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誰も歓迎しない影

翌日、学園の訓練場には、昨日とはまた違う緊張感が漂っていた。

結界の内側に設えられた訓練区画。その中央に、レックは立っている。

二日目の訓練が、今まさに始まろうとしていた。

レックはちらりとマルティアの方を見やり、わずかに身構える。

昨日の訓練の記憶が、まだ鮮明に残っているのだろう。

マルティアは腕を組み、穏やかながらも逃げ場のない視線でレックを見下ろした。

「レック。今日は“量”じゃなくて、“質”を上げる訓練よ」

一拍置き、言葉を選ぶように続ける。

「昨日みたいに、魔力が続く限りファイアを撃つ必要はもうないの。

……自分でも、もう分かってるでしょ？」

レックは一瞬きょとんとし、少しだけ首を傾げた。

「ファイアを“撃つ”こと自体を、もう意識しなくていいってことよ」

その様子を見て、ベラミカが一歩前に出る。

「レック。

三つのファイアを同時に出して、三方向から――あの標的に当ててみせて」

訓練場の奥に設置された、強化結界付きの標的を指さす。

「……ぴ！」

レックは短く声を上げると、ほんの一瞬だけ考え込む仕草を見せた。

次の瞬間――

同時に、三つの炎が空中に生まれた。

ざわり、と周囲がどよめく。

三つの炎は互いに干渉することなく、標的を囲むように円を描いて配置される。

まるで、最初からそうなると決まっていたかのように。

「……ぴ～」

その声と同時に、三方向から炎が襲いかかった。

轟音。

標的は一瞬で焼き尽くされ、結界の向こうに熱風が弾ける。

「……っ」

シルフィスが、思わず目を丸くした。

「一日でここまでやるなんて、レックちゃん……すごいじゃな～い」

ドキも、信じられないものを見るように標的跡を眺めている。

「まじですか……。

もう、普通に魔導士団に入れるレベルですよ、これ」

ベラミカとマルティアは視線を交わし、小さく頷き合った。

そして――

シルフィスが、にやりと楽しそうな笑みを浮かべる。

「ここまでできるならさ……

私が訓練第一号、やろうかしら？」

そう言ってレックの前に立った彼は、もはや軽口を叩く付き添いではなかった。

その瞳には、近衛騎士団の部隊長として数多の戦場をくぐり抜けてきた、戦士の色が宿っている。

「いくわよ、レックちゃん」

短く告げ、剣を構えた。

マルティアが一歩前に出て、はっきりと言い切った。

「シルフィス部隊長。

レックに剣を当てた時点で、訓練は終了とします」

そして、レックへ視線を向ける。

「実践は初めてですからね。

レック、私が言う通りに、ファイアをシルフィス部隊長へ撃ち込みなさい」

レックは迷いなく頷いた。

「ぴ！」

マルティアは小さく息を吸い、訓練場全体に届く声で告げる。

「――こちらから、先制させてもらいます」

その言葉を合図に、空気が一変した。

「レック。

まずは――足元」

「ぴ！」

ほぼ同時だった。

シルフィスの足元、地面すれすれを這うようにファイアが走る。

熱を伴った炎が、逃げ道を限定するように円弧を描いた。

「いいわね……！」

シルフィスは即座に後方へ跳ぶ。

だが、着地点を狙うように――

「次、右斜め前。高さは腰」

「ぴっ！」

空中に浮かび上がったファイアが、指向性を持ってシルフィスへと迫る。

一直線ではない。

わずかに軌道を変えながら、回避先を読んでくる炎。

「――っ！」

シルフィスは剣を振り抜き、迫る炎を叩き散らす。

火花が弾け、熱風が訓練場を舐めた。

「いい判断。

　でも……甘い！」

そう言って、前に出る。

その動きを、マルティアは見逃さない。

「レック。

　“追う”んじゃない。“塞ぐ”」

「……ぴ！」

次の瞬間、三つのファイアが展開される。

一つは正面。

一つは左。

もう一つは――背後の退路。

「……なるほど」

シルフィスは小さく息を吐いた。

炎が迫る中、シルフィスはあえて前へ踏み込む。

剣を低く構え、最短距離でレックとの間合いを詰めにいく。

だが――

「今」

マルティアの声が、冷静に響く。

「中心、圧縮」

「ぴっ……！」

三つの炎が、一斉に収束する。

爆発ではない。

逃げ場を奪うための、圧力。

「っ……！」

シルフィスは瞬時に判断し、横へ転がる。

制服の裾が、わずかに焦げた。

立ち上がったシルフィスの口元が、楽しげに歪む。

「……これ、訓練よね？」

「実戦を想定していますから」

マルティアは一切表情を変えない。

「レック。

　次は“時間差”。

　一拍置いて、視線の逆」

「……ぴ！」

最初のファイアが、あえて外れる。

それを見て、シルフィスが動いた瞬間――

遅れて放たれた炎が、視線の死角から迫る。

「――っ、やるじゃない！」

シルフィスは剣を地面に突き立て、体を支点に大きく跳躍した。

炎は空を切り、背後で爆ぜる。

着地と同時に、彼女はレックとの距離を一気に詰め――

「そこまでです」

マルティアの声が、鋭く訓練場を切り裂いた。

シルフィスの剣先は、レックの喉元から、わずかに逸れた位置で止まっている。

沈黙。

そして、シルフィスが剣を下ろし、大きく息を吐いた。

「……初実戦で、これは反則級よ」

振り返り、マルティアを見る。

「ねえ。

この子、戦場に出したら――

部隊一つ、潰せるわよ」

レックは状況が分かっていないのか、きょとんとして小さく首を傾げた。

「……ぴ？」

マルティアの合図で、訓練はそこで打ち切られた。

訓練場には、なおも熱の名残が漂っている。

火の匂いと、焼けた地面の余熱――

本来なら、充実感が残るはずの時間だった。

だが。

結界の外、学園へと続く道の先に、複数の影が現れた。

一人、二人ではない。

ゆっくりと、隊列を組むように進んでくる。

その足取りには、警戒も、遠慮もない。

堂々と、当然のように――

まるで、ここに来ることが最初から許されているかのように。

その瞬間だった。

訓練場にいた者たちの胸の奥を、

理由の分からない不快感が、静かに撫でていく。

――寒い。

誰かが、そう思った。

風は吹いていない。

結界も揺れていない。

それでも、背筋をなぞるように、冷たいものが走る。

肌にまとわりつくような嫌悪感。

それは敵意ですらなかった。

存在そのものが、拒絶を強いてくる気配だった。