幼馴染と婚約したけど聖女も好きになったので頑張って爵位を取り、二人の女の子と結婚したい件

少年期

商人は嘘をつかない

帝都の聖教会大聖堂の一室。

高い天井と、壁一面を彩るステンドグラスから差し込む光が、

室内を神々しい色に染め上げている。

その厳かな空間で、リカルテオン教皇とテオール枢機卿、

そしてニコラ商会の会長が、重厚な机を挟んで向かい合って座っていた。

「教皇はん、そろそろ少しずつでも借金返していかんと、完済は無理になりまっせ」

沈黙を切り裂くように、ニコラ会長が無下に切り出す。

あまりに遠慮のない口調に、室内の空気が一瞬で張り詰めた。

教皇は眉をひそめ、手元の書類に目を落とす。

そして小さく息をついた。

「いや、ニコラよ。今回、帝国と学校事業の依頼を受けてな。

　まとまった金が入ってくる見込みなんじゃ。それで……何とかなると思うておるんじゃが」

「足りまへん！」

被せるように、ニコラ会長がきっぱりと言い放つ。

そのまま机の上のそろばんを手に取り、珠を弾き始めた。

パチ、パチ、パチ――。

乾いた音が、神聖な空間に不釣り合いなほどはっきりと響く。

「教皇はん、自分とこの借金、どんだけ膨らんどるか分かっとりまっか。

　ここ、見てみなはれ」

弾き出された数字を示され、教皇は思わず目を見開いた。

その金額は、まるで胸に杭を打ち込まれたかのような衝撃だった。

「そ……そんなに、あるのか……」

顔色を失い、教皇の声が震える。

次の瞬間、教皇は机に身を乗り出し、半ば縋るようにニコラ会長を見つめた。

「なあ、ニコラ会長……どうにか、ならんのか……？

　借金で潰れた教会なんぞ、冗談にもならんのじゃ……」

今にも泣き出しそうなその様子に、テオール枢機卿は深くため息をついた。

そして居住まいを正し、ニコラ会長へと頭を下げる。

「……お恥ずかしい話ではあるが、ニコラ会長。

　どうか、借金返済にご協力いただけないだろうか」

ニコラ会長は肩をすくめ、やや呆れたように息を吐く。

「陛下のおっしゃる通りでんな。教皇はん、先日、陛下と面談されたんでっしゃろ。

　あの話を聞いて、わては陛下から直々に頼まれたんですわ」

机の上のそろばんを、指先で軽く叩きながら続ける。

「――聖教会の財務、何とか立て直してやってくれ、ってな」

「ええでっか。お布施ちゅうもんは、収入としては不安定でおま。

　そないなもんを柱にしとるから、いつまでたっても首が回らんのですわ」

ニコラ会長はそろばんを弾き、教皇を見据える。

「普段から、ちゃんとした定期収入を確保せなあきまへん。

　せやから――まずは学校事業ですな」

「これは大きいでっせ。帝国から、毎年きっちり安定した収入が入ってきまっからな。

　せやけど――初期投資は、極力抑えんとあきまへん」

そろばんを弾く音が、次第に強く、早くなっていく。

「ええでっか。新しい建物を建てるなんて、論外どす。

　今ある教会を使うんでっせ。分かっとりますな？」

ニコラ会長は珠を止め、教皇をじっと見据えた。

「既存の教会の改修も、最低限でええ。

　見栄を張ったら終いですわ。

　立派な柱も、無駄に広い礼拝堂も――いりまへん」

そして一語一語、噛みしめるように念を押す。

「よ・ろ・し・お・ま・す・な！！！」

教皇は小さく、

「……はい……」

と返事をするしかなかった。

「次は診療所の有料化でっせ」

ニコラ会長は間髪入れずに続ける。

「いくら教会や言うても、慈善事業ばっかりでは立ち行きまへん。

　無料っちゅうのは、一番あきまへんのですわ」

そろばんを軽く弾きながら、淡々と言葉を重ねる。

「せやけど、庶民の皆はんから、がっぽり取るわけにもいきまへん。

　そこはちゃんと、リーズナブルな値段を設定しときます」

一拍置いて、口元に薄い笑みを浮かべる。

「ただし――貴族や金持ち相手は別でんな。

　ガッポガッポ、きっちり請求させてもらいますわ」

教皇と枢機卿の顔を順に見渡し、はっきりと言い切った。

「金は取れるところから取る。

これ、商売の常識でっからな」

「これは特別サービスでっせ。

　本来やったら、うちの商会がやる予定やった話ですさかい」

ニコラ会長は、もったいぶるように指を一本立てた。

「――郵便事業、やりなはれ」

一瞬置いてから、淡々と条件を並べていく。

「とりあえずは、帝都とブルームを結ぶ街道だけで十分ですわ。

　あそこなら治安もええし、危険も少ない」

そろばんを軽く弾き、計算するように続ける。

「連絡係の職員に、他所さんの郵便物も一緒に運ばせるんです。

　これやったら新しく人を雇わんでも済みますやろ」

ちらりと教皇を見る。

「護衛隊も要りまへん。

　必要経費は、ほぼ人件費だけ。最小限でいけます」

そして、きっぱりと線を引く。

「ほかの都市まで手ぇ広げるんは、まだ早い。

　距離も伸びまっし、護衛も要る。

　今の段階では……正直、厳しいでんな」

ニコラ会長はさらに核心を突いた。

「あと、教皇はん。今回の件、腹くくっとんでしょうな？」

「え、な、なんのこと……」

教皇は思わず声を震わせた。

「帝国の事業を受け入れるっちゅうことは、

　他の国に『聖教会と帝国は手ぇ結んどる』って宣言してるんどすで？　

　ほら、ナピドラ連邦とカルボック教団がお互い関係強めて、

　こっそり軍備増強してるっちゅう噂もあるやないですか。

　帝国の学校事業受けたんやったら、暗に帝国側につくって言うてるようなもんや思いますで」

教皇は小さく眉を寄せ、書類に視線を落としたまま静かに答える。

「そ、そうか……。まあ、聖教会としては帝国との結びつきを強化したいと思っとったとこなんじゃ。

　これを機に、はっきりさせんといかんな……」

枢機卿も小さく息をつき、ため息交じりに同意する。

「なるほどですな……。帝国側につくとなれば、ドレニア公国との関係も微妙になるかもしれません」

ニコラ会長は腕を組み、鋭い目で教皇を見据える。

「せや。慈善やとか言うても、現実は現実どす。今のうちに覚悟しとかな、後で痛い目見ますで」

教皇は深く息をつき、視線を天井に上げる。

ステンドグラスの光が、彼の額に反射して柔らかく揺れる。

「……覚悟はせねばならんですな」

枢機卿も手を胸に当て、静かにうなずいた。