１０－１ これはある種の修羅場的な？
「なぁ、今週の金曜日、久しぶりに飲みに行かねぇ？」
「おー、いいな」
「行こう行こう」
「いつもの居酒屋にする？ それともI駅まで出る？」
「人数次第じゃねぇ？ 木内、おまえどうする？」
声をかけられて少し考えた。今週の金曜は休講になったから午前中で終わる。その話を幸佑にしたら昼飯をこっちで食べたいと言い出し、押し切られるように学生街で昼飯を食べる約束をさせられてしまった。
（大学生活に興味があるって言ってたけど、まさかオレの様子を探りに来るわけじゃないよな？）
最近の幸佑はやたらとオレの学生生活を聞きたがる。いろんなことに興味を持つのはいいことだと思うが、なんとなくそれだけじゃないような気がするのは気のせいだろうか。
（どんな友達がいるかだとか飲み会に行くことがあるかだとか、なんとなく探られてる感じがするんだよな）
まるで浮気を疑われている彼氏みたいだ。そんな言葉が頭に浮かんでギョッとした。それじゃあオレと幸佑が付き合っているみたいじゃないか。
（いやいや、単に大学生活が気になるだけだろ。金曜日のことも学生気分を味わいたいってことだろうし）
このあたりは古くから私大があるからか学生向けの飲食店が多い。幸佑とは縁がなさそうな店もいろいろある。そう思って話して聞かせたからか俄然興味を示した。とくに気になったのが安くてうまい中華屋らしく、そこのラーメンがオレのお気に入りだと話すと「俺も食べてみたい」と言い出した。
（町中華なんて行ったことなさそうだもんな）
それ以前に一人のときはネットでポチッとすることが多かったと話していた。前に駅前で遭遇した元セフレの話でも行くのはお洒落な店ばっかりだったようだし、見るからに年季の入った店構えに驚くかもしれない。
（でも味は間違いないし、なにより大盛りが安いのもいい）
幸佑もよく食べるからきっと気に入るはずだ。あれこれ考えているうちにウキウキしてきた。「オススメは醤油ラーメンだけど、寒くなってきたら味噌もうまいんだよな」なんて考えながら餃子やチャーハンも頼もうかと思い浮かべる。
「おーい、木内？」
「えっ？」
「金曜日、飲みに行くか聞いてんだけど」
金曜は大学近くで昼飯を食ってから、そのまま幸佑の部屋に行く約束をしていた。
「あー、悪い。用事あるからまた今度な」
そう答えると、声をかけてきた奴らが「やっぱりなー」なんて言い出す。
「やっぱりってなんだよ」
「だっておまえ、夏休み終わってから付き合い悪いじゃん」
「そうだっけか？」
「そうそう。飲みに誘っても毎回断られるし」
「もしかして彼女ができたとか？」
「あっ、それ俺も思った」
「木内にもついに春が来たのかー！」
「木内が最後の砦だったのになー！」
「最後の砦ってなんだよ。つーか、彼女とかいねぇし」
答えながら頭に浮かんだのは幸佑の顔だ。「いやいやいや！」と慌てて消し去るが、「恋人じゃない」と否定する言葉を思い浮かべるだけで胸がズキッと痛む。
「なんだ、やっぱり彼女説はなしかー」
「やっぱりってなんだよ」
「だっておまえ、女の子の中に入ったら埋もれるからさぁ」
「そうそう。女子の隣にいても同性の友達みたいに見えんじゃん？ ちっこいし」
「おいこら、言うに事欠いてなんだと？」
「まぁまぁ怒るなって」
「やかましいわ。つーか頭撫でてんじゃねぇよ」
悪気はないんだろうが、みんな好き勝手に言い過ぎだ。
（でもまぁ、たしかに最後にこいつらと飲みに行ったのけっこう前だしな）
夏休みは元々バイト三昧の予定だったから約束はしなかった。夏休みが終わっても幸佑の部屋に通うことにしたため週末のお誘いは毎回断っている。「次は行くか」と思ったものの、幸佑になんて説明しようか考えるだけで頭が痛くなった。
（友達と飲みに行くって言えばついて行くとか言い出しそうだもんな）
最近の探るような様子からして間違いなくそうなる。そんなことになれば、こいつらにまで根掘り葉掘り聞きそうな気がした。
（つーか、幸佑ってそんな感じだったっけ？）
昔はオレにべったりだったものの、それも小学生までの話だ。幸佑が中学に入ってからは家に来ることも減り、高校生になってからは顔を合わせることすらなくなった。幸佑が一人暮らしを始めてからの様子をなんとなく知っていたのは母さんとおばさんが仲がいいからで、情報源は全部母さんだ。逆に幸佑はオレのことを何も知らなかったと言っていた。
それがいまじゃオレが普段何をしているのかまで聞いてくる。ついには「起きたよ！」スタンプと一緒に「今日は何するの？」というメッセージまで届くようになった。自分で起きられるようになったのはいいことだが、オレの予定を聞いてどうするというんだろう。これがほかの奴なら鬱陶しいだけなのに、相手が幸佑だと思うと「仕方ねぇな」と思えるのが不思議だ。
（とはいえ、このままじゃよくないよな……やっぱ一回ちゃんと話したほうがいいか）
幸佑はオレのことが好きだから知りたいのだと言う。でもそれだけとはどうしても思えなかった。幸佑にはオレ以外にメッセージのやり取りをするような友達が一人もいない。だからオレにべったりになっているだけの可能性だってある。
（オレのことが好きってのも案外勘違いかもしれないし）
ムッとする幸佑の顔が浮かんだ。幸佑が真剣なことはわかっている。それでも「勘違いかも」と考えるのは、きっと自分が傷つきたくないからだ。
（もし幸佑と本当に付き合うことになったとして、やっぱり違うって言われたら……）
胸がグッと重くなった。以前は幼馴染みでいられなくなることを嫌だと思うだけだったのにいまは違う。幸佑に背を向けられるのが怖い。幸佑に必要ないと言われるのが怖くてしょうがなかった。そうなったときに傷つく自分が想像できて、そのたびに胸が苦しくなる。
（やっぱりオレも幸佑のこと……）
浮かんだ言葉に「はぁ」とため息が漏れた。すると「なんだなんだ？ 悩み事か？」と頭を撫でられる。
「やめろって」
「何か悩んでるなら相談に乗るけど？」
「悩んでねぇよ……って高橋、撫でんなって言ってるだろ」
頭を撫で回す高橋の手をペシッと叩き落とした。
「あー、悪い悪い。ちょうどいい高さだからさ」
「言外に小せぇって言ってんじゃねぇぞ」
「あはは、かわいいかわいい」
「木内くんはいつもかわいいですね～」
「ちっこくてかわいいですね～」
「おまえら、ぶっ飛ばされてぇのか？」
「やだぁ、木内くんったらこーわーいー」
「気色悪い声出してんじゃねぇよ。高橋も撫で回すな！ 髪が乱れるだろ！」
オレの声にみんなが「悪い悪い」と笑いながら謝る。とりあえず睨むだけに留めるが、いつまでも高校生気分でいるなよなとため息が漏れた。
こいつらは一年浪人したオレと違い現役で合格している。つまり一つ下で幸佑と同い年ということだ。別に年上を敬えとは思わないが、どうもオレをおもちゃにしている気がしてならない。
「はいはい、かわいい」
「高橋、いい加減にしないとマジで怒るぞ」
メガネの位置を直しながらジロッと睨むと「ごめんごめん」と言いながら高橋が笑った。そうしてお詫びのつもりなのかオレの前髪を手櫛で整え始める。ところがすぐに指を止めてじっとオレを見た。
「……なんだよ」
見つめられると幸佑の眼差しを思い出して落ち着かなくなる。もう一度「なんだよ」と睨むと高橋が前髪をサラッと撫でた。
「髪の毛、なんかサラサラしてんだけど」
「は？」
「シャンプーかトリートメント変えた？」
「はぁ？」
「前より明らかに髪質が変わってる」
真面目な顔でそんなことを言い出した高橋に「何言ってんだこいつ」と呆れてしまった。
「シャンプーなんて気にしたことねぇよ」
そりゃあお洒落な奴ならスタイル剤含めてお金をかけたりするんだろうが、これまで気にしたことはない。そもそも家のシャンプーは母さんが買ってきたやつで、オレ自身にこだわりはなかった。
（……あー、もしかしなくても幸佑んとこのシャンプーか）
思い当たるとしたらそれしかない。幸佑の部屋に泊まるとき、幸佑が使っているシャンプーだとかボディソープだとかを使わせてもらっている。使い始めてまぁまぁ時間が経つからそのせいだろう。
（自分でもサラサラしてきたなとは思ったけど、やっぱ高級品だったか）
だから金髪っぽい幸佑の髪も痛むことなくサラサラしているに違いない。先週末も乾かしてやった髪の手触りを思い出し、なぜか顔が熱くなった。
「なんか顔が赤いけど、どした？」
高橋の指摘に「なんでもねぇよ」とそっぽを向く。
「そうかなぁ。やっぱりなんか隠し事してない？」
「してねぇって」
「いいや、何か隠してるだろ」
顔を覗き込まれて慌てて「なんでもないって言ってんだろ」と睨み返した。一瞬キョトンとした高橋だが、「うわ、ポメラニアンみたいでかわいい」なんて言いながらまた頭を撫でる。
「だからやめろってば」
「あはは、ごめん。それにしてもめちゃくちゃ手触りいいよなぁ」
「撫でんな」
「あと少しだけ」
「あと少しって、何言ってんだよ」
「いやぁ、実家のポメ撫でてるみたいで気持ちよくってさ」
「ポメ……って、おまえマジで犬扱いしてんじゃねぇだろうな」
「してないしてない。木内撫でるのが好きなだけ」
「好き」という言葉にドキッとした。いつもつるんでいる奴らはオレに対して「好き」だとか「かわいい」だとかよく言う。からかっているだけだとわかっているからなんとも思わないが、幸佑のことがあるからかドキッとしてしまった。
「それにしてもなんか雰囲気変わったよな」
「ん？ なんか言ったか？」
よく聞こえずに聞き返すと「なんでもない」と笑いながらポンと頭を撫でられた。「おいっ」と睨むが「置いてかれるぞ」と言われて前方を見る。
高橋がオレをいじるのはいつものことだからか、みんなさっさとカフェテリアを離れていた。「ったく」と顔をしかめながら高橋を見る。
「いい加減、撫で回すのやめろよ」
「それは約束できないな」
「高橋」
「ははっ、ほら追いかけないと」
笑いながら歩き出す高橋の背中をドンと叩き、みんなの後を追った。
