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血の洗礼①

翌日。

魔約の塔の横に広がる庭――

森と呼ぶには整いすぎているが、訓練場と呼ぶには複雑すぎる場所。

木々は程よく配置され、視界を遮り、足場はわずかに傾斜している。

踏みしめるたびにわずかに沈む土。

枝葉の影は一定ではなく、時間と共に揺らぎ続ける。

自然を模しているが、明らかに“意図的に作られた地形”だった。

逃げるには十分。

隠れるにも十分。

そして――追い詰めるにも十分。

その中央に、イヴァンス隊の面々が立っている。

空気は静かだった。

だが、昨日とは違う。

“始まる前”の静けさではない。

“すでに始まっている”静けさだった。

風が、わずかに葉を揺らす。

その音すら、やけに遠い。

「へぇ～、ちゃんと来たんだ」

木の上から、ジャックの声が落ちてくる。

枝に寝転ぶようにして、こちらを見下ろしている。

「逃げるかと思ったのに」

くすくすと笑う。

「逃げたら楽になれるのにね～？」

その言葉に、誰も返さない。

返す余裕がないのではない。

返す価値がないと分かっているからだ。

「……学園の方はどうした？」

スランザが短く問う。

ベラミカが肩をすくめる。

「軍務省からの要請ってことになってるわよ。

　“特別野外実習”扱いで、約一ヶ月」

少しだけ皮肉を込めて続ける。

「グレッグ将軍との訓練をイヴァンス隊全体で郊外でするって。

　それが理由ってことになってるわ」

「ディハン軍務卿が根回ししたんでしょうね」

「さっすがディハン、いい仕事してるわね」

セラフィスがくすりと笑う。

「でも――作戦完了までは一ヶ月しかないってことよね～。

　まあ、期限がある方が、緊張感あっていっか」

軽く言っているようで、その言葉は重かった。

その声音は、どこまでも楽しげだった。

「いいじゃねぇか。これで死ぬ気でやれるな」

スランザが軽く言う。

軽く――言っているだけだ。

「なんかスランザさん。楽しそう」

イヴァンスが低く返す。

視線は逸らさない。

スランザの口元が、わずかに歪んだ。

「言うじゃねぇか」

その時。

ぱちん、と軽い音が響いた。

セラフィスが手を叩く。

「はいはい、じゃあ始めましょうか」

にこり、と笑う。

その笑みは、昨日と何も変わらない。

「今日はちゃんと“血の洗礼”やるわよ？」

軽い調子。

だが――

その場にいる全員が理解していた。

それが冗談ではないことを。

「ルールは簡単」

セラフィスが指を一本立てる。

「“捕まらないこと”と“捕まえること”」

くるり、と指を回す。

「逃げてもいいし、隠れてもいいし、戦ってもいいわ」

一拍。

風が止まる。

「ただし――」

その笑みが、ほんの少しだけ深くなる。

「ミスしたら、ちゃんと“教えてあげる”から」

ぞわり、と空気が冷えた。

スランザが一歩前に出る。

「イヴァンス隊にスリープをかけちまうと訓練にならねーからな」

淡々と告げる。

「だから――」

指を軽く鳴らす。

「ミスした瞬間、激痛が走る」

空気が張り詰める。

「安心しろ。死にはしねーよ」

一瞬、間を置く。

「――ここではな」

その一言が、静かに沈む。

くすくす、とセラフィスが笑う。

「スランザちゃん、女の子なのに容赦ないんだから～」

楽しそうに、様子を眺めている。

「……あんたの方がよっぽどだろ」

スランザが即座に返す。

「こんな環境作っといて、よく言うぜ」

「やだ～、ちゃんと“死なないように”してるじゃない」

セラフィスはにこりと笑う。

その笑顔に――

誰も、安心はしなかった。

ベラミカが小さく舌打ちする。

「全然安心できないんだけど？」

「安心する必要ねぇだろ」

スランザが即答する。

「覚えろ。それだけだ」

ジャックが木の上から身を乗り出す。

「あとさ～」

楽しそうに笑う。

「今日はぼくちゃんたち、全員で相手するからね～？」

その一言で、空気が完全に変わった。

「……は？」

イヴァンスが眉を寄せる。

「全員って……」

その瞬間。

気配が、増えた。

上。

横。

背後。

“感じた”時には、もう遅い。

ボルックス。

リータン。

レキサル。

ダントム。

音もなく。

気配もなく。

いつの間にか、四方を囲まれている。

逃げ場はない。

「逃げ場、ないよ～？」

ジャックが笑う。

枝の上で足を揺らしながら、見下ろしている。

「“選択肢を消す”って、こういうことなのよね～」

にやり、と口元が歪む。

「君たちのさぁ――」

視線がゆっくりと一人ずつを舐める。

「恐怖におののく顔。

　激痛で歪む顔。

　それと――悲鳴」

くつくつ、と喉の奥で笑う。

「ひひひ……ぼくちゃん、もう、最……高……」

空気が、冷えた。

その時。

「も～、ジャック。真面目にやるのよ～」

軽い声。

だが、場を制するには十分だった。

セラフィスが、にこりと笑っている。

「一応、アルフォース帝国のことに関わってるんだから」

その言葉に――

空気が、わずかに締まる。

遊びではない、と。

改めて突きつけられる。

一拍。

ボルックスが静かに前へ出た。

「セラフィス様がああ仰ってるんだ」

視線を上に向ける。

「ジャック――本気で行くぞ」

その声音に、迷いはない。

命令ではない。

だが、従わないという選択肢もない。

「もちろ～ん♪」

ジャックが軽く肩をすくめる。

その笑みは、さっきまでと変わらない。

だが――

「こんな楽しい舞台、セラッちに感謝～」

次の瞬間。

すっと、気配が消えた。

完全に。

音も、存在感も、何もかも。

「……っ」

誰かが息を呑む。

“消え方”が違う。

さっきまでの軽さが、一切ない。

「来るわよ」

セーニャが低く告げる。

「分かってる」

プラーサが即座に応じる。

鼓動を探る。

重なる。

揺れる。

だが――

（……読めない……）

一瞬の遅れ。

その瞬間。

「始めましょうか」

セラフィスの声が落ちる。

軽く、優しく。

だが――

逃げ場はない。

次の瞬間。

風が、消えた。

音が、消えた。

気配が――断ち切られる。

そして。

「――っ!?」

最初の“ミス”が、生まれる。

ズキン――ッ！！

脳を焼き裂くような激痛が、森に弾けた。