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帝国学園入学式①

帝都の空に、学園の鐘の音が響いた。

入学式当日の朝だった。

イヴァンス、セーニャ、プラーサは、

校門の前で顔を揃え、講堂へと足を向けた。

校門の向こうには、すでに多くの新入生が集まっている。

教壇の前に、新入生たちが整列していた。

ざわめきの奥で、ひときわ視線を集める一団がある。

それが、イヴァンスたちだった。

横手から、貴族派と思しき子息たち四人が、

歩調を合わせるように近づいてきた。

「……あの子、見ない顔だな」

「家名は？　名簿にあったか？」

「いや、なかったはずだ。となると……」

含み笑いが、低く落ちる。

「平民か。なら、後で“教えてやる”必要があるな。

　この学園での立ち位置ってやつを、な」

その瞬間。

セーニャの足元で、

レックの喉奥から、低く押し殺した唸りが漏れた。

空気が、わずかに震える。

イヴァンスが、何も言わずにレックの首元に手を置く。

それだけで、唸りは押し殺された。

だが――

貴族派の一人が、ぴたりと足を止めた。

「……今の、感じたか？」

貴族派の子息の一人が、低く息を吐いた。

視線が、無意識に講堂の奥を探る。

その瞬間。

「入学生の皆さん。これより、入学式を執り行います。静粛に」

学術卿であり、学園長でもあるレンミルの一声で、

ざわついていた講堂は、一瞬にして静まり返った。

レンミルから、来賓として皇帝が臨席していることが告げられた。

講堂に、どよめきが走る。

皇帝は教壇の前へと進み出ると、静かにその場に立った。

それだけで、空気が張り詰める。

「入学生諸君。

本日は入学おめでとう。

帝国学園の一員として、歓迎しよう。

本学園は、家名ではなく力と成果で道を拓く場だ。

今年は、随分と多彩な顔ぶれが揃ったようだな。

私は楽しみにしている。

その才能が、どこまで学園を揺らすのかをな」

祝辞が続く中、前列の一角で、四人の貴族子息が小声で顔を寄せ合っていた。

「なあ、終わったら、あの子に声かけるぞ」

「どの子だよ」

「ほら、あそこだ。茶色の髪の」

「……誰が行く？」

「俺でいいか？」

「どうせ庶民だろ」

「家名も後ろ盾もないなら、誰かが面倒を見てやらないとな」

「……俺が“導いてやる”役ってわけだ。ありがたく思えよ」

くぐもった笑い声が、祝辞の合間に紛れ込む。

その瞬間、皇帝が一瞬だけ、そちらへ鋭い視線を投げた。

四人の貴族子息は、ぴたりと私語を止め、

何事もなかったかのように前を向いた。

皇帝の視線が戻るのとほぼ同時に、

内容が聞こえていたイヴァンスは、

そちらを一瞬だけ振り返っていた。

入学式が終わると、四人の貴族子息がセーニャを呼び止めた。

「おい、そこの茶色髪の」

「名前、なんて言うんだ？」

突然声を掛けられ、セーニャは一瞬、戸惑ったように立ち止まる。

その横から、プラーサが一歩前に出た。

「……あなたたち、貴族派の子息ね」

「入学初日から、ずいぶん品のない真似をするのね」

「いきなり、何の用？」

「勝手に皇帝派とか名乗ってる連中の娘は黙ってろ」

「ここはな、貴族のための学園だ」

「庶民には、ちゃんと“礼儀”ってもんを教えてやらないとな」

そんなやり取りを聞いていたイヴァンスが、口を開いた。

「ちょっと待てよ」

「さっきの皇帝様の話、聞いてなかったのか？」

「家名は関係ないって言ってたよな」

「それって、貴族でも庶民でも関係なく、頑張れって意味じゃないのか？」

場の空気が、わずかに軋んだ。

その瞬間――

レックの喉奥から、低い唸り声が漏れる。

不快感を覚えたのだと、イヴァンスには分かった。

――まずい。

これは、止めないといけない。

討伐隊で対峙したとき、

ファイアを吐く直前の、あの気配。

イヴァンスは反射的にレックの首元へ手を伸ばした。

「……大丈夫だ。抑えろ」

短く、しかしはっきりと制する。

唸りは、ぎりぎりのところで飲み込まれた。

「……ちっ」

「おい、行くぞ」

貴族派の子息の一人――宰相の子息が、短く吐き捨てるように言い、

他の三人を促してその場を離れていった。

残された空気が、わずかに重くなる。

その中で、レンミルがイヴァンスへと視線を向けた。

「……イヴァンス君」

「そういえば、レックの研究報告を、まだ聞いていなかったね」

一拍置き、穏やかな声で続ける。

「このまま、園長室まで来てもらえるかな？」

「……は、はい……園長先生」

少し気まずい空気を感じながらも、

イヴァンスは逆らうことなく、レンミルの後を追った。

レックも、何度か周囲を警戒するように視線を巡らせたあと、

イヴァンスの足元に寄り添い、その背を追っていく。

残されたセーニャとプラーサは、

その様子を、しばらく言葉もなく見送っていた。

「……行っちゃったわね」

ぽつりと漏らしたセーニャの声に、

プラーサは小さく息を吐く。

「ええ。どうやら――」

「入学初日から、面倒なことに巻き込まれたみたい」

二人の視線の先には、

講堂の奥へと消えていく、イヴァンスとレックの背中があった。