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訓練場のお邪魔虫②

訓練場の外に出た瞬間、空気が変わった。

夕刻の静けさの中、リーパルは花束を抱えたまま、ゆっくりと歩み寄る。

その足取りには芝居がかった軽さはなく、

代わりに、露骨な余裕が滲んでいた。

「グレッグ将軍殿。いや――伯爵殿、とお呼びすべきかな？」

口元だけが笑っている。

「貴族とは、何か。お分かりかな？」

返答を待つ素振りすらない。

「血だ。家格だ。

　長き歴史の中で積み重ねられた格式と信頼だ。」

指先で空をなぞる。

「戦場で剣を振るうことは、確かに立派だろう。

　だがそれは“武功”に過ぎん。」

「帝国を支えてきたのはな、

　宴席での一言、舞踏での一歩、

　婚姻による結びつき、

　そして“家”という重みだ。」

薄く笑う。

「軍人というものは単純で羨ましい。

　強ければよい。勝てばよい。

　だが貴族社会は、そうではない。」

一歩、近づく。

「礼を知り、距離を知り、

　相手の家格を読み、

　言葉一つで味方を増やし、敵を作らぬ。

　それが“本物の貴族”だ。」

わざとらしく、グレッグの肩章を見る。

「伯爵位を持ちながら、

　貴族社会に背を向けてきた者に、

　果たしてそれが務まるかな？」

イヴァンスが小さく眉を寄せる。

だがリーパルは止まらない。

「剣は振れても、舞踏は振れぬのではないか？」

くすり、と笑う。

「近く宮中で社交会がある。

　当然、ご出席なさるだろう？」

一拍。

「まさか……

　戦場では勇敢でも、

　舞踏会では逃げるなどということはあるまいな？」

静まり返る空気。

そして、最後の一撃。

「貴族とはな――

　剣ではなく、優雅さで格を示すものだ。」

ゆっくりと視線を上げる。

「剣は、誰にでも振れる。

　だが優雅さは、生まれでしか身につかぬ。」

その言葉が、静かに落ちた。

グレッグ将軍は――微動だにしていない。

だが。

顔色だけが、みるみる変わっていく。

日に焼けた頬が、目に見えて白くなる。

無意識に握った拳が、わずかに震えている。

その震えを、本人だけが理解していた。

「……社交会、だと」

かすれた声。

戦場で数百の兵を前にしても揺らがぬ男が。

魔獣の群れを前にしても眉一つ動かさぬ男が。

“舞踏会”の一言で、ここまで動揺している。

リーパルは満足げに一礼した。

「では――楽しみにしておりますよ、グレッグ将軍殿。」

勝ち誇った背中のまま、去っていく。

足音が消えた。

沈黙。

数秒。

「……イヴァンス」

「はい？」

「……舞踏会というものはな」

言葉が途切れる。

ごくり、と喉が鳴る。

「……戦場より、恐ろしい。」

真顔だった。

本気だった。

イヴァンスは数瞬だけ考え、首を傾げる。

「……踊るだけ、ですよね？」

空気が凍った。

グレッグの肩が、ぴくりと震える。

「踊る、だけ、だと……？」

「はい。音楽に合わせて、くるっと回って、ぺこっとして。

　剣より軽そうですけど」

グレッグは空を仰いだ。

「違う」

重い声。

「足運び一つで家格を量られ、

　手の位置一つで教養を疑われ、

　視線一つで噂が立つ。」

額に手を当てる。

「剣であれば、斬るか斬られるかだ。

　だが舞踏会は違う。

　笑顔のまま、首が飛ぶ。」

「……怖いですね」

「怖いのだ」

即答だった。

その様子を見ていたマルティアの胸が、きゅっと締めつけられる。

――姫の気持ちにこたえるためにも、

避けて通るようなことはせずしっかりと進んでいきたい。

あの言葉が、まだ胸の奥で熱を帯びている。

誇らしくて。

愛おしくて。

そして、少しだけ可笑しい。

イヴァンスが、さらに爆弾を投げる。

「でも、マルティアさんと踊るんですよね？」

別の意味で、空気が止まった。

マルティアの頬が一瞬で赤く染まる。

「そ、それは……」

グレッグが言葉を失う。

「好きな人と踊るなら、怖くないんじゃないですか？」

純度百パーセントの天然だった。

マルティアは顔を覆いながらも、静かに一歩前に出る。

「……グレッグ将軍」

ゆっくりと手を下ろす。

瞳には、迷いがない。

「でしたら――私が、お教えします。」

はっきりと。

「社交会までの間、私が将軍のダンスの教師になります。」

イヴァンスが目を輝かせる。

「それなら安心ですね！」

グレッグは、固まった。

「……姫自ら、ですか」

「はい」

柔らかく微笑む。

「逃げ道は、ありませんよ？」

優しいが、決意に満ちた声。

グレッグは観念したように目を閉じた。

「……承知いたしました。」

一拍。

「私も、姫の傍に立つと心に決めた身。

　今さら逃げるわけにはいきません。」

静かに続ける。

「それに――イヴァンスに試練を課したばかりですからな。

　己が逃げるわけにはいかぬ。」

わずかに口元を引き締める。

「私も、しっかりせねば。」

戦場へ向かう前よりも、重い返答だった。

こうして――

グレッグ将軍の、

新たなる戦いが始まる。

相手は魔獣でも敵国でもない。

宮廷舞踏会。

そして――

姫との、二人三脚の特訓である。

戦場の英雄は、

今、最も困難な敵と対峙する。

――優雅さ、という名の怪物と。