追放された悪役令嬢のパン革命 ～聖女の『岩パン』より、私の『ふわふわパン』がもふもふ獣人王国の救世主になりました～

第8話 一方その頃、人間の国ではパンで釘が打てます

ガリッ。バキッ。

不快な破壊音が、人間の国・ロイヤル王国の王宮食堂に響いていた。

「……リリィよ。今日のパンは、いつにも増して硬くないか？」

第一王子カイルは、スプーンで皿の中を突きながら、恨めしげに言った。

皿の中には、水っぽいスープが入っており、そこにレンガのような茶色い塊が浸されている。

三十分前から浸しているのに、その塊――『聖岩パン』は、ふやけるどころか、スープを吸ってさらに重量と硬度を増しているように見えた。

「何を仰いますの、カイル様」

向かいの席で、聖女リリィが恍惚とした表情で手を組んだ。

「これぞ、神の加護が増した証拠ですわ！　私の祈りが天に届き、パンの聖なる硬度が上がったのです。さあ、感謝して噛み砕いてください。歯が折れる痛みこそが、信心深さの証明なのですから」

「……そう、か」

カイルは引きつった笑みを浮かべ、スープに浸かった岩を口へ運んだ。

ガチィィン！

奥歯に激震が走る。

脳が揺れるほどの衝撃。

最近、カイルは慢性的な顎関節症と偏頭痛に悩まされていた。

（マズい。硬い上に、味がしない……）

泥を焼き固めたような味気なさ。

飲み込もうとしても喉に詰まり、胃に石が落ちたような重さを感じる。

ふと、カイルの脳裏に、かつての婚約者アメリアの顔がよぎった。

『カイル様、今日はブリオッシュを焼きましたの』

『生クリームを練り込んだ食パンですわ』

あの頃、彼女が持ってくるパンは、女子供の食べる菓子だと馬鹿にしていた。

だが今にして思えば、あれは……食べ物だった。

少なくとも、建設資材ではなかった。

「……もう、限界だ」

カイルがスプーンを投げ出した、その時だった。

食堂の扉が開き、影のような男が入ってきた。

隣国へ放っていた密偵だ。

「報告します。獣人国ガルディアにて、異変が起きています」

「異変だと？　どうせ食糧難で暴動でも起きたのだろう」

カイルが鼻で笑うと、密偵は首を横に振った。

「いいえ。……食糧事情が劇的に改善されています。なんでも、『パンの魔女』と呼ばれる人間の女が現れ、噛まなくても溶ける『雲のようなパン』を作り出したとか」

「なっ……！？」

カイルが椅子を蹴って立ち上がった。

リリィも目を見開く。

「雲のようなパンですって？　そんなふしだらな！　パンとは硬くあるべきものですわ！」

「その魔女の名は、アメリア・ローズとのこと」

その名前を聞いた瞬間、カイルの心臓が早鐘を打った。

アメリア。

追放した元婚約者。

彼女が、あの野蛮な獣人の国で、そんな夢のような食べ物を？

「しかも、そのパンは……信じられないほど美味いそうです。獣王レオンハルトも骨抜きにされ、国民たちは涙を流してパンを崇めていると」

密偵は懐から、布に包まれた物体を取り出した。

潜入中に手に入れたという、数日前の『メロンパン』の欠片だ。

時間が経って少しパサついているが、それでも甘い香りが漂った。

カイルはそれをひったくり、口に放り込んだ。

「……！！」

数日経ってもなお残る、砂糖の甘みとバターの風味。

そして何より、今の『聖岩パン』とは比べ物にならない柔らかさ。

カイルの目から、一筋の涙がこぼれた。

感動ではない。悔しさと、食欲と、そして身勝手な独占欲による涙だ。

「騙されている……！」

カイルは叫んだ。

「アメリアは脅されているのだ！　あの野獣どもに監禁され、無理やりパンを焼かされているに違いない！　そうでなければ、私に献上すべきパンを、あんな下等生物どもに振る舞うはずがない！」

（これを取り戻せば、私は毎日この柔らかいパンが食える……！）

その本音を「正義」という言葉でコーティングし、カイルは剣を抜いた。

「リリィ！　直ちに聖騎士団を招集せよ！　これより獣人国へ進軍し、囚われのアメリアを救出する！」

「はい、カイル様！　私の『聖なる結界』で、邪悪な魔女のパンを焼き尽くして差し上げますわ！」

リリィの目は嫉妬で濁っていた。

自分の作る硬いパンが否定され、アメリアのパンがもてはやされているのが許せないのだ。

こうして、食欲と嫉妬にまみれた人間の軍勢が、獣人国へと向かうことになった。

　　　◇

一方、獣人国ガルディア。

王城の会議室は、ピリピリとした緊張感に包まれていた。

「……ふざけるな」

獣王レオンハルトが、テーブルを拳で叩き割った。

分厚いオーク材のテーブルが、真っ二つに裂ける。

「アメリアを『救出』だと？　よくもぬけぬけと……。自分たちで捨てておいて、価値が出たと知るや否や奪いに来る。それが人間のやり方か」

彼の全身から、紅蓮の闘気が立ち上っている。

金色の髪が逆立ち、尻尾は怒りで膨れ上がり、床を激しく叩いていた。

「ガルフ！　全軍に出撃命令を出せ！　国境を越え、ロイヤル王国の城まで焼き尽くしてやる！」

「はっ！　すでに兵士たちは臨戦態勢です！　アメリア様のパンを奪おうとする輩など、八つ裂きにしてやると息巻いております！」

ガルフ隊長もまた、牙を剥き出しにして唸っている。

この国の兵士たちは、今や全員がアメリアのファンだ。彼らにとって、アメリアを奪われることは、明日からの食事を失うことと同義なのだ。

「待ってください！」

私が声を上げると、殺気立っていた会議室が一瞬静まった。

「アメリア。……心配するな。お前は指一本触れさせん。余の後ろに隠れていろ」

レオンハルト様が、私を庇うように前に立つ。

その背中は大きくて頼もしいけれど、私は首を横に振った。

「武力で解決してはダメです。そんなことをすれば、多くの血が流れます。それに……」

私は地図の上に置かれた、敵軍の情報のコマを指差した。

「相手には、聖女リリィがいます。彼女の使う『聖なる結界』は、あらゆる物理攻撃と攻撃魔法を弾き返すと聞きました。正面から戦えば、泥沼の戦いになります」

「フン。あんな薄っぺらい結界、余の爪で引き裂いてくれるわ」

「ダメです。もしレオンハルト様に傷がついたら……私、悲しくてパンが焼けなくなります」

私が上目遣いでそう言うと、レオンハルト様は「うっ」と言葉を詰まらせた。

耳が赤くなり、膨れ上がっていた尻尾が少し大人しくなる。

チョロい……じゃなくて、優しい王様で助かった。

「では、どうするつもりだ？」

宰相補佐のギルバートが眼鏡を押し上げながら問う。

「アメリア様。相手は数千の軍勢です。話し合いで解決する相手ではありませんよ」

「ええ、分かっています。言葉は通じないでしょう」

私はエプロンのポケットから、麺棒を取り出した。

これはただの調理道具ではない。私の相棒だ。

「だから、パンで戦います」

「……は？」

全員が呆気にとられた顔をした。

「敵の目的は私、そして『美味しいパン』です。兵士たちは、王子や聖女の命令で無理やり連れてこられただけ。お腹を空かせ、硬いパンにうんざりしているはずです」

私はニヤリと笑った。

「空腹の軍隊ほど、脆いものはありません。剣も魔法も使いません。私が焼く、最高に美味しくて、凶悪な『誘惑』で、彼らの戦意を骨抜きにしてやります」

「……アメリア。お前、本当に悪役令嬢だったのか？」

レオンハルト様が、呆れたような、でもどこか楽しそうな顔で私を見た。

「はい。悪役令嬢らしく、卑怯で甘美な罠を仕掛けさせていただきます」

私はガルフ隊長に向き直った。

「隊長。厨房にある小麦粉と小豆、ありったけ用意してください。それと、風魔法の使える兵士を三十名ほど」

「小豆……？　豆を煮るのか？」

「ええ。人間の兵士たちが泣いて故郷を思い出すような、最強の兵器を作りますから」

　　　◇

翌日。

国境沿いの平原にて、両軍が対峙した。

人間の国側は、銀色の甲冑に身を包んだ『聖騎士団』三千名。

中央には、豪華な馬車に乗ったカイル王子と聖女リリィがいる。

対する獣人国側は、レオンハルト様率いる精鋭部隊五百名。

数の上では圧倒的に不利だ。

「見ろ、あの少なさを！　野蛮人どもめ、我々の威光に恐れをなしたか！」

カイル王子が馬車の上から叫んだ。

「さあ、アメリアを返してもらおう！　そして、その『柔らかいパン』の製法を全て吐け！」

「愚かな……」

先頭に立つレオンハルト様が、呆れたように呟く。

彼は武器を構えていなかった。

その代わり、彼の背後には、奇妙な部隊が展開していた。

巨大な送風機（風魔法の魔道具）を背負った部隊と、さらにその後ろには……屋台のような移動式キッチンが並んでいる。

「なんだあれは？　祭りの準備か？」

聖女リリィが嘲笑った。

「ふふっ、きっと降伏の印に料理でも振る舞うつもりですわ。でも、そんな餌には釣られませんことよ。全軍、突撃準備！　私の『聖なる結界』を展開します！」

リリィが杖を掲げると、聖騎士団全体を覆うように、半透明の光の壁が出現した。

矢も魔法も通さない、鉄壁の守りだ。

「行けぇぇぇ！　獣人どもを蹴散らせ！」

カイルの号令と共に、騎士たちが進軍を開始した。

地響きを立てて迫りくる三千の兵士。

普通なら恐怖で足がすくむ光景だ。

しかし、私はキッチンの前で、静かに鍋をかき混ぜていた。

「アメリア、敵との距離、三百メートル！　いつでもいけるぞ！」

ガルフ隊長の声が飛ぶ。

「了解です。……さあ、作戦開始！」

私はオーブンの蓋を開けた。

「風魔法部隊、送風開始！　最大出力で！」

ゴォォォォッ！！

巨大な送風機が唸りを上げ、オーブンから立ち上る熱気と香りを吸い込み、一直線に敵軍へと吹き付けた。

戦場に、場違いな匂いが漂った。

それは、焦げた小麦の香ばしさ。

そして、甘く煮詰められた小豆の、心安らぐ香り。

誰もが子供の頃に食べたことのある、郷愁を誘う匂い。

進軍していた騎士たちの足が、ピタリと止まった。

「……なんだ、この匂いは」

「甘い……。懐かしい匂いがする」

「俺の、田舎のばあちゃんが作ってくれた菓子みたいな……」

鉄壁の『聖なる結界』は、物理攻撃は防げる。

だが、空気そのものである「匂い」は防げない。

そして、「敵意」は弾けても、「美味しいものを食べてほしい」という「善意」は、聖なる力であればあるほど、素通ししてしまうのだ。

「な、何をしているのです！　止まるな！　進め！」

リリィが金切り声を上げるが、兵士たちは動かない。

いや、動けなかった。

彼らの腹の虫が、一斉に「グゥゥゥゥ」と鳴り響いたからだ。

毎日の硬いパンと薄いスープで飢えきっていた彼らにとって、この匂いはどんな魔法よりも強力な精神攻撃だった。

「ここよ！　第二波、投入！」

私が合図を送ると、獣人の兵士たちが、大きなカゴを抱えて前線へ飛び出した。

武器の代わりに彼らが手にしているのは、焼きたての丸いパン。

艶やかな茶色の焼き色。

真ん中にちょこんと乗った、桜の塩漬けやケシの実。

日本人の魂、いや、パン好きの魂を揺さぶる王道。

『あんぱん』だ。

「食らえぇぇぇ！」

獣人兵士たちが、結界のすぐ外側から、あんぱんを投げ込み始めた。

それは攻撃ではない。差し入れだ。

ポスッ、ポスッ。

柔らかいパンは、結界をすり抜けて、呆然とする騎士たちの手の中に落ちていく。

「なんだこれは……柔らかい」

「温かいぞ」

一人の若い騎士が、我慢できずにそれを口に運んだ。

パクッ。

薄いパン生地の中から、溢れ出すのは熱々の粒あん。

小豆の皮が弾ける食感と、濃厚な甘み。

疲れた体に、糖分が染み渡っていく。

「う……うまい……！」

その騎士はその場に泣き崩れた。

「こんな美味いもの、何年ぶりに食っただろう……」

「母ちゃん……」

一人が食べ始めれば、もう止まらない。

騎士たちは剣を捨て、空から降ってくるあんぱんに群がった。

「俺にもくれぇぇ！」

「こっちはこしあんだぞ！」

「牛乳はないか！　この甘さには牛乳が必要だ！」

戦場は一瞬にして、巨大なパン試食会場へと変貌した。

もはや誰も戦おうとはしていない。

みんな、幸せそうな顔であんぱんを頬張っている。

「な、な……っ！」

馬車の上で、カイル王子とリリィだけが取り残されていた。

「貴様ら！　何をしている！　それは敵の罠だ！　毒が入っているかもしれんぞ！」

カイルが叫ぶが、口の周りをあんこだらけにした騎士団長が振り返って言った。

「殿下！　毒など入っておりません！　これは……『愛』が入っております！」

「はぁ！？」

「こんなに丁寧に炊かれたあんこ、敵意があって作れるはずがありません！　我々は、このパン職人と戦うことなどできません！」

騎士団の寝返り。

それこそが、私の狙いだった。

「……チェックメイトですね」

私はエプロンを外し、レオンハルト様の隣に立った。

彼もまた、呆気にとられつつも、満足げに笑っている。

「見事だ、アメリア。……剣一本抜かずに、三千の軍勢を制圧するとはな」

「ふふっ。美味しいものは、世界を救うんです」

さあ、あとはあの二人――カイル王子とリリィとの決着をつけるだけだ。

私はワゴンに最後のとっておきを乗せて、ゆっくりと敵陣へと歩き出した。