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帝国学園の入試②

イヴァンスの魔力測定でも、実は試験官は少し困惑していた。

表示された数字は――「？？８０」。

これまでの測定では見たことのない、不可解な数値だったのだ。

試験官はイヴァンスに尋ねる。

「これまで魔力強化の訓練などをしたことはありますか？」

しかし、魔力に触れること自体が初めてのイヴァンスにとって、答えはただ一つ。

「ありません」

イヴァンスは魔力測定でもう一つ、気になることがあった。

後ろに座っている女の子――

「え～～～！　は～やっぱりか……。

　私、魔力に適性ないだろうって昔から思ってたけど、

　突きつけられると結構きついよ～」

プラーサという名の女の子だった。

イヴァンスが声をかけると、プラーサはため息交じりに答えた。

「４０って数字が出てね……。

　もともと家で魔法の勉強をしていた時も、ほとんど使いこなせなかったから仕方ないんだけど。

　現実を突きつけられると、ちょっときついのよ～」

なんだか、見ていてほっとするような和む印象を受けたイヴァンスだった。

その後、イヴァンスはセーニャと別れ、剣技の試験会場に向かった。

すると、そこには見覚えのある顔があった――シルフィスとドキである。

「あれ？　イヴァンスちゃんじゃない。元気してた？」

相変わらずの調子で、シルフィスが声をかけてきた。

会場では、近衛騎士団の面々が模擬戦の試験官を務めていた。

「え……シルフィスさんにドキさんが試験官なの？

　近衛騎士団の方相手で、模擬試験を通る人なんているの？

　このメンバー、シャレにならないでしょう……」

イヴァンスは呆れつつも、胸の奥では少しドキドキしていた。

あのドキが試験官として立っている姿を思い浮かべるだけで、自然と緊張が走る。

「ハハハ、イヴァンス君、さすがに本気にはならないよ。

　貴族の子息も大勢いるからね。ケガさせない程度に、実力を見るだけさ」

ドキと一度模擬戦を経験しているイヴァンスは、あの一度火が付くと止まらない性格をよく知っていた。

試験中に本気モードになられたら……そう考えると、思わず肩に力が入る。

「……本当？　討伐隊の野営地での模擬戦の時は、本気モードだったくせに……」

「え！　えっと……そんなこともあったかな。ははは……」

イヴァンスは周囲を見渡し、他の受験者たちも次第に緊張しているのを感じた。

その視線の先で、ドキは軽く剣を振り、正確な立ち位置を確認している。

普段の軽い調子とは違う、試験官としての鋭い空気が漂っていた。

「イヴァンスちゃん、そろそろ試験始めるわよ。

　ほかの受験者のところに集まってね」

イヴァンスは深呼吸をひとつして、心を落ち着けた。

剣技の試験が、ついに始まろうとしていた。

何人かの模擬戦が終了し、いよいよイヴァンスの番となった。

目の前に立っているのは、シルフィスだった。

「ちょ、ちょっと、シルフィスさん？

　近衛騎士団の部隊長でしょ。

　そんな方が試験官なんて、ありえないでしょ！」

さすがにイヴァンスは抗議してしまった。

「何言ってるの、イヴァンスちゃん。

　この３年であなたがどれだけ成長したか確認するためには、

　ドキなんかより私の方が適任でしょ～」

「いや、ただ強い人とやりたいだけでしょ……」

イヴァンスがシルフィスを睨むと、彼はいたずらっぽく目線を外した。

「さあ、イヴァンスちゃん。試験始めるわよ！」

その瞬間、シルフィスの瞳が鋭く光り、本気モードに変わった。

会場の空気がピリリと張り詰める。

「行くわよ！」

シルフィスは軽やかなステップで距離を詰め、剣を構える。

普段の軽やかなおどけた雰囲気は消え、戦士としての厳しい眼差しだけが残っていた。

イヴァンスは深呼吸をし、剣を握り直す。

胸の奥がドキドキと高鳴るが、ここで緊張に飲まれるわけにはいかない。

シルフィスが一気に踏み込み、横斬りを放つ。

イヴァンスは剣を合わせて受け止めるが、力を入れすぎると跳ね飛ばされそうになる。

必死で身をひねり、斬撃をかわす。

突き、縦斬り、回転しながらの連続攻撃。

イヴァンスは何度も剣を弾き、身をかわし、ぎりぎりで攻撃を避ける。

一瞬でも間合いを誤れば、剣先が自分に届く――全身の神経が研ぎ澄まされる。

「くっ……！」

息を荒げながらも、攻撃には手を出さず、防御と回避に集中するイヴァンス。

シルフィスの動きは速く、無駄がない。

「やっぱり部隊長なだけある……！」

頭の中で何度も呟きながら、次の瞬間に備える。

シルフィスは軽く笑みを浮かべ、剣の角度を変えて再び攻撃を仕掛ける。

イヴァンスは体をひねり、剣をかすめさせながら何とかかわす。

全く隙のない攻撃に、全神経を集中する。

戦いが続く中、イヴァンスは少しずつ呼吸と動きを整え、防御のリズムを掴み始めた。

部隊長の本気を前にしても、何とか食らいつき、攻撃をかわし続けられる――

その事実だけで、胸が熱くなるのを感じた。

あまりの激闘に、傍で見ていたドキたちも思わず見惚れていた。

試験時間を大幅に過ぎても、止めるのを忘れていたのだ。

ふと我に返ったドキが声を上げた。

「そ、そこまで！！」

その声で戦いはようやく止まる。

シルフィスもイヴァンスも、剣を握ったまま、息も絶え絶えの状態だった。

「はあ……はあ……イヴァンスちゃん、頑張ってたのね。

　まさか、一撃も与えられないなんて……はあ……はあ……感動しちゃった～」

「はあ……はあ……いや、シルフィスさん、さすがに鬼でしょ。

　はあ……はあ……俺まだ、学生ですらないんですよ……」

二人とも完全にその場に座り込み、剣を前に置いたまま動けない。

周囲の受験者の中には、思わず涙を流す者もいた。

それほどまでに、緊迫感と迫力に満ちた戦いだったのだ。

その戦いを目の当たりにしたイヴァンス以降の受験者の中では、模擬戦を辞退する者が続出した。

こうして、試験は無事？終了したのだった。