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魔約の塔からの招待①

重厚な扉が、低く軋んだ。

軍務卿の執務室。

外界の喧騒を切り離したその部屋で、二人の男が向かい合っていた。

カムシスは、机の上に広げられた資料に目を落としたまま、ゆっくりと口を開く。

「……イヴァンスを、本当に生け捕り作戦で活動させるのか？」

その声には、わずかな苛立ちが混じっていた。

対面に立つディハンは、間を置かずに切り返す。

「普通に考えれば、近衛騎士団の領分だな。

　あるいは――」

ディハンは一枚の書類を指で弾いた。

「レッドシャドウだ。

　だからこそ、わざわざ魔約の塔まで出向いたのだ」

淡々とした言葉。

だがその裏には、“常識”から外れているという明確な認識があった。

カムシスは、わずかに目を細める。

「それでも、今回は違うと？」

ディハンは小さく息を吐いた。

「……セラフィスが、ああ言い出したからな」

それだけで十分だった。

カムシスは、乾いた笑みを浮かべる。

ディハンはようやく顔を上げ、カムシスを真っ直ぐに見据えた。

「カムシス。まずはイヴァンスを魔約の塔へ連れて行け」

その言葉に、わずかな間。

「……説明もなしに、ですか？」

「構わん。むしろ、その方がいい」

ディハンの視線が鋭くなる。

「下手に情報を与えて警戒すれば――連中のことだ。

　面白がって、イヴァンスを試す」

言い切りだった。

カムシスは小さく息を吐き、肩をすくめる。

「恐ろしい連中だぜ」

ディハンは椅子に深く腰を預けた。

「隊の編成はこちらで進める。お前はイヴァンスを魔約の塔に連れて行くだけでいい。

　その後は……セラフィスが導くだろう」

「了解です」

一礼。

だが、扉に手をかけたところで――

「カムシス」

呼び止める声。

「はい？」

ディハンはわずかに目を細めた。

「……そう心配するな。

　セラフィスを信じるしかあるまい」

沈黙が一瞬、落ちた。

「……承知した」

今度こそ、カムシスは部屋を後にした。

重い扉が閉まる音が、静かに響く。

その頃――学園の訓練場。

乾いた剣戟が、空気を震わせていた。

打ち込む。

弾かれる。

踏み込む。

――消える。

「……っ！」

振り下ろしたはずの一撃は、空を切った。

次の瞬間――

背後。

「遅い」

短い声と同時に、軽く叩かれる衝撃。

致命には程遠い。

だが確実に、“取られている”一撃だった。

イヴァンスはそのまま数歩前へ流れ、体勢を立て直す。

振り返る。

そこには、いつも通り無表情のまま剣を構えるラプロスが立っていた。

「今のは悪くない」

淡々とした評価。

だが――

「呼吸を整えながら対峙しろ。

　焦りが気配となって滲み出ている」

言葉と同時に、姿が揺らぐ。

来る。

そう理解した瞬間には、すでに遅い。

だが――

半年前なら、反応すらできなかった一撃。

イヴァンスは一歩だけ横に滑る。

風が頬をかすめた。

そのまま間合いに踏み込み、逆に剣を振るう。

金属音。

ラプロスが受け止めていた。

ほんのわずかに。

だが確実に。

「ほお……」

ラプロスの目が、わずかに細められる。

「食らわずに済むようになったか」

イヴァンスは息を整えながら答える。

「半年以上、指導してもらってますんでね」

その声に、疲労はあっても揺らぎはない。

ラプロスは剣を下ろす。

「次だ」

再び構える。

だが、その瞬間。

「精が出るね～」

場の空気にそぐわない、軽い声が割り込んだ。

イヴァンスが振り返る。

ラプロスも一瞬だけ視線を向ける。

訓練場の端、壁にもたれるように立つその姿は、明らかに場違いだった。

「カムシスさん、今日はどうしたんです？」

イヴァンスは剣を下ろしながら問う。

カムシスはわざと間を置く。

「セラフィスさんからご指名だ」

「セラフィスさん？

　いつもと違って、ここに来るんじゃなくて？」

わずかな違和感。

「呼び出しなんて、珍しいですね」

「いや、その……場所がな……」

カムシスは珍しく言葉を濁す。

イヴァンスが不思議そうに首を傾げる。

「場所？なんか問題あるんです？」

「あ、ああ……まあな……」

その曖昧な返答に、空気がわずかに沈む。

ラプロスが口を挟んだ。

「……まさか」

視線が鋭くなる。

「魔約の塔ではあるまいな？」

カムシスの口元が、わずかに引きつった。

「いや、その……」

わずかな沈黙。

そして――

「……まさか、だったりしてな」

「は～……セラフィスにも困ったもんだ」

ラプロスが、珍しく露骨にため息をついた。

その一言だけで、場の空気がわずかに変わる。

イヴァンスが視線を向ける。

「先生、魔約の塔って？」

問いは短い。

だが、軽い興味で聞いているわけではないことは明らかだった。

ラプロスは少しだけ考えるように間を置き――

「……行けば分かる」

いつも通りの、簡潔すぎる答え。

イヴァンスは眉をひそめる。

「説明になってませんよ」

「説明できる類のものではない」

即答だった。

ラプロスは腕を組み、わずかに視線を逸らす。

「強いて言うなら――」

そこで一度、言葉を切る。

「“常識が通じる場所ではない”」

静かな声。

だが、それだけで十分だった。

「……お前一人で行け」

その一言に、カムシスが軽く眉を上げる。

「付き添わなくていいのか？」

「必要ない」

迷いのない断言。

「むしろ邪魔だ。俺が行けば問題が起きるだけだろう。

　呼ばれたのはイヴァンスだ。一人で行くべきだろう」

カムシスが小さく肩をすくめる。

「だそうだ。諦めろ」

「最初からそのつもりです」

イヴァンスは淡々と答える。

「じゃ、イヴァンス。セラフィスさんの所に行くか」

「了解です」

二人は並んで歩き出す。

訓練場の喧騒が、徐々に遠ざかっていく。

ラプロスはしばらく、その背を見つめていたが――

やがて小さく息を吐く。

「……セラフィス、何を考えておる」

誰に聞かせるでもなく、呟く。

だがその目は、わずかに細められていた。