幼馴染と婚約したけど聖女も好きになったので頑張って爵位を取り、二人の女の子と結婚したい件

帝国学園編

舞踏会④

ランジール皇帝が来客に挨拶をしているところだった。

近衛が一歩前に進み、声を張った。

「軍務卿ディハン侯爵、ご挨拶にございます」

堂々たる足取りで進み出たのは、軍務卿ディハン侯爵。

その半歩後ろには、華やかなドレスに身を包んだプラーサが控えている。

ディハンは皇帝の前で優雅に一礼した。

「陛下。本日はお招きいただき、光栄に存じます」

格式を保ちつつも、過度にへりくだらない声音。

皇帝は口元をわずかに緩めた。

「おう、ディハン。堅いな」

「公の場にございますゆえ」

即答。

そのやり取りに、周囲の貴族たちに少し緊張が走る。

皇帝は視線を横に移した。

「プラーサも来たか。

　とうとう舞踏会に出られる年齢になったのだな。

　今日は存分に楽しむがよい」

プラーサは裾をつまみ、丁寧に礼を取った。

「お招きありがとうございます、陛下。

　本日はよろしくお願いいたします」

年相応の可憐さと、侯爵令嬢としての礼節が同居している。

だが――次の瞬間、その顔が少しだけ不満げに変わった。

「陛下、聞いてくださいませ」

ディハンの眉がぴくりと動く。

「……プラーサ」

「ラプロスおじさまがですね、イヴァンス君――

　私の同級生なのですが――を訓練でコテンパンにしているのです」

皇帝の目が細くなる。

「ほう？」

プラーサは少し地団太を踏む。

「特訓と称して、まるで戦場のような扱いで……。

　あんなの訓練じゃありませんよ！」

頬を膨らませるプラーサ。

ディハンが低く咳払いをする。

皇帝は一瞬だけ目を見開き――にやりと笑った。

「おお。イヴァンスはラプロスの目にかなったのか」

「……は」

ディハンは短く応じる。

「それは結構なことだ。ディハンよ、イヴァンスの将来が楽しみだな」

「御意」

即答。

プラーサだけがきょとんとした。

「え、陛下。イヴァンス君のこと、知っておられるのですか？」

「ああ。ディハンの部下が見つけてきた逸材だ。報告は受けておる」

皇帝の声音は、どこか愉快そうだった。

「でも、陛下からも少しラプロスおじさまに注意してくださいよ。

　あれじゃ、イヴァンス君、壊れちゃいますよ」

真剣な訴え。

だが皇帝は腕を組み、少しだけ空を見上げる。

「ディハンよ」

「は」

「グレッグ将軍以来だな。ラプロスの“本気のしごき”は」

わずかな沈黙。

ディハンは静かに答えた。

「はい。あれから、すでに十年が経っております」

周囲の空気が、ほんの少し変わる。

皇帝は小さく笑った。

「プラーサよ、ラプロスのことは少しだけ大目に見てやってくれ。

　あやつも思うところがあってのことだ。その代わり――

　おぬしがイヴァンスを支えてやればよい」

プラーサは、むう、と唇を尖らせる。

「それでも……やりすぎです」

その後、少しだけ談笑が続く。

皇帝の柔らかな笑みと、プラーサの穏やかな応答が場を和ませる。

やがて軍務卿親子は礼を尽くして退席した。

次に挨拶に来たのは、ニコラ会長であった。

彼もまた子爵であるため、この舞踏会に招かれていたのだ。

「陛下、お招きおおきに。今日の舞踏会、存分に楽しませてもろうとります」

いつもの子気味よいテンポであいさつするニコラ会長。

「ところで陛下、ちょっと聞いてもええでっか？

　グレッグ将軍、あないに舞踏会嫌がっとったのに。

　なんぞ心変わりでもしたんでっか？

　もしかして結婚でもきめはったんです？」

ニコラ会長の目がふっと光る。

「ぐ、ふ、ふ……このニコラ商会、格安で帝都のパレードまで企画させてもらいまっせ」

懐からそろばんを取り出し、計算を始める仕草。

まるで商売相手と値段交渉するかのような楽しげな顔つきに、

周囲の貴族たちは思わず目を見張った。

そこに後ろから王妃がすっと現れる。

扇で口元を隠しつつ、柔らかく注意した。

「ニコラ会長。このような場でそのような話はご遠慮ください。

　陛下もちゃんとお話を止めてくださいませ」

「お、王妃様。ご機嫌よろしゅうございますな。

　いや、めでたい席かと思いましてな。

　ちょっとうれしゅうおもっとたんです」

「その時が来ればちゃんとお話しいたしますよ」

にこやかにくぎを刺す王妃であった。

そこにちょうど踊り終えたマルティアが、

父である皇帝の元へと近づいてきた。

「お、姫さん。ご機嫌よろしゅうございます」

ニコラ会長があいさつをする。そのあとこそっと呟く。

「姫さんもお人が悪いでんな。あないにさらし者にせんでも」

マルティアはにこりと微笑む。

「あら、会長さん。それなら私と踊られますか？」

「おお、そんな恐れ多い。

　ご遠慮しときますは。ほな、お邪魔しました」

怖い人から逃げるようにニコラは退散したのだった。

やがて、華やかな群れの間を縫うように、次の来客が近づいてきた。

堂々とした足取りで進むカイル宰相。

その横には、

ややばつの悪そうな表情を浮かべるリーパル子息が控えていた。

カイル宰相は少し肩をすくめながらも、迷うことなく一歩前に出る。

「陛下、本日はご招待いただき、光栄に存じます」

その横で、

リーパル子息はまるで地雷原を歩くかのような表情で、

宰相の後ろに従う。

周囲の貴族たちは、二人の一挙手一投足に小さなざわめきを漏らす。

――こうして、舞踏会の空気は、

再び微妙な緊張感に包まれたまま、次の瞬間を待つのであった。