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舞踏会⑥

グレッグ将軍は、その後も各所への挨拶を欠かさなかった。

重臣たちへ礼を尽くし、

古参の貴族と短く言葉を交わし、

若い貴族たちの視線を受け止める。

その所作に無駄はなく、驕りもない。

やがて楽団の曲調がゆるやかに変わり、

舞踏会の終わりが近いことを告げ始める。

ざわめきの中、将軍は静かに向きを変えた。

今度こそ――

迷いなく、皇帝のもとへ。

玉座の前に進み出ると、

周囲の空気がわずかに引き締まる。

将軍は深く一礼した。

「陛下。本日は栄えある宴への参列を賜り、恐悦に存じます」

皇帝はゆるやかに頷く。

「ようやく来たか、グレッグ」

その一言に、周囲が小さく息をのむ。

すべて見抜いている声音だった。

「今宵は、ずいぶんと順を選んだようだな」

将軍は顔を上げず、静かに答える。

「恐れながら、未熟者ゆえ」

皇帝の口元がわずかに緩む。

その後ろから、王妃がくすりと笑いながら口を挟んだ。

「あらあら、やっと白馬の王子サマのご登場ね」

「お母さま！」

マルティアの顔がぱっと赤く染まる。

周囲からも小さな笑いが漏れた。

皇帝は肩を震わせながらも、あえて真顔を装う。

「王妃、茶化すでない」

だが目は笑っている。

場の視線が、すべてグレッグ将軍へと集まる。

将軍は一瞬だけ目を伏せ、そして静かに顔を上げた。

「そのように称されるには、まだ力不足にございます」

謙遜の言葉。

だが声音は揺るがない。

一歩、前へ出る。

「しかし――もしお許しいただけるならば」

そう言って、マルティアへと向き直る。

「マルティア王女。今宵最後の一曲を、私にお預け願えませんでしょうか」

会場の空気が止まる。

マルティアは一瞬だけ視線を泳がせ、そして小さく息を吸った。

先ほどよりも、わずかに震えた声で。

「……はい。喜んで」

その瞬間、王妃が満足げに頷き、皇帝は低く笑う。

「ようやく、だな」

差し出された手に、王女の手が重なる。

拍手が自然と湧き起こる。

その光景を、少し離れた場所から見つめるリーパルの表情は硬い。

そして――

演奏団が次に奏で始めた旋律に、彼の眉がわずかに動いた。

それは。

最初に、リーパルがマルティアと踊ったあの曲だった。

優雅でありながら、かなりの難所を含む構成。

体幹と呼吸、そして相手との信頼がなければ美しくは仕上がらない。

ざわめきが静まる。

グレッグは一礼し、王女をゆるやかに導いた。

一歩目から、違った。

迷いがない。

力で引かず、押さず、ただ自然に流れを作る。

マルティアの足取りは軽い。

先ほどよりも明らかに、自由に動いている。

回転。

踏み替え。

難所の連続する中盤も、

まるで呼吸を合わせるかのようにぴたりと揃う。

ドレスが大きく弧を描き、

楽曲の山場で王女が大きく旋回する。

その動きは――完璧だった。

一瞬の静寂。

そして。

割れんばかりの拍手が、会場を包み込む。

「見事だ……！」

「さすが将軍！」

「王女殿下もなんと優雅な……！」

歓声と称賛が広がる。

マルティアはわずかに息を弾ませながらも、誇らしげに微笑む。

グレッグは静かに膝を折り、最後の礼を尽くした。

その光景を前に、リーパルは言葉を失う。

同じ曲。

同じ舞台。

だが結果は、あまりにも違った。

楽団が最後の音を響かせる。

舞踏会は、盛大な拍手の中で幕を下ろした。

――この夜の噂は、明日には帝都中を駆け巡るだろう。

その喧騒の中で。

リーパルは、ただ立ち尽くしていた。

手袋をはめた指先が、わずかに震えている。

気づかれぬよう、ゆっくりと拳を握り締めた。

同じ曲だった。

同じ相手だった。

なのに。

自分が足を絡ませ、無様に体勢を崩したあの場面。

会場の視線が一斉に突き刺さり、息が詰まった、あの瞬間。

――あそこすら。

グレッグは、何事もなかったかのように越えていった。

乱れもなく、焦りもなく。

当然であるかのような顔で、マルティアを導き、最後まで踊り切ったのだ。

なぜだ。

ダンスは不得手ではなかったのか。

武骨な将軍ではなかったのか。

戦場にこそ居場所がある男ではなかったのか。

この場で恥をさらすはずだったのは――

グレッグでは、なかったのか。

胸の奥が、ぎり、と軋む。

仕組んだわけではない。

だが心のどこかで、そうなることを望んでいたのは事実だ。

華やかな舞踏会で、不器用さを露呈する将軍。

それを余裕の笑みで見下ろす自分。

――そのはずだった。

それなのに。

会場が向けた視線は、敬意と賞賛に満ちている。

羨望も、憧憬も、誇らしさも。

すべて、あの男へ。

喉が焼けるように熱い。

拍手の音が、祝福ではなく、嘲笑のように耳に残る。

爪が手のひらに深く食い込む。

それでも痛みは、胸の奥のほうが強い。

それでも、顔だけは崩さない。

貴族としての微笑を、かろうじて貼り付ける。

だがその瞳の奥には、消えない色が宿っていた。

屈辱。

そして――

奪い返さねばならぬ、という執念。

今宵は敗れた。

だが、終わりではない。

華やかな夜の終わりに。

一人の男の胸の奥で、静かに、しかし確実に火が灯ったのだった。