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王女来訪

帝国学園の正門をくぐったマルティアは、久しぶりに触れる学園の空気に、思わず胸を躍らせていた。

石畳を渡る足取りも、どこか軽い。

「やっと……私の好きな戦術を考える時間が持てるわね」

机と書類に埋もれる日々が続いていたせいか、こうして外を歩くだけで体が解き放たれていくのを感じる。

帝国の中枢に身を置く今の立場では、剣や魔術よりも書類仕事の方が多い。

だからこそ、この学園の空気は、懐かしく、そして心地よかった。

園長室でマルティアと向き合ったレンミルは、彼女の姿を見るなり穏やかな笑みを浮かべた。

マルティアは一歩前に出て、背筋を正し、深く一礼する。

「お久しぶりです、園長先生。ご無沙汰しております。

　本日は、騎士団の魔術訓練に関して、学園のご協力をいただけると伺い、参りました」

「ええ、話は聞いていますよ」

レンミルは柔らかな口調で応じながら、さりげなく近くの教師に視線を送った。

「イヴァンス君とレック君を、こちらへ呼んでください」

教師が頷いて部屋を出ていくと、園長室には再び静けさが戻る。

その間もレンミルはマルティアと軽く近況を交わし、形式張らないやり取りが続いていた。

――その頃。

イヴァンスが園長室に呼び出された、という知らせが教室に伝わると、室内はわずかにざわついた。

先日の貴族子息との一件もあり、彼はすでに学園内で目立つ存在になりつつある。

「また何かやらかしたんじゃないのか？」

「いや、今回は違うだろ」

そんな囁きが背後で交わされる中、イヴァンスは肩をすくめながら席を立った。

園長室の扉を開いた瞬間、イヴァンスは思わず目を見開く。

「……え？」

そこにいたのは、まさかの人物だった。

何の予告もなく現れたマルティアの姿に、思考が一瞬止まる。

その横で、レックは彼よりもずっと素直だった。

マルティアの姿を認めるなり、

「ぴぃ～！」

と甲高く鳴き、羽をばたつかせながら一直線に飛ぶ。

次の瞬間、マルティアの胸元にぽふっと収まり、満足そうに鳴いた。

「あらあら……相変わらずね」

マルティアはそう言って苦笑しながら、胸元に収まったレックの頭をそっと撫でた。

レックは満足そうに「ぴぃ……」と小さく鳴き、すっかり落ち着いている。

一方で、イヴァンスはというと――

状況がまったく理解できていない顔で、その場に立ち尽くしていた。

（なんで王女がここに？

　レックが懐いてるのは……まあ、分かる。

　だが俺、何かやらかしたかな……？）

記憶を必死に遡ってみるが、思い当たる節はない。

――少なくとも、最近は。

それでも、王女が突然学園に現れ、自分が呼び出された。

この事実だけで、嫌な予感が胸の奥にじわりと広がってくる。

「マ、マルティアさん……？

　……えーと、今日は、どのようなご用件で？」

その様子を眺めていたレンミルは、くすりと笑いながら口を開いた。

「マルティア王女。

　どうやら“一番の問題”は、あっさりとクリアされたようですね」

視線は、完全にマルティアに収まっているレックへと向けられている。

「イヴァンス君。立ったままでは話しにくい。座りたまえ」

そう促され、イヴァンスは慌てて椅子に腰を下ろした。

「これから説明しよう。

　今日、マルティア王女がこの学園を訪れた理由と――

　君とレックに関わる、少々公的な話だ」

その言葉に、イヴァンスの表情がわずかに引き締まる。

学園、王女、そして“公的な話”。

ただの挨拶ではないことだけは、はっきりと理解できた。

説明された内容は、こうであった。

レックに、近衛騎士団が行う対魔法訓練の相手を務めてほしいということ。

そして、その訓練の指揮を執るのはマルティア王女である。

訓練は学園の訓練場を使用するため、

訓練期間中、学園に滞在している間は、レックはマルティア王女のもとで行動することになる――

そうした取り決めであった。

イヴァンスとしても、レックの扱いには常に頭を悩ませていた。

確かな居場所と監督者が用意されるこの申し出は、正直なところ、ありがたい限りである。

「レック、私の訓練に付き合ってもらうわよ。

　あなたの能力、存分に役立たせてもらうわ」

マルティアがそう告げると、

レックは嬉しそうに「ぴぃ！」と鳴き、小さく羽を広げた。

バリンスは、園長室の入口が見える位置に立ち、さりげなく様子をうかがっていた。

目的はひとつ――イヴァンスの動向である。

やがて扉が開き、姿を現したのはイヴァンスだった。

だが、その隣に続いて出てきた人物を見た瞬間、バリンスは思わず息をのむ。

――マルティア王女。

廊下に柔らかな声が響く。

「レンミル学園長、本日はお邪魔いたしました。

　今後、訓練室をお借りすることになりますので、少々学園が賑やかになるかと思いますが……

　どうぞ、よろしくお願いいたしますね」

丁寧に頭を下げる王女と、それに応じる学園長。

そのやり取りを、バリンスは物陰から食い入るように見ていた。

（なんで、マルティア王女が学園に来ているんだ……？

　しかも、今後は訓練室を使う、だと？どういうことだ）

頭の中で、ある人物の顔が浮かぶ。

（確か……兄上は、マルティア王女に求婚していたはずだよな）

胸の奥に、ざわりと嫌な予感が広がる。

（これは……父上にも、一度聞いてみる必要がありそうだな。

　いや、聞かせないと気が済まん）

バリンスは視線を細め、静かにその場を後にした。