追放された悪役令嬢のパン革命 ～聖女の『岩パン』より、私の『ふわふわパン』がもふもふ獣人王国の救世主になりました～

第9話 決戦！ フルーツサンドは宝石の輝きで、元婚約者を黙らせます

国境の平原に漂うのは、血の匂いではなく、どこか懐かしく甘い香りだった。

「うめぇ……なんだこの黒い餡は……」

「甘い……疲れが吹き飛ぶ……」

「もう戦いたくない。俺、ここで畑を耕して暮らしたい……」

ロイヤル王国の誇る聖騎士団三千名は、完全に無力化されていた。

剣を捨て、兜を脱ぎ、地面に車座になって『あんぱん』を頬張っている。

彼らは「聖なる硬いパン」しか食べてこなかった人々だ。

薄いパン生地の中から溢れる、しっとりとした小豆の甘さと、『タウロスミルク』のコク。それが彼らの荒んだ心を優しく溶かしてしまったのだ。

「……勝負ありだな」

隣に立つ獣王レオンハルト様が、呆れたように、しかし満足げに鼻を鳴らした。

その金色の尻尾は、勝利の喜び……というより、「余も早くあのあんぱんを食いたい」という欲求で落ち着きなく揺れている。

「はい。お腹がいっぱいになって、美味しいものを食べれば、人は争う気力をなくすものです」

私はワゴンを押し、敵の本陣――カイル王子と聖女リリィが乗る豪華な馬車へと歩みを進めた。

「待て、アメリア。危険だ」

「大丈夫です。今の彼らに、私を傷つける力はありません」

レオンハルト様は渋々といった様子だが、万が一のために抜身の剣を提げ、私の護衛としてぴったりと寄り添ってくれる。

馬車の周囲だけは、まだピリピリとした空気が残っていた。

カイル王子と聖女リリィ、そして数名の側近たちだけが、プライドが邪魔をしてあんぱんを食べられず、こちらを睨みつけている。

「……アメリア！」

私が近づくと、カイル王子が馬車から転がり落ちるようにして降りてきた。

その顔はやつれ、目は血走っている。

空腹と屈辱、そして漂ってくる甘い香りの拷問に耐えきれなくなっているのだ。

「よくも……よくも私の騎士団を！　卑怯だぞ、毒を盛るとは！」

「毒ではありません。ただの餡子です」

私は冷淡に告げた。

「兵士の皆様を見てください。毒で苦しんでいるように見えますか？　皆さん、久しぶりの『柔らかい食事』に涙を流して喜んでいらっしゃいますよ」

「ぐぬぬ……っ！」

カイル王子は言葉に詰まった。

彼の視界の端では、厳格だったあの騎士団長でさえ、口の周りを餡子だらけにして「幸せだ……」と空を仰いでいるのだから。

「アメリア様！　このふしだらな魔女め！」

聖女リリィも馬車から降りてきた。

彼女は悔しさで顔を真っ赤にし、杖を私に向けている。

「パンとは、神が与えた試練！　硬く、味気なく、咀嚼することで信仰心を試すものなのです！　それを、こんな……空気を食べているような軟弱なものに変えるなんて、神への冒涜ですわ！」

彼女の主張は、この国では絶対の正義だった。

けれど、もうそのメッキは剥がれかけている。

「リリィ様。……食べることは、試練ではありません。幸せであるべきです」

私はワゴンの上の保冷箱を開けた。

「兵士の皆様には『あんぱん』をお配りしましたが……お二人には、特別なお品をご用意しました」

ひんやりとした冷気と共に取り出したのは、真っ白な食パンに、色とりどりの果実を挟み込んだ『フルーツサンド』だ。

「……な、なんだそれは」

カイル王子の目が釘付けになる。

真っ白で、耳まで切り落とされた食パン。

その間には、雪のように白い生クリームがたっぷりと。

そして、そのクリームの中に埋め込まれているのは、ルビーのように赤い『宝石イチゴ』、黄金色の『スターマンゴー』、エメラルドのような『森のキウイ』。

断面の美しさは、まさに食べる宝石箱。

「『宝石のフルーツサンド』です。パンは極限まで柔らかく焼き上げ、クリームは甘さを控えめにし、果実の酸味を引き立てています」

ゴクリ。

カイル王子の喉が鳴った。

リリィも、杖を持つ手が震えている。

彼女たちが食べているレンガのような『聖岩パン』とは、次元が違う食べ物だということは、見ただけで分かる。

「さあ、どうぞ。毒見が必要なら、私が先に食べますが」

「い、いらん！　私が毒見をしてやる！」

カイル王子は我慢の限界だった。

私の手からフルーツサンドをひったくると、大口を開けてかぶりついた。

パクッ。

その瞬間、戦場に静寂が訪れた。

カイル王子の動きが止まる。

彼の手から、食べかけのサンドイッチが滑り落ちそうになり、慌てて両手で支える。

「……」

「カイル様？　いかがですの、すぐに吐き出してくださいまし！　そんなふにゃふにゃしたパン！」

リリィが叫ぶが、カイル王子は聞こえていないようだった。

彼の目から、大粒の涙がボロボロとこぼれ落ちたのだ。

「……嘘だ」

震える声で、彼は呟いた。

「パンが……消えた。クリームと一緒に、舌の上で溶けて……果実の果汁が弾けて……」

彼は泣きながら、二口目を食べた。

「甘い。冷たい。優しい……。俺は今まで、何を食べていたんだ？　あんな、煉瓦のような塊をありがたがって……こんなに美味いものが、この世にあったのか……」

「カイル様！？」

「リリィ、お前も食ってみろ……。我々が信じていた『正義』が、いかに虚しいものだったか分かる」

カイル王子に促され、リリィも恐る恐る、サンドイッチの切れ端を口にした。

ハムッ。

彼女の表情が凍りついた。

そして次の瞬間、杖を取り落とし、その場に膝から崩れ落ちた。

「あ……ありえませんわ……。パンが、こんなに美味しいなんて……。私の焼くパンが、まるで石ころみたいじゃないですか……！」

彼女のプライドである「聖なる硬いパン」が、たった一口のフルーツサンドによって粉砕された瞬間だった。

彼女は泣き崩れ、その場でサンドイッチをむさぼり始めた。

もう、聖女の威厳など欠片もない。

「勝負あったな」

レオンハルト様が、冷ややかに告げた。

「カイル王子。貴様の負けだ。兵士たちは戦意を喪失し、貴様ら自身も、アメリアのパンに屈服した」

「……ぐぅっ」

カイル王子は、口元のクリームを拭い、私を睨んだ。

いや、その目は睨んでいるのではない。

縋るような、未練がましい目だった。

「アメリア……戻ってこい」

「はい？」

「お前を追放したのは間違いだった！　許してやる！　だから国に戻って、毎日私のためにこのパンを焼け！　そうすれば、再び婚約者にしてやってもいいぞ！」

この期に及んで、まだそんなことを。

私は呆れてため息をつこうとしたが、それより早く、隣の獣王が動いた。

ドォォォン！！

レオンハルト様が地面を踏み抜いた音だ。

大地が揺れ、カイル王子が尻餅をつく。

「……聞き捨てならんな、人間」

レオンハルト様が、私を背に庇い、カイル王子を見下ろした。

その全身から放たれる覇気は、先ほどまでの「あんぱん食べたいオーラ」とは別人のものだ。

本物の、獣王の怒り。

「許してやる、だと？　アメリアがお前に許しを請うことなど何一つない。お前たちが勝手に彼女の才能を否定し、捨てたのだ」

彼は私の肩を抱き寄せた。

「拾ったのは余だ。彼女の価値に気づき、その手を取り、愛したのは余だ。今更返せと言われても、もう遅い」

「なっ……愛だと！？　野獣ごときが！」

「野獣で結構。……だが、余はこの国の誰よりも、アメリアのパンを愛し、アメリア自身を大切にしている自信がある」

レオンハルト様は、私に向き直り、皆の前で――三千人の兵士と、カイル王子の前で、私の手を取った。

「アメリア。お前はもう、余の番（つがい）だ。……いや、この国の王妃となる女だ。そうだろ？」

「……っ！」

こんな大勢の前で宣言されるなんて聞いていない。

顔が沸騰しそうだったけれど、胸の奥から熱いものが込み上げてきた。

「はい……レオンハルト様。私は、あなたとこの国を選びます」

私はカイル王子に向き直り、はっきりと告げた。

「カイル様。私はもう、あなたの婚約者ではありません。私はこの国で、パン職人として、そしてレオンハルト様のパートナーとして生きていきます」

「そ、そんな……アメリア……」

カイル王子は絶望に顔を歪めた。

美味しいパンを失ったことへの後悔か、それとも私自身への未練か。

きっとその両方だろうけれど、もう私の心は動かなかった。

「……撤収だ！！」

カイル王子が、涙声で叫んだ。

「これ以上ここにいても、恥を晒すだけだ！　……おい、そこの兵士！　余ったあんぱんを全部馬車に積め！　持って帰るぞ！」

「セコい……」

ボソッと誰かが呟いたが、カイル王子はなりふり構っていられなかったようだ。

プライドよりも食欲が勝ってしまった元王子。

「待ってください」

私は撤収しようとするカイル王子に声をかけた。

「……お土産です」

私はワゴンに残っていたパンを全て、紙袋に詰めて渡した。

「『食パン』一斤と、『あんぱん』の詰め合わせです。……国に帰ったら、国民の皆様にも、もっと柔らかくて美味しいパンの焼き方を広めてあげてください。レシピも入れておきますから」

「……なっ！？」

カイル王子は目を見開いた。

「敵に塩を送るというのか？」

「いいえ。パンを送るんです。……美味しいものを食べている時は、誰もが笑顔になります。私は、私の故郷の人たちにも、歯が折れるような思いをしてほしくないだけです」

カイル王子は震える手で紙袋を受け取った。

その中から漂う優しい香りに、彼の表情が歪み……そして、深く頭を下げた。

「……すまなかった」

蚊の鳴くような声だったが、確かに聞こえた。

彼は逃げるように馬車に乗り込み、聖女リリィもそれに続いた。

兵士たちは、名残惜しそうに獣人の兵士たちと握手を交わし、

「また来るよ！」「今度はジャムを持ってきてくれ！」と約束しながら去っていった。

戦争は終わった。

血を一滴も流すことなく、小麦粉と砂糖とバターの力で。

「……見事だ、アメリア」

レオンハルト様が、私の頭をポンポンと撫でた。

「お前は本当に、最強の魔女だな。人間の国まで骨抜きにしてしまうとは」

「ふふっ。美味しいものは、国境を越えるんです」

夕日が沈む平原に、穏やかな風が吹いた。

それはもう、血の匂いではなく、甘く香ばしい、平和の匂いがした。

「さあ、帰ろうアメリア。城に戻ったら、戦勝祝いだ」

レオンハルト様が私の腰を引き寄せ、耳元で囁く。

「……そして、忘れていないな？　さっきの『王妃となる』という言葉を」

「えっ……」

「言ったはずだ。余は、お前を一生離さないと。……城に戻ったら、覚悟しておけよ」

彼の瞳が、夕日よりも赤く、熱っぽく燃え上がっている。

戦争は終わったけれど、私にとっては、これからが本当の意味での「戦い（甘い駆け引き）」の始まりのようだった。

「……はい、レオンハルト様」

私たちは寄り添いながら、もふもふの国民たちが待つ獣人の国へと歩き出した。

幸せな結婚式まで、あと少し。