サンタの贈り物
鈴木、と思わず呼びかけてから三田十斗は「鈴木さん」と言い直した。玄関先に突っ立って、黄色いランドセルを背に茜色の空を見上げていた彼女は「降りそうにないね」と苦笑を見せ、それからアパートの中に入った。
鈴木教子は十斗にとってちょっとした恩人だった。
「この前のお弁当のお礼は分かるけど、どうして今日なの？」
ランドセルを下ろしてぺたりと足を開いて炬燵の前に座りながら、鈴木は少しだけ唇を尖らせる。
十二月二十四日が多くの人にとって特別だということは、まだ十歳の十斗でも知っていた。
「これ。折角だから一緒に食べようと思ってさ」
十斗が炬燵の上に置いたのは大皿に載ったチキンだ。一羽丸々が焼かれている。他にもポテトサラダやスパゲティなど、まるでバイキングにでも来たかのように次々と皿を持ってきて、十斗は言った。
「親父が置いてった」
鈴木はその発言に一瞬眉を寄せたが、一つ頷くと置かれた割り箸を取り、二つにした。
食べ始めてから三十分ほどしてからだったろうか。
隣の部屋で物音が聞こえたと思ったら突然ドアが開き、目出し帽姿の男がナイフを手に現れた。
「声を上げるな」
明らかに強盗だ。けれど十斗は慌てずに切り分けたチキンを取皿に載せ、その男性に差し出す。
「これ食うか？」
「お前、恐くないのか？」
「左手の指輪……結婚してんだろ。ひょっとしたら子供も？」
「三歳の息子が一人……なんでそんなこと話さなきゃならねえんだ。さっさと金を」
「そっか。ケーキの一つくらい息子さんに買ってやりたかったのか。うちは金こそないがケーキくらいあるぜ。良かったら話聞かせてくれないか」
「ガキのくせに、こいつ……」
男はその場に腰を下ろすと、ナイフを置いてチキンを口に運ぶ。
夏に派遣の仕事を切られてからずっと職が見つからず、子供は保育園にも入れられず、妻は職場のストレスからノイローゼ気味で遂に昨日寝込んでしまった。これからどうすればいいのか悩んでいた時に楽しげな声が聞こえ、つい悪心が芽生えてしまったと、那珂野と名乗った男は告白した。
「これ、息子さんと奥さんに持ってってやんな」
十斗はケーキの箱と、大皿の食べ物を詰めたタッパを男に渡す。
「オレの父親、サンタなんだよ」
そう言って十斗は鈴木に苦笑を見せた。
明け方、酔っ払った父親が帰ってきてドアを叩いた。十斗はうるさいと思いつつも鍵を開けてやると、そこには赤ら顔のサンタクロースがアルコール臭と共に立っていた。
