幼馴染と婚約したけど聖女も好きになったので頑張って爵位を取り、二人の女の子と結婚したい件

帝国学園編

イヴァンスの壁④

グレッグ将軍が治療室を出ていくと少しだけ静寂な時が流れた。

プラーサは待ってましたとばかりに身を乗り出す。

「イヴァンス君。ちょっと聞きたいんだけど」

指を突きつけるようにして、にやりと笑う。

「あの“バカでアール隊”って、なによ？

　めっちゃ面白そうなんだけど」

「……え？」

イヴァンスは一瞬きょとんとし、それから天井を見上げて考え込む。

「うーん……」

少し間を置いて、困ったように笑った。

「たぶん、名前の頭文字だったと思う。

　数年前に叫んだ記憶が、さっき急に蘇ってきてさ」

プラーサは一瞬きょとんとしたあと、

何かに気づいたようにぱちんと指を鳴らした。

「……あ」

「バリンスの“バ”と――」

指を折りながら、にやりと笑う。

「取り巻きは、カデフ、アセプト、ルフィン……でしょ？」

イヴァンスが目を瞬かせる。

「……ああ」

「はい、納得」

プラーサは即答した。

「それで“バ・カ・で・アール隊”ね」

セーニャが思わず吹き出し、慌てて口元を押さえる。

「ちょ、ちょっとプラーサ……」

「いいじゃない」

プラーサは肩をすくめて続けた。

「あいつらに、これ以上ぴったりの呼び名なんてないわ」

イヴァンスは苦笑する。

「……そう言われると、否定できないな」

「でしょ？」

プラーサは満足そうに頷いた。

「決まりね」

「あいつらの呼び名は、今日から正式に――

　バカでアール隊」

治療室に、また笑いが広がる。

安堵したのかイヴァンスは目を細める。

「なんか……急に眠くなってきた……」

「無理しないで」

セーニャの声は柔らかい。

「まだ、ちゃんと休まないと……」

「うん……」

その返事を最後に、

イヴァンスの呼吸はゆっくりと整い、

ほどなく静かな寝息に変わった。

――完全に、落ちた。

「……はやっ」

プラーサが小声で言う。

セーニャはベッドの横に座ったまま、

眠ったイヴァンスから目を離さない。

その指先は、無意識のうちにシーツを握りしめていた。

「……」

「ねえ、セーニャ」

「……はい？」

呼ばれて振り向いた瞬間、

プラーサの目が、にやりと細くなる。

「さっきの道場での第一声」

セーニャが一瞬、固まった。

「……え？」

「『……先生、それ以上は……』」

わざと真似て言う。

「ずいぶん必死だったじゃない」

「……っ」

セーニャの耳まで、一気に赤く染まる。

「ち、違います！　あれは、その……！」

「はいはい」

プラーサは楽しそうに頷く。

「“聖女として当然”ね。便利な言い訳」

「そ、そんな……」

セーニャは再びイヴァンスを見る。

眠った横顔は、無防備そのものだった。

「……怖かったんです」

ぽつりと、漏れる。

「このまま、立たなくなるんじゃないかって……」

プラーサは、その表情をじっと見てから、

少しだけ声の調子を落とした。

「……ふーん」

「じゃあ聞くけど」

少し身を乗り出す。

「もし“ただの同級生”だったらさ、

　あそこまで睨み返して、

　あそこまで必死にヒールかけてた？」

「…………」

セーニャは答えない。

答えられない。

プラーサは、その沈黙を待っていたかのように、

小さく肩をすくめた。

「ねぇ。

　“無意識”って、いちばん正直なのよ。

　嘘をつけないし、言い訳もしない」

視線を逸らしたままのセーニャに、

さらに一歩、声を落とす。

「自覚してないなら、なおさらタチ悪い。

　感情だけ先に走って、

　理屈はあとから追いかけてくるんだから」

一瞬、悪戯っぽく口角を上げる。

「安心しなさい。

　誰も責めてないし、

　今すぐどうこうしろとも言ってない」

そして、少しだけ優しい声になる。

「ただね――

　“同級生”って顔じゃなかったわよ。

　あの時のあんた」

セーニャの指先が、ぎゅっと毛布を掴む。

プラーサは、それを見て満足そうに頷いた。

「はい、確認終了」

いきなり、プラーサが話題を切り替えた。

「でもね、今回のラプロスおじさんは――

　絶対に許さない」

「……プラーサ、知り合いなの？」

「ああ。パパが同級生なのよ。

　さっきグレッグ将軍が言ってたでしょ。

　陛下と同級生だって。うちのパパも同級生なの」

少し肩をすくめて、続ける。

「なんでも『悪ガキトリオ』って呼ばれる有名人だったらしいわ。

　今じゃ三人とも、皇帝、軍務卿、帝国騎士団総指南役――

　肩書きだけ聞くと、笑っちゃうくらい立派だけどね」

プラーサは鼻で笑う。

「で、そのラプロスおじさん。

　五歳の娘さんがいるのよ。

　よく遊んであげててね」

その瞬間、プラーサの目が、いたずらっ子のように輝いた。

「だから決めたの」

一拍。

「娘ちゃんにね。

　“プラーサお姉さんを悲しませるようなことをした”って、

　しっかり刷り込んであげるの」

「フ・フ・フ……」

喉の奥で笑う。

「娘ちゃんが口をきいてくれなくなった時の、

　ラプロスおじさんの顔――

　もう、目に浮かぶわ」

プラーサはそう言って、満足そうに笑った。

それは、戦場では決して見られぬ種類の笑み――

あまりにも無邪気で、あまりにも残酷なものだった。

セーニャは思った。

帝国最強の剣士ラプロスでさえ、

この少女の企みにだけは、勝てないのではないかと。

そして――

イヴァンスは、

帝国騎士団総指南役ラプロスと、

グレッグ将軍という

帝国の頂に立つ二人に師事することになる。

この日を境に、

イヴァンスは剣の道を進み始める。

仲間の助けを得ながら、

幾度も叩き伏せられ、

それでも立ち上がりながら。

ただ――

帝国最強の剣に選ばれるということは、

同時に、

逃げ場のない場所へ立たされるということでもあった。