ある英雄譚

　漂う不気味な気配に、お月さまも顔を背けた暗い夜。正義の狩人ウェルダルフは、悪魔の目玉による監視網をかいくぐり、ついに邪悪なる大魔導士の部屋へと足を踏み入れたのでした。

　薄暗い部屋の奥で、魔導士は手にしていた黒曜石の杯をそっと机に置くと、不敵な笑みを浮かべながら、ゆっくりと振り返りました。

「これは驚いた。こんな時間に客人とは」

「……それほど驚いてないように見えるがな」

「何かが起こる予感はしていたんでね。それで、見張りはどうした？」

「目を盗んだ。容易いことだ」

「なるほど。さすがは“狩人”ウェルダルフ」

「……知っていたのか」

「私を討てる者など、君をおいて他にはいない――うっ」

　魔導士が机の引き出しに手を伸ばした、その瞬間でした。ウェルダルフは素早くボーガンの引き金を引きました。鋭く放たれた矢は真っすぐ飛び、魔導士の肩に深く突き刺さりました。がくりと膝をついた魔導士を見下ろし、ウェルダルフは一つ息を漏らしました。

　しかし、次の瞬間、魔導士は低い声で笑い始めたのです。

「この程度で私を仕留められると思ったか？　私には再生能力があるのだよ！」

「いいや……だが、その矢には痺れ薬が塗ってある。しばらくは動けまい。あとは頭にこの雷獣の角を突き立てれば、それですべてが終わる……」

「ふっふっふっ……終わらんよ。私の命は七つあるのだからな。どれか一つでも残っていれば、私は蘇る！　ふふふ、ふははははは！」

　そうなのです。魔導士は自らの魂を七つに切り分け、それぞれを誰も知らない場所に隠していたのです。

　しかし、ウェルダルフはふっと笑いました。

「もう潰した」

「何……？」

「お前の命は、今ここにあるただ一つだけだ」

　そうです。魔の海域、断崖の神殿、不眠の森――ウェルダルフがこれまでの冒険で命を懸けて手に入れた秘宝は、すべて魔導士の魂の器だったのです。

「馬鹿な。どの場所にも見張りを置いた……。異変があればすぐにわかったはずだ」

「同じことを何度も言わせるな。器はすべてすり替えた上で破壊した」

「馬鹿な……私が……この私が死ぬというのか？　私がこの世界を導いてきたんだぞ！　誰も、国王すらも、私に逆らえぬというのに！」

「魔法で命を握ってな。お前は支配欲に溺れ、人々を苦しめている。だから俺が来た。すべてを終わらせるために……」

　ウェルダルフは静かに魔導士へと歩を進めました。雷獣の角を構え、魔導士を見下ろすウェルダルフの瞳には、怒りではなく、深い哀れみが宿っていました。

　ウェルダルフは深く息を吸い、鼓動を鎮めるようにそっと目を閉じました。そして再び目を開けて、腰を落とし、角を突き立てようとした――その瞬間。

「ふはははははは！」

　魔導士の高笑いが室内に響きました。それはまるで、不眠の森に巣食う悪霊の哭き声のような、不吉な響きでした。

「貴様に終わらせられるかな？　ウェルダルフよ」

「あがいても無駄だ」

　ウェルダルフは魔導士の首を掴み、雷獣の角をゆっくりと押し当てました。

「ふふふふ……貴様、幼い娘がいるな」

　その一言に、ウェルダルフの手がピタリと止まりました。

「娘が……どうした？　娘を知っているのか？」

「何を驚く？　『予感がしていた』と言っただろう？　貴様の名、その素性もすべて調べていたのだよ。この用心深さこそが、長くこの座に君臨してきた理由だよ、ぐっ」

「娘に何かしたのか！　言え！　言うんだ！」

　ウェルダルフは怒りのままに、魔導士を何度も殴りつけました。その瞳は、風に揺れる水面に映るお月さまのように、揺らいでいました。

「ひひひ……あの子を私の器にしたのさ」

「器、だと……？」

「そうだ。私が死ねば魔法が発動し、あの子の意識は私のものに書き換えられる。つまり、私は死なない。死なないんだ！　ふはははは！　……さあ、わかったのなら、ひざまずいて忠誠を誓え。これからは、貴様の技術はすべて私のために使うのだ。それとも……ふふ、今から慣らしておいたほうがいいかな。なあ、パパァ？　ひひひ、ひはははは！」

　人々の未来か、最愛の娘か。ウェルダルフに突きつけられたのは、選ぶことすら残酷な決断でした。そして、ウェルダルフは―

「お、なんだ、起きてたのか……」

「パパ！　おかえりなさい！」

「ダメじゃないか。早く寝ないと具合が良くならないぞ」

「寝たって治らないもーん。アップデートしないとダメなんでしょ？　定期的にしなきゃいけないなんて、変なの。お金もかかるし」

「ああ……でもたぶん、これからは大丈夫さ」

「私はこのままでもいいからね！　パパと一緒なら！」

「ああ、ずっと一緒さ……」

「ふふふ、あ、パパ。その箱ってなあに？　お土産？」

「いや……パパのお仕事に関係あるものさ。さあ、もう寝なさい」

「はーい、ご本を読んでくれたらねー」

「しょうがないな……。ああ、またこの本か。今夜は他のにしたらどうだ……？」

「ううん、これがいい！　だって、パパが書いてくれたお話だもん！」

「ふふっ、そうか……。じゃあ、読むよ。ウェルダルフは――」

『昨夜、ブライムマテック社の会長であり創始者のオーエン氏の頭部が、何者かによって切断・持ち去られました。警備システムはハッキングされており、犯人の行方は未だ不明です。氏の記憶データが目的であった可能性があり、氏が生存している可能性も残されていますが、警察は殺害事件として捜査を進めています。オーエン氏は人間のサイボーグ化技術における世界的権威であり、現在の年齢は三百七十六歳――』