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女子会と恋の話②

暖炉の火が、静かに揺れている。

クラリスの話の余韻は、まだ部屋の中に残っていた。

誰もすぐには言葉を継がない。

それぞれが、今の話を自分の中で反芻している。

けれど――

その沈黙を、破ったのはベラミカだった。

「でさ」

腕を組んだまま、にやりと笑う。

その目は、完全に“次の獲物”を見つけたそれだった。

「次は我が妹」

びしっと指を差し――

「セーニャの番だよね」

「……え？」

一瞬、間の抜けた声が漏れる。

完全に不意を突かれた顔だった。

「さっきからずっと聞いてるだけじゃない」

ベラミカはじっとセーニャを見る。

逃げ場を与えない視線。

「なんで好きになったのか――ちゃんと聞かせてもらわないとね」

「そうそう、それ大事！」

プラーサも身を乗り出す。

目がきらきらしている。完全に興味本位だ。

「いつから？っていうか、どこが？」

矢継ぎ早に飛んでくる質問。

逃げ道は、完全に塞がれていた。

セーニャは困ったように視線を泳がせる。

「そ、そんな……急に言われても……」

指先がわずかに揺れる。

膝の上で、そっと手を重ねる。

それでも――

逃げることはしなかった。

小さく息を整える。

「急じゃないでしょ」

クラリスが静かに言う。

その声音は、からかいではなかった。

「むしろ、今だから聞きたいの」

視線が重なる。

柔らかいが、逃がさない圧。

暖炉の火が、ぱちりと音を立てた。

セーニャは小さく息を吸い――

胸の奥にあるものを、そっと言葉にしていく。

「……最初は」

ほんの少しだけ、間を置く。

言葉を選ぶように、ゆっくりと。

「最初は、本当に普通の友達だと思っていました」

静かに語り始める。

「初めてお会いしたのは、帝国学園の入試の時です」

その時の光景を思い出すように、視線を落とす。

ざわめく受験会場。

見知らぬ人たちの中で、ひときわ落ち着いた空気を纏った少年。

「何となく……雰囲気が、他の方と違って」

小さく微笑む。

「話しかけやすかったんです。

　ただそれだけで――私から声をかけました」

特別な理由なんて、なかった。

本当に、ただそれだけのことだった。

「入学の手続きのころから、三人で一緒に行動してたもんね」

プラーサが懐かしそうに頷く。

「あの頃は、ほんとに普通だったよね」

その言葉に、セーニャも小さく頷いた。

「はい。とても穏やかで……楽しかったです」

その記憶は、どこか柔らかく、温かい。

だが――

「入学式の時に、宰相の子息のバリンス君に絡まれたときに……」

わずかに表情が引き締まる。

空気が少しだけ変わる。

「あの時、助けてくれたんです」

その一言に、プラーサが「ああ」と思い出したように声を上げる。

「あれね」

肩をすくめながら、苦笑する。

「バリンスと取り巻きがぞろぞろ出てきてさ」

少し芝居がかった口調で再現する。

「『庶民には、ちゃんと“礼儀”ってもんを教えてやらないとな』

　とか言い出したやつ」

ベラミカが呆れたように鼻を鳴らす。

「ほんと、典型的な貴族気取りよね」

「でもさ」

プラーサが続ける。

「あの時イヴァンス、いきなり言い返したんだよね」

少し目を細める。

「普通はさ、相手が貴族の子息だってわかったら、

　周りは関わらないように距離取るのよ」

「……でも、あいつは違った」

その言葉に、セーニャが静かに頷く。

「はい……」

「迷いが、なかったんです」

その時の光景が、はっきりと浮かんでいるようだった。

「私の前に、自然に立って……」

小さく、しかし確かな声で続ける。

「当たり前のように、守ろうとしてくれたんです」

暖炉の火が、ゆらりと揺れる。

その記憶は、セーニャの中で特別なものとして残っていた。

「それからです」

ゆっくりと、言葉を重ねる。

「イヴァンス君が、大聖堂にお祈りに来るようになって」

「え、あいつそんな真面目なことしてたの？」

ベラミカが意外そうに眉を上げる。

「はい。何度も来てくださってました」

少しだけ、柔らかく笑う。

その回数の分だけ、記憶が積み重なっている。

「その時に――」

一度、言葉を区切る。

呼吸を整えるように。

「『バリンスのことだけどさ。

　もし困ったことがあったら、いつでも言ってくれ』って」

その声音を思い出すように。

静かに、繰り返す。

「言ってくれたんです」

その場に、少しだけ静寂が落ちる。

「……へえ」

ベラミカが、どこか納得したように頷く。

「セーニャって、守ることはあっても守られることはなかったからね」

にやりと笑いながら――

「それで、あっさり恋に落ちたと」

「お、お姉さま……！」

顔を赤くするセーニャ。

耳までほんのり染まっている。

「ま、まあ……そうなんですけど……」

否定は、しなかった。

その代わりに、小さく頷く。

「……嬉しかったんです」

ぽつりと、本音がこぼれる。

「私のことを、特別扱いするでもなく……

　でも、ちゃんと見てくれている感じがして」

その言葉は、どこまでも静かだった。

だが――確かに、強かった。

「それからは――」

少しだけ、視線を上げる。

「貴族裁判や、ラプロス先生の地獄の特訓とか……」

苦笑が混じる。

「いろいろありましたけど」

「イヴァンス君と一緒にいることが、当たり前になっていて」

その“当たり前”が、どれほど大きな意味を持つか。

この場にいる全員が、理解していた。

クラリスが、ふと首をかしげる。

「貴族裁判？ラプロス先生の地獄の特訓？」

「何それ。そんなに波乱万丈だったの？」

「ええ……」

セーニャは苦笑する。

「貴族裁判では、学園追放の危機でしたし……」

「ラプロス先生の特訓は、本当に命が危ないと思えるくらいの剣技の特訓でした」

さらりと言うが、内容は全くさらりとしていない。

「……ちょっと待って」

クラリスが額を押さえる。

「それ、普通に大事件よね？」

「ええ、今思えばそうですね……」

どこか他人事のように答えるセーニャ。

ベラミカが肩をすくめる。

「イヴァンスって、平穏な学園生活とは無縁よね」

「間違いないわね」

クラリスも苦笑しながら同意した。

だが――

その中心に、彼がいる。

だからこそ。

静かな声が、最後に落ちる。

「……気がついたら」

セーニャは小さく微笑んだ。

「隣にいるのが、当たり前で――」

ほんの一瞬、言葉が途切れる。

その先を言うか迷うように。

「でも、その時に……クラリスさんの存在を知ったんです」

ぽつりと落ちたその一言。

空気が、わずかに揺れる。

プラーサが小さく息を呑み、

ベラミカは腕を組んだまま、じっと妹を見つめる。

クラリスは――

何も言わなかった。

ただ、わずかに視線を伏せる。

否定も、肯定もない。

けれど――確かに受け取った、そんな沈黙だった。

暖炉の火は、変わらず静かに燃えている。

その揺らぎが、誰の表情も曖昧に包み込む。

そして――

夜は、まだ終わらない。