあらへん」

静まり返る玉座の間。

「帝都を舞台に、若い才能を世に出す。

　それを帝国の名のもとにやるんですわ」

すっと一礼する。

「これで、ただの学生大会やのうなります」

顔を上げる。

その笑みは、もはや商人のものだけではない。

「帝国の未来を見せる興行になりますわ」

沈黙。

今度は、誰も笑わない。

皇帝だけが、ゆっくりと口元を歪めた。

玉座の間に、新しい時代の音が鳴った気がした。

――その日、親たちの参観日は、国家規格となった。