追放された悪役令嬢のパン革命 ～聖女の『岩パン』より、私の『ふわふわパン』がもふもふ獣人王国の救世主になりました～

第4話 魔王のような獣王様と、とろけるクリームパン

「クリームパン、だと？」

獣王レオンハルトの低い声が、石造りの謁見の間に響いた。

彼の手には、私が差し出した黄金色のパンが握られている。

獅子の剛力で握りつぶされてしまわないか、私はハラハラしながらそれを見守っていた。

彼の手のひらに乗ると、私のこぶし大のパンでさえ、まるで小さなお茶菓子のようだ。

「陛下、お待ちください！」

宰相補佐のギルバートが、鋭い声を上げて制止に入った。

「得体の知れないものを口になさってはいけません。その女は、我が国と敵対関係にある人間界の貴族。そのパンの中に、遅効性の猛毒が仕込まれている可能性もございます」

ギルバートの狐耳がピーンと立ち、私を睨みつける。

もっともな意見だ。

いきなり現れた追放令嬢が差し出した食べ物を、はいそうですかと食べる王様がいたら、それはそれで危機管理能力を疑う。

「毒ではありません。これは、ただのお菓子のようなパンです」

私は精一杯の虚勢を張って、真っ直ぐにレオンハルトを見つめ返した。

「それに、もし私が陛下を毒殺しようとしているなら、こんなに目立つ匂いのする料理は選びません。もっと無味無臭の毒を、水にでも混ぜます」

「……ほう。随分と口が回るな」

レオンハルトが、面白がるように口の端を吊り上げた。

その瞳は、獲物を前にした肉食獣のように爛々と輝いている。

「ギルバート、下がれ。ガルフが命を懸けて推薦したのだ。毒見の必要はないだろう」

「しかし！」

「それに……余の鼻は誤魔化せん。こいつからは、毒の臭気はせん。代わりに、妙に甘ったるい、脳が痺れるような匂いがするがな」

レオンハルトはそう言うと、クリームパンを鼻先に近づけ、スンスンと匂いを嗅いだ。

その仕草だけで、私の心臓は跳ね上がる。

威厳たっぷりの王様が、小さなパンの匂いを真剣に嗅いでいる図は、ギャップがありすぎる。

「見た目は、妙に丸くて艶があるな。我らが食っているパンとは似ても似つかん」

「はい。表面には卵黄を塗って焼いていますので、艶があります。そして中には……」

「中には？」

「『コカトリスの卵』と『タウロスミルク』、そして砂糖を煮詰めて作った特製カスタードクリームが詰まっています」

その説明を聞いた瞬間、レオンハルトの喉仏がゴクリと上下したのを、私は見逃さなかった。

甘いもの。

強面だけど、絶対に甘党だ。私の勘がそう告げている。

「……食ってやる。もし不味ければ、その場で貴様を地下牢に放り込む」

彼は大きな口を開け、クリームパンにかぶりついた。

ガブリ。

謁見の間に緊張が走る。

ガルフ隊長は祈るように手を組み、ギルバートはいつでも魔法を放てるよう構えている。

私はただ、レオンハルトの反応を待った。

咀嚼音は、ほとんどしなかった。

パン生地の薄皮が破れ、中のクリームが溢れ出す微かな音だけが聞こえる。

一秒。

二秒。

三秒。

レオンハルトの動きが止まった。

噛み付いた体勢のまま、石像のように固まっている。

「……へ、陛下？」

ギルバートが恐る恐る声をかける。

すると、レオンハルトの肩が小さく震えた。

「……なんだ、これは」

絞り出すような声だった。

「パン生地が……口の中で溶けた。いや、それだけではない。中から、とろりとした黄色い泥のようなものが……」

「泥じゃありません、クリームです」

私が訂正するのも耳に入っていないようだ。

彼は咀嚼を再開する。

一口、また一口。

その度に、彼の表情から険しさが抜け落ちていく。

眉間のシワが消え。

吊り上がっていた目尻が下がり。

そして何より――。

バンッ！　バンッ！　バンッ！

玉座の後ろから、何かを叩きつけるような音が響き渡った。

「えっ？　なんの音？」

ギルバートが周囲を見回すが、敵襲の気配はない。

音の発生源は、間違いなくレオンハルトの背後だった。

ふさふさとした金色の尾。

ライオンの尻尾が、まるでメトロノームの倍速のような勢いで、玉座の肘掛けを激しく叩いているのだ。

（あ、あれは……！）

私は必死で笑いを堪えた。

言葉では「なんだこれは」と威厳を保っているけれど、尻尾は雄弁だ。

「美味い！」「なんだこれ最高！」「もっとくれ！」と叫んでいるようにしか見えない。

「……うまい」

ついに、レオンハルトの本音が漏れた。

「タウロスミルクの濃厚なコク……それに、この黒い粒から香る甘い匂い……」

「バニラビーンズです。南の島国から取り寄せた香辛料です」

「バニラ……。素晴らしい。これほどの甘味、王族の祝宴で出る最高級のケーキでさえ及ばぬ……！」

彼は残りの半分を一気に口に放り込むと、指についたクリームまで舐め取った。

その顔は、もう「魔王」ではない。

美味しいおやつをもらった、ただの大きな猫ちゃんだった。

「……コホン」

我に返ったレオンハルトが、わざとらしく咳払いをした。

しかし、まだ尻尾はゆらゆらと揺れている。

「アメリアと言ったな」

「はい、陛下」

「貴様のパンが、毒ではないことは証明された。それに、味も……まあ、悪くはない」

「悪くはない」と言う割に、彼の目は私のマジックバッグをロックオンしていた。まだお代わりがあるのか探っている目だ。

「それで、貴様は我が国で何を望む？　命の保証か？　それとも金か？」

王の顔に戻った彼が問う。

私は背筋を伸ばし、本来の目的を切り出した。

「お店を出させてください」

「店？」

「はい。私はパン職人です。この国でパン屋を開き、美味しいパンを皆様に食べていただきたいのです。……来る途中で見ましたが、この国の方々は、硬い食事に苦労されているようですから」

私の言葉に、レオンハルトは少しだけ表情を曇らせた。

「……よく見ているな。確かに、我が国の食糧事情は良くない。硬い肉や木の実を噛み砕く強い顎を持つ者が尊ばれるが、それは裏を返せば、弱者は飢えるということだ」

彼は玉座の肘掛けを指で叩いた。

「よかろう。アメリア・ローズ。貴様に、城下町の一等地での営業許可を与える。資金と店舗の手配は、ギルバートに行わせよう」

「えっ、本当ですか！？」

まさか一等地をもらえるとは思っていなかった。

廃屋でも借りられれば御の字だと思っていたのに。

「ただし！」

レオンハルトが身を乗り出し、私を指差した。

その瞳孔が、再びカッと開かれる。

「条件がある」

「じょ、条件……ですか？」

売り上げの何割かを税金として納めろとかだろうか。

それとも、軍隊の糧食を作れとか？

私は身構えた。

「毎日、朝昼晩の三食、および三時のおやつに、余の元へパンを献上せよ」

「……はい？」

「特に、今の『くりーむぱん』だ。あれは必須とする。……あと、ガルフが食べていた『まよこーん』というのも気になっている」

レオンハルトは真顔だった。

「余の執務の疲れを癒やすには、貴様のパンが必要不可欠だと判断した。これは王命である。……拒否権はないぞ」

そう言う彼の尻尾が、期待でまた揺れ始めている。

なんだろう、この既視感。

まるで、野良猫に餌付けをしてしまった時のような。

「……謹んで、お受けいたします」

私がカーテシーをすると、レオンハルトは満足げに頷いた。

「契約成立だ。ギルバート、すぐに彼女を賓客用の部屋へ案内しろ。厨房も自由に使わせてやれ」

「は、はい……承知いたしました」

ギルバートは、まだ信じられないものを見る目で王を見ていたが、主君の命令には逆らえない。

彼は眼鏡の位置を直すと、私に向き直った。

「ついて来なさい、アメリア様。……まったく、あの陛下をたった一個のパンで懐柔するとは。貴女は魔女ですか？」

「いいえ、ただのパン屋です」

私は胸を張って答えた。

　　　◇

案内されたのは、王城の離れにある立派な建物だった。

一階が広い厨房と店舗スペースになっていて、二階が住居になっている。

元々は王族専用の料理人が使っていた場所らしいが、今は空き家になっていたそうだ。

「すごい……！　こんな立派なキッチン、前世でも使ったことない！」

私は目を輝かせた。

広々とした調理台に、魔石式の大型オーブン。

発酵機こそないが、それは私の【発酵魔法】があれば問題ない。

水回りも清潔で、食材庫も完備されている。

「気に入っていただけましたか？」

ギルバートが、少し呆れたように私を見る。

「はい！　最高です！　これなら、いくらでもパンが焼けます！」

「それは重畳。……ですが、本当に大丈夫なのですか？　人間の貴女が店を開いても、獣人たちが受け入れるかどうか」

ギルバートの懸念はもっともだった。

人間と獣人は、長い間対立してきた歴史がある。

ガルフ隊長たちのように、食べてくれれば分かってもらえる自信はあるけれど、まず店に入ってもらうハードルが高い。

「大丈夫です。私には作戦がありますから」

「作戦？」

私はニヤリと笑った。

パン屋にとって、最強の集客ツール。

それは看板でもチラシでもない。

「『匂い』です」

　　　◇

翌朝。

私は夜明け前から厨房に立ち、準備を始めていた。

今日のラインナップは、獣人たちの好みを分析して決めた。

彼らは肉が好きだ。でも、甘いものにも飢えている。

そして何より、柔らかいものへの憧れがある。

「まずは、王道中の王道で攻めるわよ」

生地を捏ね、【発酵魔法】で膨らませ、成形する。

オーブンに入れると、すぐに香ばしい匂いが立ち上り始めた。

そして、朝日が昇り、街の人々が動き出す時間。

私は店の窓を全開にし、換気扇（風魔法の魔道具）をフル稼働させた。

城下町の大通りを歩いていた獣人たちが、一斉に鼻をひくつかせた。

「くんくん……なんだ、この匂いは？」

「甘くて、香ばしくて……腹の虫が暴れ出しそうだ！」

「人間の店か？　でも、たまらなくいい匂いがするぞ！」

私の店の前を通る風に乗せて、焼きたてのパンの香りを街中に拡散させたのだ。

最初に焼き上がったのは、『サクサククッキーのメロンパン』。

網目模様のついたクッキー生地が、オーブンの熱でカリッと焼き上がり、中はふんわりとしたブリオッシュ生地。

バターと砂糖の焦げる匂いは、種族の壁を越えて脳髄を刺激する。

「お、おい……あれを見ろ！」

店の前に置いたワゴンに、焼きたてのメロンパンを並べると、通りかかった子供の獣人たちが足を止めた。

兎の獣人の女の子が、よだれを垂らしながら見つめている。

「お嬢ちゃん、一つどう？　試食だよ」

私は一口大にカットしたメロンパンを差し出した。

母親らしき女性が止めようとする前に、女の子はそれをパクりと口に入れた。

「……！！」

女の子の長い耳が、ピンと立った。

「あまーい！　ふわふわ！　ママ、これ雲食べてるみたい！」

「えっ、雲？　そんな馬鹿な……」

母親も恐る恐る口にする。

次の瞬間、彼女の目は見開かれ、頬がとろけた。

「な、なんて美味しいの……！　歯がいらないわ！」

その声は、呼び水となった。

遠巻きに見ていた獣人たちが、我先にと押し寄せてくる。

「俺にもくれ！」

「私にも！」

「その黄色い丸いのはなんだ！」

あっという間に、店の前には黒山の人だかりができてしまった。

もふもふした耳や尻尾が密集している光景は、私にとっては天国のような眺めだ。

「はいはい、押さないでくださいね！　パンはたくさん焼いていますから！」

嬉しい悲鳴を上げながら接客をしていると、行列の後ろの方から、ひときわ大きな影が近づいてくるのが見えた。

漆黒のローブを目深にかぶり、顔を隠している大柄な男。

でも、そのローブの裾から、金色の太い尻尾が見えている。

（……えっ、まさか）

男は列に並ぶと、野太い声（を変えようとして裏返った声）で言った。

「……め、めろんぱん、というのを一つ頼む。あと、くりーむぱんを十個だ」

どう見ても、お忍び（忍べていない）でやって来た、国王レオンハルト様だった。

「はい、ありがとうございます」

私が笑いを堪えながらパンを渡すと、彼は「うむ」と短く答え、大事そうにパンを抱えて路地裏へと消えていった。

きっと我慢できずに、あそこで食べるつもりなのだろう。

こうして、私のパン屋『陽だまりの麦』は、開店初日から大盛況となった。

硬いパンに苦しめられていた獣人の国に、革命が起きた瞬間だった。

けれど、私はまだ知らなかった。

この噂が、遠く離れた私の故郷――人間界の王都にまで届き、元婚約者たちを巻き込んだ騒動に発展することを。