婚約発表
フィルからの求婚を受け入れた日からしばらくたった後、何とか体力を戻したあたしは、アグネスさんのスパルタマナー講座を受けた。彼女は歩き方、あいさつの仕方、食事の仕方、しゃべり方のマナー、それからダンスに至るまでみっちりと鍛え上げてくれた。
「……疲れたわ」
一日が終わり、あたしは寝室のベッドに倒れこむ。部屋にはフィルがいて、読んでいた本を閉じて言った。
「ヴィー、大丈夫？」
「ええ。師匠のスパルタ教育はこんなものじゃなかったから」
十何時間も窯をかき混ぜ続けた時に比べれば、体力の消耗はマシだ。それに、一日に、二三時間程度だとしても、薬づくりをする時間を設けてくれているし。
「ごめんね、僕のために」
「謝らなくてもいいわ。あ、そうだ。今度の休み、時間ある？ レッスンが終わった後、森に材料を取りに行きたいんだけど」
「いいよ。メテオールに乗っていこう」
「ほんと？ あたし、乗馬って気持ちがいいから好きだわ」
日中は彼も忙しいから、二人でのんびりできる時間は寝る前のこの時間だ。あたしたちはいつもたわいもないことをおしゃべりする。のんびりおしゃべりしていると、疲れからかふわぁ……とあくびをしてしまった。
「もう眠い？」
「うん……、慣れないことをすると疲れるわね……」
「そっか。じゃあ、僕、もう戻るね」
彼はおしゃべりを終わると寝室を出て行く。どうやら自室で寝ているらしい。……ここのベッドは大きいんだから、ここで寝ちゃえばいいのに、といつも思う。以前彼にそう言ったところ、「まだ結婚していないから」と断られた。
そんな日々を過ごして二週間、何とかつけ焼き刃ながらマナーとダンスに関しては次第点を取れるようになった頃、王宮にて夜会が催された。
「痛い！ アグネスさん、少し締めすぎ！！」
「ヴァイスさま、お言葉」
「アグネス、少し締めすぎでは？」
あたしはコルセットとやらをぎちぎちに締められた。苦し……、とひいひい言っていると、「ご令嬢方はこれくらい我慢なさるものです」とたしなめられる。
「素直に尊敬だわ」
「ヴァイスさまもすごい方ですよ。私のマナー講座についてきてくださいましたし、あの腰痛の薬も効果はてきめんで、長年悩まされていたことが嘘のようです」
「薬が効いたのならよかったですわ。また作りますわ」
言葉使いに気を付けながらそう答えると、彼女は「坊ちゃまが連れて来てくださった方が貴女でよかった」と笑った。「あたしもあなたが教育係でよかったですわ」と答える。
「さて、ドレスに着替えますわよ。じっとしてくださいね」
そう言って着せられたのは、深い緑色のドレス。髪型も自分でできないほどきれいにまとめられて落ち着かない。着たこともないドレスにそわそわしていると、扉がノックされる。
「どうぞ」
アグネスさんがそう声をかけると、入ってきたのはフィルだった。彼は騎士団の正装なのだろう、青いラインが入った黒の軍服を着ていた。胸元には、赤い宝石のはまったブローチを付けていた。
彼はぼぉっとあたしの方を見る。あたしが口を開く前に、アグネスさんが、「坊ちゃま、ぼーっとしてないで、誉め言葉の一つくらいを言うのは紳士のたしなみですよ」とたしなめた。
「ヴィー、良く似合ってる」
「あんt……、フィリップ様もよく似合っていますわ」
いつもの二人称を使いかけ、慌てて直す。彼は、ヴィーにそうやって呼ばれるのはむず痒いな……、と頭をかいた後、「行こうか」と手を差し出してきた。あたしは「ええ」と返事をして、その手を取った。
あたしはフィルに手を引いてもらって会場に入る。会場では、あたしの姿が奇異の視線を集めているのか、ひそひそ話が聞こえてきた。
「大丈夫。絶対、守るから」
フィルがそっと手を握り返してくれる。あたしは頷いて、彼の手を握り返した。
二人で王様の前に進み出る。アグネスさんに教えてもらった通りの手順で勲章を受け取ると、会場内に拍手が沸き上がった。
その後あたしとフィルの婚約が発表され、会場にどよめきが起こる。ほらやっぱり、とあたしが思っていると、フィルが右手を挙げた。会場は静まり返る。
「みんなの懸念はもっともだと思う。けれど、彼女がいなければ、僕は今日この場所に立てなかった。ヴァイスは誤解されやすいけど、誰かの役に立つために全力で頑張れる善き魔女だ。そんな彼女だから、僕は恋をしたんだ」
フィルの真摯な言葉が届いたのか、ぽつぽつと拍手が起こる。あたしは「また助けてもらっちゃったわね」と言うと、彼は「お互い様だよ」と笑った。
「ヴィーが大変な時は僕が支えるし、僕が大変な時はヴィーが支えてくれてる。夫婦って、そういうものでしょ？」
そう言って笑う彼の言葉に、「……それもそうね」と同意する。「さて、次はダンスだ」と笑う彼の手を取って、あたしは月の光が差すダンスホールへと歩みを進めた。
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