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魔約の塔からの招待②

魔約の塔。

石造りのそれは、ただそこに在るだけで周囲を拒絶していた。

近づくことすら許さない。

そんな“拒絶”を当然のように踏み越えて、イヴァンスは歩く。

腕の中には、レック。

その小さな身体は、かすかに震えていた。

カムシスが、その後ろを無言で続く。

門の前に立つ。

瞬間――

音もなく、扉が開いた。

まるで意思を持つかのように。

まるで、“歓迎”するかのように。

イヴァンスは一切の躊躇なく、その中へ足を踏み入れる。

中は静寂に満ちていた。

静か、という言葉では足りない。

音が“存在しない”。

そんな錯覚すら覚えるほどの、異様な静けさ。

足音だけが、不自然に響く。

石の壁に反響し、どこまでも追いかけてくる。

階段を上る。

ただ上る。

終わりが見えない。

どれほど進んだのか、感覚が曖昧になる。

時間すら歪んでいるかのように。

だが――

「着いた、か」

その一言で、現実に引き戻される。

最上階。

一枚の扉。

装飾も何もない。

だが、それだけで分かる。

ここが“核”だと。

触れるより早く――

扉は、ひとりでに開いた。

その瞬間。

空気が、塗り替わる。

いや――

最初から、ここは別の場所だったのだろう。

ただ今、それを“理解させられた”。

一歩、踏み入れる。

その背後で、音もなく扉が閉じた。

――気配。

だが、遅い。

首元に、冷たい感触。

細く、鋭い刃。

皮膚一枚をなぞる距離で、ぴたりと止まっている。

「え～」

間延びした声。

「この子、全然俺の気配察知しないんだけど～」

背後。

そこに“いたはずのない”男が、ナイフを軽く揺らす。

「セラッち、こんなやつ選んで大丈夫なの～？

　ぼくちゃん不安だよ～」

軽い。

あまりにも軽い。

だが――

カムシスが、一歩も動けない。

それほどまでに完成された“無”の気配。

イヴァンスが、わずかに首を傾ける。

「え？」

気の抜けた声。

「殺気が無かったから、敢えて避けなかったんだけど？」

沈黙。

空間が、凍りつく。

「……は？」

男の声が、わずかに軋む。

ナイフはまだ首元にある。

だが、その手が――

ほんのわずかに、震えた。

刃が離れる。

「え～、なにそれ～」

男――ジャックは、ひらひらとナイフを回しながら顔を覗き込む。

「まじまじまじ～。本気でさっき感じなかったの？それとも天然？

　言ってることマジなら、めっちゃすごいんですけど～」

その軽口の裏で。

別の視線が、動いた。

「へぇ〜……」

スランザが、レックを見つめる。

「ドラゴンの赤ちゃん連れてんの？

　ちっちゃくて、超カワイイじゃん」

ひょい、と手を伸ばす。

レックがびくりと震える。

「ひひひ……ねぇ、これさ」

唇が歪む。

「はく製にして飾っといたら、ウチらの部屋もっと映えんじゃね？」

「いいですわね」

リータンが、くすりと笑う。

「赤いドラゴンのはく製だなんて――

　なんて私たちの部屋にぴったりなんでしょう」

「ぴ、ぴぃ～～……」

レックが、イヴァンスの腕の中に潜り込む。

その小さな身体が、はっきりと震えていた。

その時。

――淡く。

イヴァンスの右手の甲が、わずかに光を帯びる。

それは一瞬。

だが確かに、“何か”が目覚めた。

空気が、沈む。

いや――

沈んだのは、空間ではない。

意識そのものだった。

光が、消える。

音が、途絶える。

上下の感覚が、崩れる。

足元が分からない。

立っているのか。

落ちているのか。

何も、分からない。

ただ一つ。

“見られている”

その感覚だけが、逃げ場なく突き刺さる。

ゆっくりと、顔を上げる。

そこに――

赤。

闇の奥。

二つの光。

いや――

“目”。

巨大すぎるそれが、こちらを見下ろしていた。

理解を拒絶する存在。

思考が止まる。

本能だけが、絶叫する。

「やばい！」

その瞬間。

すべてが、断ち切られた。

「もー」

軽い声。

だが、その一言で世界が戻る。

「みんな、レックをいじめちゃダメ！」

セラフィスが、そこにいた。

いつからいたのか、誰にも分からない。

「かわいそうでしょ。ほら、こんなにおびえてるよ」

優しい声音。

だが、逆らえない。

絶対に。

「ごめんね、レック」

微笑む。

そして――

「ほら、皆もちゃんと謝るの」

それは命令だった。

抗う余地など、最初から存在しない。

スランザも、リータンも。

そしてジャックも。

無言で、あるいは震えた声で、頭を下げる。

その光景を一瞥し、セラフィスは満足そうに頷いた。

「うん、よろしい」

まるで子供を叱るような、軽い口調。

だが――誰一人として笑わない。

許されたわけではない。

ただ、“終わったことにされた”だけだと理解しているからだ。

セラフィスはゆっくりと立ち上がる。

その仕草だけで、空気が張り詰める。

「さて」

ぱん、と軽く手を叩く。

「お仕事の時間よ」

その一言で、場の空気が切り替わる。

完全に。

「ジャック」

「は～い？」

先ほどまでの軽さを取り戻した声。

だが、どこかだけ違う。

わずかに、芯が強張っている。

「イヴァンスの気配消しの仕上げ、よろしく～」

にこり、と微笑む。

「え～、マジで？」

肩をすくめる。

だが、拒否はしない。

できない。

「スランザ」

「……はいよ」

先ほどまでの余裕は消え、短く返す。

「あなたはスリープ。イヴァンス隊に教えてあげて」

「……あいつらに？」

ちらり、とイヴァンスたちを見る。

値踏みするような視線。

だが。

「命令よ」

たった一言。

それで十分だった。

「……了解」

スランザは肩をすくめる。

「ったく、面倒なことさせんなよな」

セラフィスは、最後にイヴァンスへと視線を向けた。

「イヴァンス君。ファーリン街道に行って、野盗を生け捕りしてきて」

柔らかな笑み。

だが、その奥は読めない。

「よろしくね～」

「……はい？」

一拍遅れて、イヴァンスが間の抜けた声を漏らす。

「セラフィスさん。俺、学生なんだけど」

その抗議は、空気の中に溶けた。

セラフィスはまったく気にした様子もなく、満足げに微笑む。

まるで――

すべてが予定通りであるかのように。