闘え！ひょっとこ仮面！

第六話 ひょっとこ仮面よ、永遠に

１ 闘いが終わり・・・・・・

　目を開けると、そこに雲ひとつない真っ青な空が広がった。

そして心地よい風が、俺の前髪を揺らす。

どうやら俺は眠ってしまっていたようや。

というか、俺は生きてるんやろうか？

それとも結局守菜ちゃんの爆発を抑(おさ)えきれず、そのまま死んでしもうたんやろうか？

とりあえず、ムクッと上半身を起こしてみる。

そしてグルッと周りを見渡してみると、俺を中心にした半径五十メートル程の地面が、見事なまでに焼け野原になっていた。

しかしここは昨日と同じ奈良の山奥。

どうやら俺は、まだ生きてるみたいや。

自分の体に目をやると、ワイシャツやもんぺ(・・・)はボロボロの血だらけになってはいるものの、変身腹巻きのおかげで、体の傷はすっかり治っていた。

そして俺はその傍(かたわ)らに目をやった。

そこには守菜ちゃんが目を閉じたまま横たわっていて、静かな寝息を立てていた。

良かった。

守菜ちゃんも無事やったんや。

そう思って心の底からホッとした俺は、守菜ちゃんの頭をそっと撫でた。

すると守菜ちゃんが、

　「ん・・・・・・」

　と声を上げたので、俺は慌(あわ)ててその手を引っ込めた。

そしてそれを誤魔化(ごまか)すように、笑みを浮かべて言った。

　「お、おはよう」

　それに対して守菜ちゃんも、寝ぼけ眼(まなこ)をこすりながら言った。

　「おはよう・・・・・・」

　無防備な守菜ちゃんの寝起き姿。

かわゆい。

　とか思っていると、守菜ちゃんはムクッと身を起こし、自分の体をあちこちペタペタ触ってから、俺に訊(たず)ねた。

　「ウチ、生きてんの？」

　「うん、生きてるよ」

　笑顔で答える俺。

すると守菜ちゃんは、続けてこう訊いてきた。

　「鏡助が、助けてくれたん？」

　「うん、そう」

　「そう、なんや・・・・・・」

　守菜ちゃんはぼんやりとした声色でそう言うと、そのまま俺にピトッと身を寄せてきた。

　「わわわっ⁉す、守菜ちゃん⁉」

　突然の出来事に慌てふためく俺！

しかし守菜ちゃんは相変わらずぼんやりした調子で、俺に言った。

　「爆発、凄(すご)かったんやね」

　「え？ああ、そうやね」

　「『逃げて』って言うたのに」

　「そんな、守菜ちゃんを置いて逃げれる訳ないやんか！」

　「十年前は、一目散(いちもくさん)に逃げたのに？」

　「う、それは、返す言葉もございません・・・・・・」

　「ふふっ、冗談(じょうだん)やよ。逃げずに助けてくれて、ありがとう」

　「守菜ちゃん・・・・・・」

　守菜ちゃんの言葉に、じ～んときた俺。

あかん、ちょっと泣きそう。

　すると守菜ちゃんは真剣な顔になって俺を見詰(みつ)め、こう言った。

　「なあ、鏡助は何で、こんなに必死にウチの事を助けてくれたん？」

　「えっ？」

　「やっぱり、地球を守る為？」

　「ええっ⁉」

　守菜ちゃんの問いかけに、言葉を詰まらせる俺。

その答えは考えるまでもないんやけど、この状況でそれを言うてしもうてええんやろうか？

いやむしろ、こういう状況やからこそ、言うべきなのかもしれん。

　よし！言うぞ！

今までずっと募らせてきた、守菜ちゃんへの想いを！

　覚悟を決めた俺は、一度大きく深呼吸をし、改めて守菜ちゃんの方に向き直った。

そして若干(じゃっかん)声を震わせながら、口を開いた。

　「す、す、守菜ちゃん・・・・・・」

　「ん？何？」

　「お、俺、前々からずっと、その、守菜ちゃんの事が・・・・・・」

　「ウチの事が？」

　「好───────」

　その時やった。

　「ぶはぁっ！死ぬかと思いました！」

　という声とともに、近くの地面の中から、エリックが這(は)い出してきた。

そして俺と守菜ちゃんの姿に気づくなり、爽(さわ)やかな笑みを浮かべながらこう言った。

　「良かった！鏡助君も小中さんも無事だったんですね！鏡助君が小中さんを愛する気持ちが、地球を救ったんです！」

　「なぁっ⁉」

　その言葉に俺は目ん玉が飛び出しそうになったが、エリックは構う事なく続けた。

　「いや～、それにしても鏡助君は本当に小中さんの事が好きなんですね！そうでないとあの時の小中さんのばく大なエネルギーを抑え込めなかったですからね！本当に愛の力は凄い！」

　「お～い・・・・・・」

　「それじゃあ僕、国道の所まで行って、帰りの車をヒッチハイクして来ますね！鏡助君は小中さんをつれて後から来てください！僕は先に行きます！」

　言いたい事を一通り言い終えたエリックは、軽快な足取りで国道のある方へ走って行った。

その後姿を俺は、ただただ呆然(ぼうぜん)と眺める事しか出来へんかった。

何やろう、この展開。

今の言葉で俺の気持ちが守菜ちゃんに伝わったのは確かやけど、何という、この消化不良感。

おまけに死ぬほど気まずいやないか。

チクショウエリック！

俺の人生最大の決めゼリフを台無しにしやがって！

この落とし前どうつけてくれるんじゃああっ！

　と、遠ざかっていくエリックに怒り狂っていた、その時やった。

　「ぷっ、くっ・・・・・・あっははははは！」

　やにわに守菜ちゃんが吹き出し、無邪気(むじゃき)な笑い声を上げた。

　「あー、えーと、あはは・・・・・・」

　どうしてええのか分からんので、俺もとりあえず笑った。

何かもう、笑うしかないです。

　「はははは！」

　尚も笑い続ける守菜ちゃん。

ちょっと笑いすぎやないですかい？

でもまあ、その笑顔はホンマに無邪気で可愛らしく、それを見ていたら、俺の怒りもたちまちしぼんでしもうた。

そんな中ひとしきり笑った守菜ちゃんは、改めてニコッと微笑んでこう言った。

　「帰ろっか」

　それに対して俺もニコッと笑い、

　「そうやね、帰ろっか」

　と言って立ち上がった。

すると守菜ちゃんは俺に両手を差し出し、甘えるような声でこう言った。

　「おんぶ」

　「え？おんぶ？俺が？」

　「うん」

　目を丸くする俺に、守菜ちゃんはコクリと頷いた。

まあ断る理由もないので、俺はその場でしゃがんで守菜ちゃんをおんぶした。

普段から鍛えているだけあって、守菜ちゃんの体重は・・・・・・あ、いや、何でもないです。

ともかく俺は守菜ちゃんをおぶって、エリックが走っていった方に歩いた。

そして暫(しばら)く歩いたところで、守菜ちゃんが真剣な口調で言った。

　「鏡助、ウチを助けてくれて、ホンマにありがとうね」

　「そんな、お礼なんかええよ」

　「ウチ、ホンマに嬉しかった」

　「そ、そう？」

　「これはそのお礼」

　「え？」

　その時やった。

俺の右の頬に、やけに柔らかい何かが触れた。

全く前しか見てなかった俺は、咄嗟(とっさ)に守菜ちゃんの方に振り向いた。

すると守菜ちゃんはいたずらっぽくペロッと舌を出し、それ以上は何も言わへんかった。

一体何が起こったのか全く分かれへん俺は、首をかしげながらまた前を向いて歩き出した。

結局、守菜ちゃんは俺の事をどう思っているのやろう？

それが物凄く気になるんやけど、今ここでそれを訊(き)く勇気はない。

　ま、二人でこうして無事に家に帰れるんやし、それはまた今度でええか。

　国道が見える所まで歩いて行くと、その道端(みちばた)にトラックが一台停まっていて、そこでエリックが大きく手を振っていた。

それを見た俺は、

　「今行くわい！」

　と叫び、守菜ちゃんをおぶったままトラックの所まで走った。

　まるで、夕べの出来事が全て嘘やったかの様な、清々(すがすが)しい朝やった。