追放された悪役令嬢のパン革命 ～聖女の『岩パン』より、私の『ふわふわパン』がもふもふ獣人王国の救世主になりました～

第6話 揚げたてカレーパンは、騎士団の理性を破壊します

『陽だまりの麦』がオープンしてから数日。

店は連日大盛況で、私の焼くパンは「噛まなくても幸せになれる食べ物」として、獣人たちの間で爆発的なブームを巻き起こしていた。

けれど、私には一つだけ気になっていることがあった。

「……兵士の方々の来店が、少ないのよね」

カウンターの向こうで生地をこねながら、私は独りごちた。

お客様は、女性や子供、お年寄りが中心だ。

屈強な兵士や騎士様たちも店の前までは来るのだが、甘い香りを嗅いで「うっ……」と身震いし、恥ずかしそうに帰ってしまうことが多い。

どうやらこの国では、「甘い菓子パンは子供や女のもの」「男なら黙って硬い肉！」というマッチョな風潮があるらしい。

あのガルフ隊長でさえ、部下の目を気にして、こっそりと裏口からクリームパンを買いに来る始末だ。

（もったいない。パンの可能性は甘いものだけじゃないのに）

私はマジックバッグから、昨日仕入れておいた食材を取り出した。

脂の乗った『オーク』のバラ肉。

ピリリと辛い『レッドオニオン』。

そして、南の砂漠の国から取り寄せた、数十種類のスパイス。

「よし。今日は、働き盛りの男性陣の胃袋をガッツリ掴む、『男のパン』を作るわよ！」

私は気合を入れ、エプロンの紐を締め直した。

　　　◇

まず取り掛かったのは、具材作りだ。

オーク肉を粗めのミンチにし、みじん切りにした野菜と一緒に、大鍋で炒める。

ジュウウウゥ……！

肉の焼ける音と、脂の溶け出す甘い香りが厨房に広がる。

そこに、特製のカレースパイスを投入。

クミン、コリアンダー、ターメリック……。

刺激的で食欲をそそる香りが爆発し、換気扇を通じて外へと流れ出していく。

「仕上げに、隠し味の『ブラックアップル』のすりおろしと、チョコレートをひとかけら」

じっくり煮込んで、とろみのある濃厚な『特製キーマカレー』が完成した。

これを冷ましてから、少し甘めのパン生地で包み込む。

そして、粗めに砕いたパン粉をまぶし、熱した『ロックボア』のラードの中へ――。

じゅわあああああ！！

油の弾ける音。

白かった生地が、みるみるうちに狐色……いや、黄金色の揚げ色に染まっていく。

「揚がった！」

網ですくい上げると、ザクッという硬質な音がした。

表面はカリカリ、中はモチモチ、そして中心には熱々のカレー。

パン屋の惣菜パンの王様、『カレーパン』の完成だ。

「ついでに、もう一品！」

私は中華鍋を取り出した。

茹でた麺を、オーク肉とキャベツと一緒に強火で炒める。

味付けは、野菜や果実を煮詰めて作った、ドロリと濃厚な黒ソースだ。

ジャッジャッジャッ！

ソースが焦げる香ばしい匂いが鼻腔をくすぐる。

これを、背割りしたコッペパンに溢れんばかりに挟み込み、紅生姜をトッピング。

炭水化物×炭水化物の悪魔合体、『焼きそばパン』の一丁上がりだ。

「よし、これをワゴンに積んで……いざ、出陣！」

私は焼きたて、揚げたてのパンを大量に積み込み、店を出た。

目指すは、王城に隣接する近衛騎士団の訓練場だ。

　　　◇

「セイッ！　ハッ！」

訓練場には、数百人の獣人兵士たちの掛け声が響き渡っていた。

狼、熊、虎、鷲……。

様々な種族の屈強な男たちが、汗を流しながら模擬戦を行っている。

その熱気と獣臭さが充満する男むさい場所に、私がワゴンを押して入っていくと、場の空気が一瞬で凍りついた。

「……なんだ？　人間の女？」

「おい、なんかものすごく……腹が減る匂いがしないか？」

兵士たちの鼻が、一斉にピクピクと動く。

甘いお菓子の匂いではない。

もっと本能的で、暴力的で、脳髄に直接「食わせろ」と命令してくるような、スパイスと油とソースの香り。

「あ、アメリア殿！？」

休憩中のガルフ隊長が、目を丸くして駆け寄ってきた。

「こ、ここで何をしている！　ここは危険だぞ！」

「差し入れを持ってきました！　甘いものが苦手な皆様のために、特製の『ガッツリ系パン』です！」

私がワゴンの蓋を開けた瞬間。

もわぁ……っ。

湯気と共に解き放たれた香りの暴力が、訓練場を襲撃した。

「ゴクリ……」

誰かの喉が鳴る音が聞こえた。それを合図に、兵士たちがジリジリと距離を詰めてくる。

彼らの目は、敵を見る目ではない。餌を前にした飢えた獣の目だ。

「こ、これはなんだ……茶色い……揚げ物か？」

「こっちは、パンの間に麺が挟まっているぞ！？」

「さあ、まずはガルフ隊長からどうぞ。揚げたての『カレーパン』です」

私はトングで掴んだカレーパンを差し出した。

ガルフ隊長は震える手でそれを受け取る。

まだ熱い。油の切れが良く、表面のパン粉がピンと立っている。

「……いただきます」

彼は大きな口を開け、ガブリとかぶりついた。

カリッ、サクッ。

素晴らしい音が響く。

そして次の瞬間、中から熱々のカレーフィリングがトロリと溢れ出した。

「ふぐっ……！　熱っ！　でも……うまいッ！！」

ガルフ隊長が叫んだ。

「なんだこの刺激は！　口の中がピリピリするのに、肉の旨味が押し寄せてくる！　それに、この表面のカリカリした生地が、中のトロトロと絡み合って……！」

「辛いですか？」

「辛い！　だが、それがいい！　力が湧いてくる味だ！」

彼はハフハフと息を吐きながら、あっという間に平らげてしまった。

それを見ていた他の兵士たちの理性が、プツンと音を立てて切れた。

「俺にもくれぇぇぇ！」

「その麺が挟まったやつは俺のだ！」

「金ならある！　言い値を払うから食わせてくれ！」

屈強な騎士団が、ワゴンの前に殺到する。

もはや訓練どころではない。

「はいはい、並んでください！　焼きそばパンの方、どうぞ！」

熊の獣人が焼きそばパンにかぶりつく。

「うおおお！　この黒いソースの味、たまらねぇ！　パンと麺を一緒に食うなんて正気かと思ったが、これは天才の発想だ！」

「この『カレーパン』ってやつ、酒にも合いそうだぞ！」

「アメリアちゃん！　俺と結婚してくれ！」

「いや俺だ！　毎日これを作ってくれ！」

いつの間にか、私は筋肉隆々の男たちに囲まれ、求婚の嵐に晒されていた。

彼らの尻尾がちぎれんばかりに振られ、私の体にバシバシと当たっている。痛いけど、可愛いから許す。

「みなさん、落ち着いて……！」

私が嬉しい悲鳴を上げていた、その時だった。

「――貴様ら。訓練中に何を騒いでいる」

その場の気温が、一気に氷点下まで下がった。

ザッ……。

砂利を踏む音と共に現れたのは、漆黒のマントを翻した国王、レオンハルト様だった。

その背後には、凍りつくような殺気が渦巻いている。

「へ、陛下！？」

兵士たちが一斉に直立不動の姿勢をとる。

口元にパン屑やソースをつけたままの情けない姿だ。

レオンハルト様は、ゆらりと私の方へと歩み寄ってきた。

その瞳は、私を囲んでいた兵士たちを睨みつけ、威嚇するように細められている。

そして、その立派なライオンの尻尾は、イライラと激しく地面を叩いていた。

「ガルフ」

「は、はっ！」

「貴様ら、近衛騎士団たる者が、たかが食い物に釣られて訓練を放棄するとは何事だ。……しかも、職人を取り囲み、求婚などとふざけた真似を」

ドス黒いオーラに、ガルフ隊長たちが震え上がる。

「全員、グラウンド五十周だ。日が暮れるまで走り続けろ。……その間、パンは没収する」

「そ、そんなぁぁぁ！」

兵士たちの絶望の叫びが響く中、レオンハルト様は私の手首をガシッと掴んだ。

「行くぞ、アメリア」

「えっ？　あ、あの、ワゴンがまだ……」

「そんなものは後でギルバートに回収させる。……来い」

有無を言わせぬ力強さで、私は訓練場から引きずり出された。

連れて行かれたのは、王城の最上階にある、彼の私室だった。

　　　◇

「……座れ」

通された部屋は、黒と金を基調としたシックなインテリアで統一されていた。

私は言われるがままにソファに座る。

レオンハルト様は、私の向かいに座ると、深いため息をついた。

「……無防備すぎる」

「はい？」

「あのようなむさ苦しい男どもの中に、一人で飛び込む馬鹿がいるか。食い物の匂いに釣られた男は、理性を失った獣も同然だぞ」

彼は不機嫌そうに腕を組んだ。

「『俺と結婚してくれ』だと？　ふざけるな。……あいつらの給金では、お前のパンを作る材料費すら賄えんわ」

（あれ？　もしかして……）

彼の怒りのポイントが、「訓練をサボったこと」よりも、「私に男たちが群がったこと」にあるような気がした。

チラリと見ると、彼の尻尾の毛が逆立っている。

これは……嫉妬？

「すみません。兵士さんたちにも食べてほしくて、つい」

「……フン。まあいい」

レオンハルト様は、少し落ち着きを取り戻したようで、テーブルの上にあった呼び鈴を鳴らした。

すぐに侍女がお茶とお菓子を運んでくる。

「それで……ワゴンに残っていた、あの茶色い揚げパンだが」

彼の視線が泳いだ。

「あれは、余の分もあるのか？」

私は吹き出しそうになるのを堪えた。

やっぱり、それが一番気になっていたのだ。

「はい、もちろんです。揚げたてをマジックバッグに取り分けてあります」

私は熱々のカレーパンを一つ、皿の上に取り出した。

「これが『カレーパン』です。少し辛いですが、陛下のお口に合うかどうか……」

「ほう。ガルフがあれほど美味そうに食っていたのだ。期待させてもらうぞ」

レオンハルト様は、上品に手づかみでカレーパンを持ち上げ、パクリと一口食べた。

ザクッ。

「……！」

彼の目が大きく見開かれる。

「……辛い！　舌が焼けるようだ！」

「あ、お水をお持ちしましょうか？」

「いや、いらん！　……この辛さ、悪くない。噛むたびに溢れる肉の旨味と、スパイスの香りが鼻に抜ける……。これは、酒が進む味だな」

彼は額にうっすらと汗を浮かべながら、カレーパンを完食した。

そして、舌に残る刺激を楽しむように唇を舐める。

「甘いパンも良いが、こういう暴力的な味も嫌いではない。……アメリア、お前は本当に飽きさせないな」

彼は満足げにソファに深々と座り直し、私をじっと見つめた。

その瞳は、先ほどの訓練場での冷たさが嘘のように、熱っぽく潤んでいる。

「なぁ、アメリア」

「はい」

「先ほど、兵士たちが言っていたな。『毎日作ってくれ』と」

「ええ、まあ。冗談でしょうけど」

「余は冗談ではないぞ」

レオンハルト様が身を乗り出し、私の手をそっと握った。

その手は大きく、私の手をすっぽりと包み込んでしまう。

「お前のパンを食うたびに、余の中の何かが満たされていくのを感じる。……それは胃袋だけではないようだ」

彼の指先が、私の掌を優しく撫でる。

その感触に、ゾクゾクとした電流が走った。

「今日の夜食は、余が直々に受け取りに行く。……部屋の鍵は、開けておけよ」

「……えっ？」

それはつまり、私の部屋に彼が来るということ？

夜に？

二人きりで？

ボンッ、と私の顔から湯気が出たのが自分でも分かった。

「へ、陛下！　そ、それはどういう意味で……！」

「どういう意味もなにも、夜食を持ってきてもらう手間を省くだけだ。……それとも、何か別のことを期待したか？」

レオンハルト様は、悪戯っぽくニヤリと笑った。

その顔は、威厳ある王様ではなく、完全に獲物をからかう雄ライオンの顔だった。

「ち、違います！　分かりました、パンを用意して待っています！」

私は逃げるように立ち上がり、部屋を出ようとした。

「待て」

呼び止められ、振り返る。

「……髪に、パン粉がついているぞ」

彼は立ち上がり、私の髪に触れた。

そして、そっと何かを取り除き……そのまま、私の耳元に顔を寄せた。

「あの兵士たちには指一本触れさせん。……お前は、余の国の大事な『宝』だからな」

甘い囁きを残し、彼は離れた。

私は真っ赤な顔で廊下を走り抜けた。

心臓の音がうるさすぎて、誰かに聞かれてしまいそうだ。

パン作りなら誰にも負けない自信があるけれど、こんな甘い駆け引きには耐性がない。

この国の王様は、私のパンよりもずっと甘くて、危険だ。

だが、そんな幸せな時間は、長くは続かなかった。

翌日。

ついに、私の店に『招かれざる客』が現れることになる。

それも、予想外の形で。